La raison pour laquelle je n'avais pas été particulièrement choquée par le secret que le professeur avait révélé était probablement parce que je n'en avais pas encore pleinement saisi la portée.
« Oh? Vous n'êtes pas surprise? »
Inclinant la tête avec une curiosité apparente, le professeur scruta mon visage. À travers les verres légèrement encrassés de ses lunettes, j'eus l'impression que ses yeux tentaient de sonder mon véritable moi.
« …Pourquoi me révéleriez-vous un secret aussi important? »
Même s'il l'avait fait, je n'avais aucune intention de l'utiliser contre lui. Si tel était le cas, garder le secret ne lui aurait rien coûté. Son nom à l'académie était Albert Ampiere, un nom qui sonnait déjà comme un pseudonyme…
« Je veux que vous me fassiez confiance. Je veux que vous croyiez que les informations contenues ici — que cette théorie — sont fondées. »
« C'est... »
Je n'étais pas particulièrement versée dans les sciences interdites, mais je ne pensais pas qu'elles étaient intrinsèquement maléfiques.
Maître Tao Ran avait dit un jour : « Le pouvoir et la technologie ne sont ni bons ni mauvais. C'est la personne qui les utilise qui décide. Et c'est notre devoir d'adultes de guider les enfants afin qu'ils n'utilisent pas ces choses à des fins malveillantes. » Grâce à ces mots, je n'avais jamais développé de haine pour la connaissance scientifique.
« Il n'y a aucun doute sur la valeur de tout ceci... Mais pourquoi étudier quelque chose d'interdit pour commencer? »
Je réalisai trop tard que ces mots m'avaient échappé avant que je puisse me retenir.
« Ah, donc vous aviez remarqué. Eh bien, on dit que si l'on veut cacher un arbre, il faut le planter dans une forêt. »
Le professeur esquissa un sourire timide, puis s'assit à son bureau et ramassa délicatement une fine plaque noire comme s'il s'agissait d'un objet précieux.
« J'ai appris ce qu'était la science pour la première fois quand j'avais dix ans. C'était à travers quelque chose qui ressemblait à un livre mince, conservé au plus profond des archives interdites — quelque chose de semblable à ceci. »
Tout en murmurant, il posa l'objet fin, semblable à un livre, sur ses genoux et fixa l'horizon. C'était comme s'il contemplait son propre passé. Je restai silencieuse et l'écoutai.
« Elle s'appelait Livre. C'était une entité d'intelligence artificielle. Cet objet fin, semblable à un livre, était un appareil connu sous le nom de "tablette". Elle vivait à l'intérieur, parlait comme une personne et détenait une immense quantité de connaissances. Elle était comme une fée — et l'une des rares amies que j'aie jamais eues... J'avais hâte de la voir et d'entendre des histoires sur l'ancien monde. C'est tout ce que c'était... C'est tout ce qu'elle fut jamais... »
Sa voix s'éteignit là. Il reposa discrètement la plaque — ce qu'il avait appelé une « tablette » — sur le bureau.
« Les adultes refusaient d'accepter Livre. Elle fut écartée sans la moindre pitié. Je ne pouvais pas me résoudre à la laisser partir, et je me suis donc consacré à l'étude des civilisations antiques disparues.... Il ne me fallut pas longtemps pour que cela me mène de l'archéologie à l'étude des civilisations scientifiques. La raison pour laquelle j'ai évoqué la région de Canado plus tôt est que je l'ai vue de mes propres yeux. Même aujourd'hui, une technologie scientifique avancée subsiste encore là-bas. »
Il était rare d'entendre le professeur parler avec autant de franchise. Rien qu'à son ton, il était clair que son intérêt pour la science était profond.
« Quelle est votre vision de la science, Monsieur? »
« Je ne crois pas que la science soit cette connaissance interdite qui apporte la fin du monde, comme le prétend le public. Le développement des appareils magiques en est la preuve suffisante. La civilisation scientifique mise sous scellement par ceux qui haïssaient l'Ancienne Humanité est tout aussi précieuse que la magie et l'alchimie qui soutiennent notre civilisation actuelle. »
En l'écoutant, il était facile de comprendre que ces paroles venaient d'une conviction sincère. Surtout sachant qu'il connaissait la patrie de Maître Tao Ran.
« Je suis actuellement agent de la Troisième Division Spéciale de la Sécurité Publique de l'Empire d'Arcadia, mais la mission originelle de notre unité était d'éradiquer les connaissances scientifiques interdites et de réprimer les criminels idéologiques aux opinions radicales — notre but était de réhabiliter l'idéologie dangereuse de la civilisation scientifique. Cependant, à mesure que j'ai gagné en pouvoir et que je me suis élevé dans la hiérarchie, j'ai réussi à introduire certains aspects des connaissances scientifiques au sein de l'armée. »
C'était une longue préambule, mais le tableau devenait enfin clair. Dans ce pays, la science n'était plus simplement un tabou. Il y avait désormais des personnes qui la jugeaient utile — et qui cherchaient à s'en servir.
« Donc, en d'autres termes... il pourrait arriver un jour où les gens pourront étudier ouvertement la technologie scientifique — c'est ce que vous dites? »
« Oui. C'est l'objectif. J'ai obtenu un poste au sein de l'Armée Impériale et j'ai formé ma propre faction. Mon but ultime ici, à l'académie, est de purger les familles nobles encore prisonnières d'idéologies obsolètes et discriminatoires. Je veux que ce lieu d'apprentissage devienne un espace où les gens peuvent acquérir librement la connaissance et exprimer leurs pensées. C'est le genre de société que je m'efforce de construire. »
En entendant cet idéal si élevé, une question naturelle me vint à l'esprit. Il ne me racontait pas tout cela simplement parce que j'avais eu le malheur de côtoyer des fragments de science.
Il avait besoin de moi pour atteindre son but.
Avant même que je puisse formuler la question, le professeur m'adressa un sourire entendu.
« Je suis sûre qu'une personne aussi brillante que vous l'a déjà réalisé — vous êtes une prometteuse ingénieure en devenir. En laissant une personne comme vous entrer en contact avec la technologie scientifique, je crois que vous serez capable d'atteindre des sommets encore plus grands. J'en suis absolument certaine. »
Le professeur caressa doucement la tablette, comme pour la chérir. En imaginant l'être autrefois connu sous le nom de Livre, qui ne devrait plus exister en son sein, je ne pus m'empêcher de me sentir profondément intriguée.
Peut-être que ce qui le poussait tout ce temps était le besoin de prouver que Livre n'était pas maléfique. Quelle que soit sa forme, Livre avait été une amie irremplaçable pour le professeur.
«... Je sais que cela peut paraître présomptueux, mais est-ce que vous comprenez? Si vous pouvez croire — ne serait-ce que le fait que la technologie scientifique n'est pas maléfique — cela seul me suffit. »
« La connaissance et la technologie ne sont pas intrinsèquement bonnes ou mauvaises. Ce sont les cœurs des gens qui décident... n'est-ce pas? »
J'empruntais les mots du Maître, mais je pouvais désormais les prononcer avec conviction, comme s'ils étaient les miens. Mes objectifs étaient différents de ceux du professeur, mais je voulais utiliser tout ce que j'avais pour remporter le Zersteller. Si la science — en se libérant de son carcan de tabou — pouvait en faire partie, alors j'avais d'autant plus de raisons de l'adopter. Elle pourrait devenir une alliée puissante.
« Je vous donne ceci. Il serait préférable de vous en débarrasser après usage — du moins pour le moment. »
Je hochai la tête. Je comprenais que l'histoire derrière ce tabou — la manière dont la Nouvelle Humanité avait si profondément craint cette civilisation avancée qu'elle l'avait mise sous scellés — n'était pas une chose à prendre à la légère.