Avec l'aide de Melua, j'ai transporté le Löwe que j'avais reçu de Nile dans l'atelier et je me suis immédiatement mise au travail pour inspecter la machine.
Comme j'en avais entendu parler, l'armure, le châssis et le réacteur magique semblaient tous être en état de marche.
Même les muscles de contraction magique, dont on m'avait dit qu'il faudrait les remplacer, pouvaient être substitués par ceux d'une unité Legion. Si je retirais le châssis du Löwe pour l'installer dans la Legion, elle devrait fonctionner correctement comme un châssis de machine capable de suivre précisément les mouvements de Hom.
Melua étant partie tôt pour aider Alfe dans son entraînement magique, j'ai utilisé la grue de l'atelier et Arkecius pour retirer l'armure et extraire le châssis interne.
Très bien, passons maintenant à l'installation de ce châssis dans la Legion. Comme je voulais peaufiner les réglages lors d'un essai, j'avais prévu de demander à Isaac de s'occuper du test de démarrage et d'avancer le calendrier des travaux autant que possible.
Hom avait considérablement amélioré ses capacités de pilotage grâce aux séances d'entraînement de mécha avec Vannabelle et les autres ; si je pouvais passer aux ajustements finaux avec cette nouvelle machine, ce serait la façon idéale de terminer son entraînement.
Alors que j'assemblais le châssis, perdue dans mes pensées, je sentis soudain la présence de quelqu'un.
“Wouaaaaah ! Mademoiselle Leafa ! Cette armure cramoisie... ne serait-ce pas, ne serait-ce paaaaaaaaait !?” “C'est la machine du Burning Blaze, n'est-ce paaaaaaaaait !?”
Il s'agissait d'Isaac et de Romeo. Ils avaient dû voir le match d'exhibition eux aussi, car ils réagissaient exactement comme Johnny, le commentateur du match. Je ne pus m'empêcher d'éclater de rire.
“C'est exact. Je l'ai reçue de leur chef, Nile.”
Tout en manipulant Arkecius, je leur répondis, tandis qu'Isaac et Romeo se précipitaient vers l'armure délaissée, la contemplant avec révérence comme s'ils l'adoraient.
“J'ai gravé le noble combat du fier guerrier cramoisi contre Mademoiselle Estea dans mon âme même, par ma foi !”
Tous deux étaient des passionnés de mécha et des fans de Zersteller ; ainsi, même si le Burning Blaze avait perdu, pouvoir toucher sa machine de la sorte devait être une expérience profondément émouvante pour eux. Romeo, pour sa part, ne dit même rien — il posa simplement la main sur l'armure et inclina la tête comme pour rendre hommage à sa bravoure. En voyant ses épaules trembler légèrement, je me demandai s'il n'était pas en train de pleurer la machine tombée au combat.
Comme je n'avais pas l'intention de réutiliser l'armure et qu'elle ne gênait pas, je décidai de les laisser savourer leur moment pendant que je me replongeais tranquillement dans la tâche d'assemblage du châssis.
« ...Pourtant, c'est vraiment un magnifique Fraternity Frame, par ma foi... » « La conception du châssis interne des machines de sixième génération est tout simplement époustouflante. C'est dommage qu'on ne puisse l'admirer qu'une fois l'armure retirée. »
Environ une heure plus tard, une fois qu'ils eurent fini de s'en défaire, Isaac et Romeo commencèrent à évaluer sérieusement le châssis du Löwe une fois de plus.
« Fraternity Frame ? »
C'était un terme peu familier, mais cela faisait probablement référence à une caractéristique du squelette interne. Quand je demandai des précisions, Isaac hocha la tête et, comme à son habitude, se lança dans une explication.
« Pas seulement le Löwe — les Mécha-soldats de sixième génération adoptent en général un squelette interne standardisé appelé "Fraternity Frame", par ma foi. » « Pour faire simple, c'est un squelette variable. Le châssis lui-même bouge en réponse aux mouvements de la machine, ce qui permet une grande souplesse et une amplitude d'articulation bien supérieure à celle du corps humain », ajouta Romeo.
Ah, cela expliquait donc les mouvements fluides et gracieux que j'avais remarqués pendant le match d'exhibition — tout cela était grâce à ce châssis interne. En le démontant, j'avais découvert que les articulations de ce châssis possédaient une amplitude de mouvement bien plus grande que celle du corps humain, permettant des mouvements impossibles pour un homme.
En termes de flexibilité, c'était précisément ce que j'espérais pour la machine de Hom. Cependant, cela soulevait aussi des inquiétudes quant à la rigidité du châssis. Prioriser la mobilité au détriment de la défense était quelque chose que je voulais absolument éviter.
« La flexibilité, c'est bien beau, mais ont-ils réussi à régler le problème de la rigidité ? Je veux dire, les conceptions de squelettes internes ne pouvaient pas résister aux contraintes de la propulsion par propulseurs, c'est pour cela que les machines de cinquième génération ont adopté une structure monocoque, n'est-ce pas ? » « Mademoiselle Leafa, connaissez-vous un Mécha-soldat appelé Noblesse ? » demanda Isaac.
Je hochai la tête. Même moi, je connaissais ce nom. Durant la longue ère Seika, peu de Mécha-soldats étaient aussi célèbres que Noblesse.
Noblesse était un Mécha-soldat de cinquième génération développé par le Royaume Saint de Carleil pendant la Troisième Guerre des Saints Empereurs.
« Comme vous le savez, au début de la Troisième Guerre des Saints Empereurs, l'Empire avait l'avantage grâce aux performances de ses unités Legion », dit Isaac. « Le vent n'a tourné qu'aux alentours du milieu de la guerre — quand le Royaume Saint est parvenu à développer Noblesse, par ma foi. »
L'émergence de la Legion avait complètement changé la nature de la guerre. En réponse, le Royaume Saint n'avait d'autre choix que de développer ses propres Mécha-soldats pour les contrer. C'était cette machine de cinquième génération : Noblesse.
« Le développement de Noblesse a été mené en secret dans une ville provinciale sous l'égide de l'Alliance des Cités Libres », continua Isaac. « Cependant, par pure malchance, une équipe de reconnaissance impériale l'a découvert, et la ville a été attaquée, par ma foi. » « Et c'est là », ajouta Romeo, « qu'un garçon civil de seize ans nommé Ray Armsphere, pris dans le chaos, est monté à bord du Noblesse encore en développement — et a anéanti les forces Legion attaquantes. »
Je hochai profondément la tête en écoutant leur explication.
« Cela », dit Isaac, « fut le début de la légende de Ray Armsphere et de Noblesse. Dès lors, Ray, aux commandes de Noblesse, affronta d'innombrables ennemis puissants, atteignit des records de combat surhumains et finit par sauver le Royaume Saint de la défaite, par ma foi. »
Les performances écrasantes de Noblesse et les exploits légendaires de Ray Armsphere étaient assez célèbres pour figurer dans les manuels d'histoire militaire.
Bien que ce fût un chapitre amer pour l'Empire, le roman autobiographique de Ray Armsphere était si populaire qu'il était même lu à l'intérieur même de l'Empire.
« Mais quel rapport avec le châssis ? »
Je comprenais qu'Isaac et Romeo possédaient une vaste culture, mais comme ils ne venaient pas encore au fait, je les pressai de clarifier leurs propos.
« Noblesse affichait des spécifications extraordinairement élevées pour son époque », expliqua Isaac. « En particulier, son armure, fabriquée à partir d'un métal alchimique appelé Ithildin et construite selon une structure à trois couches, possédait un niveau de dureté qui était tout simplement surnaturel, par ma foi. » « On dit que les machines des forces impériales ne pouvaient même pas égratigner Noblesse », ajouta Romeo.
Tout en expliquant, Romeo leva les yeux vers le châssis squelettique devant nous.
Si le squelette de ce Löwe était fait d'un métal alchimique idéal combinant à la fois flexibilité et durabilité, alors tout ce qu'ils venaient de dire prenait parfaitement sens.
« Vous voulez dire que ce métal alchimique... » « Exactement. Le Fraternity Frame utilise l'Ithildin — le même matériau utilisé pour l'armure de Noblesse, par ma foi », confirma Isaac. « C'est pourquoi ce châssis possède à la fois la souplesse et la robustesse — c'est véritablement le squelette interne idéal pour un Mécha-soldat, par ma foi ! » « Je vois. C'est donc comme ça qu'ils ont réussi à créer un châssis capable de supporter des propulseurs. »
Alors que nous assemblions le squelette, j'imaginai Hom pilotant cette machine. Je pouvais clairement visualiser la joie sur son visage, et j'avais l'impression de construire une très belle image de ce qui allait suivre.
« ...Le Fraternity Frame a été développé à l'origine il y a environ cent ans », continua Romeo, « mais grâce à de répétées améliorations mineures, il est toujours utilisé dans les Mécha-soldats modernes aujourd'hui. Mettre la main sur le dernier modèle d'un squelette interne aussi perfectionné est une chance incroyable. »
En y réfléchissant ainsi, je réalisai une fois de plus à quel point la réactivité de Melua avait été brillante, et combien j'avais de la chance que Nile m'ait confié cette machine. Dans ma vie antérieure, je n'aurais jamais pu l'imaginer, mais je pouvais désormais ressentir que pouvoir compter sur les autres me donnait la force d'accomplir des choses que je n'aurais jamais pu réaliser seule.
Tout en discutant avec Isaac et Romeo, je m'efforçai d'installer le squelette du Löwe dans la Legion, en utilisant les points de montage d'origine de la Legion pour parachever la connexion avec le torse sectionné.
L'armure n'ayant pas encore été installée, la Legion ressemblait désormais à l'ossature d'un géant remplie de muscles de contraction magique, lui donnant une apparence qui promettait des mouvements étonnamment humains.
« Il ne reste plus qu'à fixer l'armure, et nous aurons fini, par ma foi. » « En être arrivé là en si peu de temps... C'est vraiment incroyable. »
Isaac et Romeo, incapables de contenir leur enthousiasme, m'accueillirent chaleureusement lorsque je descendis d'Arkecius.
« Eh bien, il reste encore le problème du sac à dos qui abritera le système de propulseurs, mais ce sera tout pour aujourd'hui. » « On va quand même le personnaliser, n'est-ce pas !? » « On ne peut pas juste en utiliser un de ceux-là !? »
Isaac et Romeo me pressèrent de réponses, désignant chacun de leurs deux mains les sacs à dos retirés de la Legion et du Löwe, qui avaient été mis de côté.
En réponse à leurs questions, je secouai la tête.
« Aucun des deux ne me donnera l'accélération que je recherche. Si nous voulons égaler la vitesse du Blitzraid de Hom, les sacs à dos existants ne suffiront pas. » « Ah, ça... »
En entendant mon explication, les deux semblèrent se remémorer la compétition de classe et tombèrent immédiatement dans le silence. Gardant à l'esprit l'extraordinaire vitesse d'Estea, il était clair que nous devions éliminer toute étape inutile pour activer les rails pendant le combat.
Il serait extrêmement difficile de trouver assez de temps pour charger la magie de foudre nécessaire à la propulsion — et durant cette fenêtre de vulnérabilité, Alfe deviendrait une cible facile. Pour éviter cela, nous avions besoin d'un sac à dos pour la machine de Hom capable d'atteindre une accélération de niveau Blitzraid par lui-même.
« Mais même pour toi, Leafa, il n'y a aucun moyen que tu puisses commencer à étudier les systèmes de propulsion des Mécha-soldats à partir de zéro maintenant, n'est-ce pas ? » « Nous n'avons pas assez de temps, mais nous n'aurons peut-être pas le choix. Avec l'accélération offerte par les sacs à dos actuels, nous ne pourrons jamais espérer battre Estea. »
Le sac à dos d'un Mécha-soldat, équipé d'un système de propulseurs, jouait un rôle vital dans la mobilité de l'unité. Comme l'avait souligné le professeur, le match d'exhibition avait été incroyablement instructif — mais désormais, nous nous heurtions de plein fouet à un obstacle majeur.
Un Mécha-soldat de cinquième génération développé par le Royaume Saint de Carleil pendant la Troisième Guerre des Saints Empereurs.
C'était l'aboutissement du projet de développement des Mécha-soldats de nouvelle génération, connu sous le nom de Projet Flamme Sainte.
L'unité employait une armure en nid d'abeille à trois couches faite d'Ithildin, un métal alchimique spécial, renforcée par une résine spéciale et des particules anti-magie, lui conférant une défense impénétrable.
La série Noblesse avait été conçue sur la base des retours d'expérience des lourds Mécha-soldats Wads, construits plus tôt, et un total de onze unités furent fabriquées.
Elle devint particulièrement célèbre lorsqu'un garçon nommé Ray Armsphere, qui vivait à Septem Laetus, une petite ville proche de la frontière entre le Royaume Saint et l'Alliance des Cités Libres, pilota la troisième unité.
Dans le chaos de la guerre, Ray tomba par hasard sur l'unité et, emporté par le cours des événements, se retrouva projeté de combat en combat. En conséquence, l'Unité Trois de Noblesse allait faire preuve d'une prouesse étonnante lors de la Troisième Guerre des Saints Empereurs, pour finir par devenir tout simplement légendaire.
Parce que le Noblesse intégrait une variété de technologies révolutionnaires — à commencer par son matériau d'armure en Ithildin — il eut un impact profond sur le développement des Mécha-soldats des générations suivantes.