Comme nous étions arrivés à l'arène bien avant le début du match d'exhibition, nous décidâmes de consacrer le temps restant, après avoir inspecté les lieux, à un léger repas qui servirait aussi de déjeuner anticipé.
Il semblait que les places d'honneur ne comprenaient pas seulement les sièges, mais aussi des boissons et des en-cas offerts. Nous avions prévu d'acheter de quoi manger et boire avec notre argent de poche, aussi fûmes-nous surprises lorsqu'une employée nous apporta un panier.
« On a vraiment droit au traitement VIP complet, hein. » « Il faudra qu'on pense à remercier correctement le Professeur. »
Dans le panier, il y avait des boissons, des friandises et des bouchées de sandwichs pour trois, le tout disposé avec soin et élégance. Puisque l'on nous offrait de si belles places gracieusement, il semblait juste de rendre la pareille.
En réfléchissant à ce qui pourrait faire plaisir au Professeur, il apparut clairement que boucler ce rapport était la meilleure option. J'avais déjà prévenu dès le début que la reproductibilité serait faible, mais peut-être devrais-je accorder une attention particulière au sang utilisé pour tracer la formule magique. Bien sûr, je ne pouvais pas utiliser le mien, aussi décidai-je de consulter Melua pour se procurer du sang de bête magique à forte puissance magique. Cela dit, comme quiconque possède un Œil Pur peut voir immédiatement que le Sangraal a été fait avec mon sang, ajouter seulement quelques gouttes suffirait peut-être à lui donner un air plus authentique.
Quoi qu'il en soit, puisque je soutenais que le Sangraal, ce bâton magique, était le fruit d'un heureux hasard, il me fallait en reproduire environ la moitié des performances pour convaincre le Professeur.
« Ah, on dirait que ça commence ! » s'exclama Alfe.
Pendant que j'étais absorbée par mes réflexions sur le rapport du bâton magique, pas mal de temps s'était écoulé. Je tournai le regard vers l'arène sur son appel et vis un homme aux cheveux châtains tirés en arrière, vêtu d'un ensemble blanc assorti, s'avancer vers le centre de l'arène.
« C'est probablement l'annonceur ! » dit Alfe avec enthousiasme, se rapprochant de la vitre frontale. Hom rangea aussi le panier et observa la scène qui se déroulait en bas avec un grand intérêt.
Venait-on de songer que l'événement était diffusé en direct via un disque d'image. L'annonceur tenait un petit microphone magique, qui semblait projeter sa voix tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du colisée.
« Meeesdames, Meeesieurs ! Merci à tous d'avoir patienté ! »
L'annonceur lança d'une voix forte et resonnante. Aussitôt, les conversations dans l'arène cessèrent, et tous les regards se portèrent sur l'homme au centre.
« Nous allons maintenant commencer le Match d'Exhibition du Zersteller ! Je suis votre hôte, Johnny — Johnny Sparrow ! Ravi de faire votre connaissance ! »
Se présentant comme Johnny Sparrow, l'annonceur fit un geste théâtral, balayant son bras gauche vers un côté de la scène avec une profonde révérence, puis répétant le mouvement à droite, avant d'écarter largement les bras et de s'incliner profondément face au public.
À chaque révérence, des applaudissements montaient du côté correspondant de l'assistance, et quand il acheva la dernière, un tonnerre d'applaudissements éclata dans toute l'arène.
« Waouh, incroyable ! »
Alfe et Hom applaudissaient avec la foule, les joues rouges d'excitation. L'arrivée de l'animateur avait déjà fait monter l'attente pour le match d'exhibition, et l'ambiance dans l'arène commençait à atteindre son paroxysme.
« Alors, tout le monde ! Les participants vont faire leur entrée !! »
Johnny l'annonceur écarta largement le bras gauche et pointa vers la porte d'entrée sur le côté cour. Le rideau cramoisi profond qui pendait au-dessus de la grande porte semi-circulaire — assez large pour laisser passer aisément des Mécha-soldats — s'écarta, dévoilant le Löwe cramoisi de l'équipe as de l'Université Militaire de Canalford, Burning Blaze.
« Tout le monde les connaît — les champions de la saison précédente de la Ligue Universitaire — Buuurning Blaaaze !! »
Les trois unités pilotées par Nile, Heath et Amelie firent leur entrée dans l'arène avec des mouvements d'une fluidité remarquable, presque humains. Champions de la Ligue Universitaire, les trois Löwe cramoisis dégageaient une impression de puissance et de performance largement supérieures. Leurs articulations ne montraient aucune de la raideur mécanique habituelle, et les bruits de transmission étaient feutrés et agréables à l'oreille.
Grâce au dispositif magique de captation sonore installé près du plafond de la zone d'honneur, nous pouvions ressentir vivement la présence des Mécha-soldats, et je me surpris complètement absorbée par leur observation.
« En tête, Niiiile ! Attaquant de mi-distance, Heeeath ! Et la héroïne méconnue de la Ligue Universitaire, la tireuse d'élite qui ne manque jamais sa proie — Ameeeriiiii !! »
Au fur et à mesure que Johnny présentait chaque concurrent, leurs supporters éclataient en acclamations.
« Elles sont super populaires ! » « Je pense que le style de combat de Nile pourrait valoir le coup d'être étudié. » « Je vais garder l'œil sur Amelie ! »
À en juger par les armes que portaient leurs unités, Nile, avec son épée, semblait être le combattant au corps à corps ; Heath, avec sa lance, se spécialisait dans le combat à mi-distance ; et Amelie, armée d'une arbalète, assurait l'appui arrière.
On sentait vraiment à quel point ils formaient une équipe de trois parfaitement équilibrée.
Les trois Löwe atteignirent le centre de l'arène et levèrent les bras de leurs unités pour répondre aux acclamations de la foule. Des flashs d'appareils magiques scintillèrent dans toute l'arène, illuminant les magnifiques machines cramoisies dans un spectacle éblouissant.
« Hahaha, Mesdames et Messieurs, écoutons quelques mots du leader de Burning Blaze ! »
Avec un geste ample, Johnny l'animateur dirigea le microphone vers l'unité. La machine de Nile pivota suavement pour faire face à la caméra de diffusion centrale.
« Peu importe qui nous affronte — Burning Blaze écrasera la concurrence !! »
La déclaration enflammée de Nile déclencha une nouvelle vague d'acclamations et de cris dans les gradins.
« Ooooohhh ! Une déclaration de victoire enflammée de la part de Niiiiiileeeee !! »
Johnny serra le microphone, tout son corps vibrant d'excitation.
« Mais attention — le match d'exhibition d'aujourd'hui ne sera pas une promenade de santé ! Elles font face à nulle autre que la plus puissante des puissantes ! Ces championnes invaincues pourront-elles défendre leur fierté face à l'ultime challenger !? »
Alors que Johnny se renversait en arrière en hurlant vers les cieux, le rideau bleu recouvrant la porte d'entrée côté jardin s'ouvrit dramatiquement.
« Les voici ! Acclamez le Mécha-soldat, Selem Salkhhhh !! »
Le rideau fouetta l'air — et apparut sur la scène une machine revêtue d'une armure blanche éclatante et vert émeraude, rayonnant d'une présence imposante.
« C-cette unité… ! »
Hom plaqua ses mains contre la vitre, se penchant en avant comme attirée par la machine.
« Tu la reconnais, Hom ? » « Maître, cette unité est — » « Ce début inoubliable brûle encore dans nos mémoires !! »
La voix tremblante d'Hom fut engloutie par les acclamations tonitruantes et le commentaire explosif de Johnny. Je me rapprochai instinctivement d'elle et l'attirai contre moi dans un geste protecteur.
« L'as imparable des championnes du Zersteller de l'an dernier, Sylphid — Estea Sidraaaaaa !! »
Le colisée trembla comme s'il allait se fendre. Les applaudissements rugirent dans une tempête assourdissante, emportant toute l'assistance dans une frénésie d'excitation.
« Estea… »
Je n'en croyais pas mes yeux — l'athlète dont le Professeur et Melua avaient parlé, c'était Estea elle-même. Ce n'était pas juste une chance d'apprendre quelques astuces, c'était une opportunité unique d'assister à toute sa puissance, sans filtre.
« Quoooooi !? Dans ce match d'exhibition, Estea affronte Burning Blaze toute seule dans un déffffi complètement foooou !! »
Moi-même, j'avais du mal à croire ce que j'entendais de l'annonceur. Affronter trois unités Löwe avec un seul Löwe personnalisé… la différence de puissance de combat était abyssale.
Estea comptait-elle vraiment combler cet écart par sa seule habileté de pilote ?
« Même si elle est incroyable au corps à corps… ce sont quand même les championnes de la ligue universitaire… » « Honnêtement, même moi je trouve que c'est trop. »
Alfe semblait vraiment inquiète qu'Estea ne se blesse avant l'important Zersteller. Je ne pouvais pas lui en vouloir — je ressentais la même chose.
Si on avait demandé à Estea de participer en équipe, engager à la fois les machines et les pilotes dans un match si proche du Zersteller aurait été bien trop risqué.
Peut-être que cette folie était sa façon de minimiser les risques, en portant tout sur ses épaules ?
« Est-ce qu'Estea Sidra a vraiment une chance de gagner ce match !? » « Estea, dites-nous votre détermination avant ce combat ! » « Je n'aurais pas participé si je n'avais pas l'intention de gagner. Je vous en prie, affrontez-moi de toutes vos forces », répondit Estea calmement.
En entendant sa réponse, je compris que je m'étais trompée sur son compte.
Estea avait un plan. Dès le début, elle avait abordé ce match avec l'intention ferme de gagner seule.
« Hah ! On verra si c'est de la confiance ou de l'arrogance — on va vous le faire payer ! »
Remise en feu par la déclaration d'Estea, Nile brandit son épée et cria.
« En effet. Je suis sûre que ce match nous donnera la réponse », répondit doucement Estea.
D'un mouvement fluide, elle tira son épée du fourreau. À cet instant, la lame vert émeraude luisante captura la lumière — et l'on eut l'impression, un instant, qu'un souffle de vent balayait toute l'arène.
Le Mécha-soldat de sixième génération piloté par Estea Sidra.
C'est une pièce unique commandée spécialement par la famille Sidra pour son usage exclusif.
Puisqu'il réutilise la structure interne du Löwe, leurs silhouettes présentent des similarités, mais leurs performances sont entièrement différentes.
Lors de la construction de la machine, les pièces les plus performantes disponibles furent utilisées partout où c'était possible, résultant en une mobilité et une vitesse de réaction incomparables au Löwe. En particulier, une attention extraordinaire fut portée à la restitution des mouvements du pilote ; un cockpit de contrôle dédié fut même fabriqué spécifiquement pour cette unité.
Le Selem Salkh ainsi achevé devint un chef-d'œuvre capable de reproduire pleinement l'escrime d'Estea. De plus, le design de la machine fut confié à un ingénieur de Canado, lui conférant une forte esthétique de style Canado.