« Bonjour, Maître. »
Quand je me réveillai le lendemain matin, Hom se tenait déjà au chevet de mon lit, prête pour la journée.
« Bonjour, Hom. Comment te sens-tu ? » « Grâce à toi, Maître, j'ai bien dormi. »
Puisque j'avais utilisé un sort de sommeil paradoxal sur elle, c'était pratiquement un sommeil forcé — mais Hom semblait sincèrement reconnaissante.
« C'est une bonne chose. »
Je me redressai dans mon lit et caressai doucement la tête d'Hom. Je sentis la tension de son corps se relâcher légèrement. Il était clair qu'elle portait encore le poids de la défaite d'hier.
« … Je sais qu'il peut être difficile de ne pas y penser, mais je veux que tu comprennes que j'ai besoin de toi, Hom. Cela ne changera jamais. » « Merci. »
Un instant, je crus voir une lueur d'hésitation traverser le visage d'Hom. Ce n'était probablement pas mon imagination. En tant que sa créatrice, il était de ma responsabilité de trouver un moyen de guérir les blessures de son cœur.
Mais comment l'aider à retrouver confiance en elle ? Je savais déjà que de simples louanges de ma part ne suffiraient pas.
Même si je savais que je ne trouverais pas de réponse en y réfléchissant seulement, mes inquiétudes continuaient de tourner en boucle autour d'Hom. Je pris mon petit-déjeuner machinalement et me rendis en cours comme d'habitude — pour découvrir un groupe d'élèves de la classe F rassemblé devant la salle de classe.
« Leafa ! »
D'une manière ou d'une autre, Vannabelle m'avait immédiatement repérée, peut-être au bruit de mes pas, et m'interpella d'une voix tonitruante.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Je me hâtai de la rejoindre, et elle désigna un avis épinglé sur la porte de la classe.
« C'est n'importe quoi. Regarde ça ! »
Le papier portait la signature de Saxos Karlman, le vice-directeur. Ce seul nom suffisait à savoir que la nouvelle ne serait pas bonne.
« À compter de ce jour, en présence d'élèves du dortoir des nobles, les élèves du dortoir commun sont priés de s'abstenir d'utiliser la cour. »
L'avis était long, rempli de préambules inutiles — mais en fin de compte, c'était là l'essentiel.
« Ils ont dit que s'on gagnait le duel, ils respecteraient nos souhaits — et puis ils nous sortent ça. Je savais qu'on ne pouvait pas leur faire confiance. » « … Pour être juste, on n'a pas assez insisté. Mais je n'imaginais pas qu'ils nous imposeraient une restriction aussi flagrante. »
Bon sang. Ignis et Rizel doivent vraiment vouloir se débarrasser de la classe F. Vu ce qu'Ignis a dit hier, son préjugé profondément ancré contre les demi-humains était évident. Il était fort probable qu'il agisse de concert avec le vice-directeur.
« Dans ce cas, on n'a pas d'autre choix que de leur montrer notre force au Zersteller ! »
Vannabelle frappa du pied de frustration, fusillant l'avis du regard. Le seul point positif de cette école était son mérite résiduel, et j'étais entièrement d'accord avec elle.
« Mais mon score au test d'aptitude aux Mécha-soldats n'est pas assez élevé, donc je ne peux pas participer. Leafa, échange ta place avec la mienne ! » « Échanger… avec moi ? »
Je fus prise de court par la proposition soudaine de Vannabelle. Normalement, l'équipe aurait été composée d'Hom, Farah et moi. Mais d'un point de vue combat, une formation Hom, Farah et Vannabelle ne semblait pas mauvaise.
« Je… » « … Je refuse. »
Avant que je puisse finir ma phrase, Hom mordit sa lèvre, comme si elle ne supportait pas d'entendre ma réponse.
« … Je comprends. Imaginons que tu ne me pardonnes pas de me moquer de ton maître, c'est ça ? » « Non, ce n'est pas ça. Je me bats pour Maître. »
Même si je lui avais dit qu'elle n'avait pas à penser comme ça, sa dévotion inébranlable me frappa en plein cœur. Peut-être avais-je tort d'essayer de l'éloigner du combat.
« … J'ai une idée. Vannabelle, et si tu faisais équipe avec Farah et Numelin ? » « Hein !? Et Hom ? Elle a un score d'aptitude parfait de 100 ! »
Vannabelle me lança un regard acéré à ma suggestion.
« Hom fera équipe avec moi. Et — » « Moi aussi, je rejoins Hom ! »
Comprenant mon intention, Alfe sourit chaleureusement et accepta. Son score d'aptitude de 81 était tout juste suffisant pour se qualifier au Zersteller, mais elle avait la magie de son côté — une arme précieuse en soi.
Normalement, les Mécha-soldats ne pouvaient pas lancer de sorts, mais vu les circonstances, je décidai de les personnaliser moi-même. Plutôt que de forcer Alfe à affronter ses faiblesses, je voulais qu'elle joue sur ses forces — et j'en avais les moyens.
« « Lili-Lulu regarderont le spectacle depuis les gradins. » » « Héhé ! Lili-Lulu seraient probablement plus fortes en duo qu'en trio de toute façon ! » « D'accord, déposons les candidatures pour deux équipes : la nôtre et celle de Leafa. Vu les chiffres, on devrait passer la sélection initiale. »
Avec le retrait volontaire de Lili-Lulu, la classe F décida de présenter deux équipes pour le Zersteller.
« … Bon, j'apprécie l'enthousiasme pour les inscriptions, mais il faut quand même qu'on parle de l'incident d'hier. »
À un moment donné, monsieur Tanutanu était apparu derrière nous, battant des mains pour nous faire entrer en classe.
« Alfe a tout enregistré avec sa magie de projection, vous pourrez vérifier plus tard. Mais quand même, battre la classe A au combat simulé pour se faire traiter comme ça — ça ne me va pas. »
Vannabelle croisa les bras, exprimant sa frustration sans retenu. Monsieur Tanutanu poussa un soupir las, esquissa un faible sourire et attendit que nous soyons tous assis avant de continuer.
« Cette académie place le mérite au-dessus de tout. Le Zersteller : Coupe de Canalford n'est pas une simple compétition interclasses, mais une scène pour les élèves les plus talentueux de toute l'école. Si vous y obtenez des résultats, la vraie force de la classe F sera indéniable. »
« En gros, tu nous dis de gagner ! Je suis partante ! » « Monsieur Tanutanu, on s'inscrit avec deux équipes : moi, Vannabelle et Numelin, et puis Leafa, Hom et Alfe. »
Monsieur Tanutanu acquiesça avec approbation, promenant son regard sur les élèves de la classe F.
« Avec des scores d'aptitude moyens de 93 et 92, vous êtes pratiquement assurées de passer la première sélection. Mais gardez à l'esprit — dans le tournoi principal, vous pourriez vous affronter entre vous. tes-vous prêtes pour ça ? »
Ah, c'était une possibilité. Même dans un tournoi standard, il y avait toujours la chance qu'on se retrouve opposées.
« Ça veut juste dire qu'on pourra tout donner et tout pulvériser ! »
Vannabelle balaya l'idée d'un rire, et pour la première fois depuis un moment, je crus voir un petit sourire revenir sur le visage d'Hom.
Le conseil des élèves avait déjà une place réservée d'office dans la Coupe de Canalford. Si on pouvait affronter à nouveau Estea et Ignis — et gagner — cela pourrait peut-être aider Hom à retrouver confiance en elle.