« Alors, que le combat commence! »
Johnny, l'annonceur, se courba en arrière comme s'il faisait le pont en poussant un cri perçant. À l'instant même où le signal du départ fut donné, la machine de Nile, armée d'une épée, s'élança d'un bond, utilisant ses propulseurs pour réduire la distance avec Estea.
« Prends ça! »
La machine d'Estea paria avec aisance le coup de taille qui arrivait, pivota sur elle-même et balaya violemment la lame vers le haut, en partant du bas.
À ce moment précis, la lance de Heath s'abattit du haut — mais Estea l'esquiva d'un mouvement gracieux, la lance manquant la cible de peu et évitant de justesse un coup fatal.
« On n'avancera pas comme ça. On va l'attaquer ensemble! » « Compris! »
Ayant approximativement évalué les capacités offensives d'Estea à travers ses mouvements, Nile et Heath décidèrent de coordonner leur assaut. Ils l'attaquèrent par le haut et par le bas avec leurs épée et lance, mais Estea refusa de répondre directement à leurs attaques. Au lieu de cela, elle commença à battre méthodiquement en retraite.
« Hé! N'essaie pas de t'enfuir comme ça! »
Frustré que son attaque initiale ait été si facilement repoussée, Nile s'écria avec colère et balaya horizontalement avec son épée la machine d'Estea. À l'instant où Estea utilisa ses propulseurs pour reculer prestement, l'atmosphère dans l'arène changea.
« Mademoiselle Amelie bouge! »
Sentant peut-être ce changement dans le flux d'éther, Alfe pointa la machine d'Amelie, qui était restée en retrait. Juste au moment où Estea bondit pour éviter une estocade de la lance d'Heath visant les jambes de sa machine, Amelie tira un carreau d'arbalète droit sur elle.
« Je t'ai! »
Les carreaux pleuvaient sur le point d'atterrissage prévu pour Estea, visant directement sa tête.
Des cris et des clameurs éclatèrent dans les gradins — mais Estea resta parfaitement calme.
Elle ne fit aucun grand mouvement d'esquive ; elle se contenta de pencher légèrement la tête de sa machine, évitant les carreaux de justesse. D'un repli léger, comme une danse, elle reprit sa garde et leva de nouveau son épée.
« C'était… » « Ils combinent habilement des attaques de courte, moyenne et longue portée… chacun utilisant l'arme avec laquelle il est le plus à l'aise », dis-je.
Comme prévu pour les champions de la ligue universitaire — leur coordination équilibrée était vraiment impressionnante.
« La prochaine fois, je la finirai, c'est certain. » « On va écraser ton arrogance — croire que tu peux nous affronter seule! » « Allez, tout le monde! »
Les trois machines de Burning Blaze passèrent à une offensive encore plus féroce, attaquant en parfaite unisson. Estea devait désormais gérer simultanément les assauts à l'épée et à la lance en corps à corps, et les tirs d'arbalète à longue distance. Forcée sur la défensive, sa machine était progressivement repoussée, pas à pas.
« Ohhh, regardez-moi çaaa! Estea est totalement sur la défensive!! Est-ce trop demander qu'elle affronte les champions de la ligue universitaire toute seule!? »
Alors même que les commentaires exaltés de l'annonceur résonnaient dans l'arène, les cliquetis métalliques aigus de l'épée de Nile et de la lance de Heath frappant les défenses d'Estea retentirent en une succession rapide.
Estea paria les attaques simultanées de Nile et Heath, faisant pivoter sa machine avec agilité encore et encore, tout en abattant avec précision les projectiles tirés par Amelie.
« Ha ha ha! Qu'est-ce qui t'arrive? Tu ne peux rien faire, hein!? »
Celle qui réagit à la moquerie de Nile fut Hom.
« …Ce n'est pas ça. » « Qu'est-ce qu'il n'est pas, Hom? » « Mademoiselle Estea est simplement en train de jauger la force de ses adversaires. La preuve en est qu'elle n'a pas encore encaissé un seul coup. »
À l'affirmation calme d'Hom, je reportai mon attention sur la projection magique affichant le combat. Comme elle l'avait dit, la machine d'Estea n'avait pas subi la moindre égratignure. Plus que cela, ses esquives rapides et pivotantes commençaient de plus en plus à ressembler à une danse gracieuse.
« Elle a déjà percé à jour leurs attaques… Ce calme qu'elle affiche est le signal. Elle a fini de les évaluer. Elle va contre-attaquer d'un instant à l'autre. »
Cela a dû lui rappeler ce duel d'avant. Je remarquai que sa voix tremblait très légèrement. Nous avions pensé qu'il était imprudent d'affronter trois adversaires à la fois, mais il s'avérait qu'Estea n'avait pas seulement une stratégie gagnante — elle n'avait même pas encore commencé à se battre sérieusement.
Quelle affaire. Une fois de plus, nous étions rappelés que nous faisions face à une adversaire véritablement monstrueuse. Si quelqu'un était imprudent ici, c'était nous.
« Très bien, et nous approchons des cinq minutes depuis le début du combat!! Qui aurait pu prédire un combat aussi déséquilibré!? Est-ce qu'Estea va vraiment tomber comme ça!? » « Hé! Faites quelque chose, enfin! » « Je parie toute ma fortune sur toiiiiiii! »
Les spectateurs impatients, frustrés par la défense prolongée d'Estea, commencèrent à lancer des huées depuis les gradins. C'est au moment où les sifflets devinrent assez forts pour faire vibrer l'arène qu'une soudaine rafale de vent balaya le colisée.
« Qu—Quoi!? » « Ça arrive! »
Une soudaine et forte bourrasque traversa l'arène, faisant tournoyer les chapeaux et les tracts des spectateurs dans l'air. Mais les trois membres de Burning Blaze, installés dans leurs cockpits, ne remarquèrent pas le changement.
« Très bien, finissons-en! Formez une ligne, Heath, Amelie! »
Sur l'ordre de Nile, Heath et Amelie formèrent rapidement une formation. Ils se scindèrent à gauche et à droite pour ouvrir une ligne de tir pour l'arbalète d'Amelie — et à cet instant précis.
« Lame de Tourbillon, Cinquième Lame — Rafale Brise-Ciel. »
La voix claire et autoritaire d'Estea retentit, et sa machine commença à être enveloppée dans un vortex de vent tourbillonnant.
« Enfin prête à répliquer, hein! Trop tard, cependant — » « Non. C'est bien assez. »
À la réplique calme d'Estea, l'instant d'après — la machine d'Estea, drapée de vent, bondit en avant dans un rugissement de ses propulseurs, chargeant droit sur les trois machines.
« Uwaaaaaaaah! »
Amelie tira de face avec son arbalète, mais les carreaux furent balayés par le vent enveloppant la machine d'Estea, neutralisant complètement son attaque.
« C'est fini. » « Amelieeeeeee!! »
Tandis que Nile hurlait, la machine d'Estea se rapprocha de celle d'Amelie en un éclair, déchaînant une déflagration de trois estocades aveuglantes — détruisant les deux bras et la tête de la machine d'Amelie en un seul mouvement fluide.
« Qu—Qu'est-ce qui vient de se passereeeeeee! Dans un tourbillon comme une tempête déchaînée, Estea a complètement dévasté la machine d'Amelie!! » « Tu vas payer pour ça! »
À la place de la machine d'Amelie désormais en ruine, l'enragé Heath chargea Estea.
« Calme-toi, Heath! »
L'avertissement de Nile résonna dans l'arène, mais la charge désespérée de Heath fut esquivée sans effort — Estea se contenta de décaler légèrement son buste pour l'éviter.
« Tu y es aussi. »
Sur ces mots, la machine de Heath, totalement exposée et sans défense, se vit les deux bras tranchés par un seul coup précis de la lame d'Estea.
« Uwaaaaah!? Mes bras, mes braaaaaas!! »
Criant, Heath essaya d'échapper à l'attaque d'Estea, mais ses mouvements faiblirent et il finit par lui tourner le dos.
« Heathhhhhhh! »
Avant même que le cri de désespoir de Nile ne se termine, la machine d'Estea se rapprocha et, d'un coup de grâce impitoyable, trancha la tête de la machine de Heath. Un jet d'huile noire jaillit alors que la machine de Heath s'effondrait là où elle se trouvait, immobile.
« Incroyableeeeeeeee!! Après Amelie, Heath est aussi hors de combatttttt!! L'assaut incessant d'Estea ne montre aucun signe de ralentisseeeeement!! »
Dans le silence stupéfait qui suivit ce revirement soudain, la voix de Johnny résonna brusquement dans l'arène. Alors que ses commentaires énergiques caractéristiques résonnaient dans l'espace vaste, les spectateurs — qui étaient restés figés par le choc — reprirent vie et éclatèrent en acclamations.
« C'était incroyable! » « Quel combat! » « Estea! Estea! » « Estea! Estea! Estea! »
Les huées et les sifflets qui emplissaient les gradins quelques instants plus tôt s'étaient totalement transformés en cris d'admiration pour Estea. Les acclamations qui soutenaient autrefois Burning Blaze au début du combat d'exhibition avaient presque disparu.
C'était la preuve du caractère spectaculaire de la contre-attaque d'Estea.
Comme elle l'avait dit avant le début du match, ce n'était pas de l'arrogance, mais un véritable sang-froid — et elle venait de le prouver sans l'ombre d'un doute.
« …Maintenant, c'est du un contre un. Estea, je vois enfin clair. Ta force est d'un tout autre niveau que la nôtre. Mais ne te retiens pas. Je suis la meneuse et l'as du fier Burning Blaze. » « Faisons de ce match une rencontre sans regrets. En tant que guerrier, tu as mon respect. » « Réglerons cela au prochain assaut. Sans aucune retenue. » « …D'accord. »
Estea et Nile restèrent immobiles, face à face, leurs épées prêtes.
Même Johnny, comprenant que les paroles ne feraient qu'altérer l'instant, serra fermement son micro et resta silencieux, rejoignant le reste du public qui retenait son souffle en regardant la scène.
« C'est parti! Voici mon coup ultimeeeeeeeee! »
Dans un rugissement féroce, Nile poussa ses propulseurs à leur puissance maximale et chargea droit vers Estea.
« Première Lame — »
Étrangement, l'incantation d'Estea, portée par une brise fraîche, atteignit ses oreilles avec une clarté surprenante. Le vent s'accumulant autour de la lame d'Estea commença à briller, se transformant en une lame faite du vent impétueux lui-même.
« Rafale. »
Le coup d'estoc d'Estea, lancé pour intercepter Nile, rencontra son épée de face. À l'instant même où leur lame et son acier s'entrechoquèrent, l'épée de Nile vola en éclats.
« Beau combat. »
Sans hésitation, Estea porta un second coup. La machine de Nile fut proprement tranchée en deux à la taille et s'effondra.
Le haut du corps sectionné de la machine de Nile s'écrasa sur le sol de l'arène, et à cet instant, le stade entier explosa dans un mélange chaotique de cris, de hurlements et d'exclamations.
Avant que nous ne nous en rendions compte, Alfe, Hom et moi nous étions regroupées, incapables de cligner des yeux tant nous fixions, transfixées, le combat d'Estea.
« La gagnante — Esteaaaaaaaaaaa!! Elle a surpassé même les champions de la ligue universitaireeeee!! Absolute! Une domination véritablement ab-so-luuuuuuuteeee!! » « Estea! Estea! Estea! »
Sous l'annonce tonitruante de sa victoire par Johnny, l'arène entière scanda le nom d'Estea. Entourée par l'enthousiasme sauvage de la foule, Estea rengaina sa lame là où elle se tenait, balaya lentement l'arène du regard, puis s'inclina profondément.
« C'est une personne terrifiante… »
Murmura doucement Hom, et je hochai la tête avec un sourire en coin.
Après avoir assisté à ce match d'exhibition, je comprenais enfin. Estea n'était pas seulement la meilleure étudiante de la division du lycée. Elle était une force de la nature absolue — une force sans égale dans toute l'académie.