Le duel entre Hom et Ignis devait avoir lieu sur une section de la fontaine de la cour.
« Écoutez bien, si vous posez ne serait-ce qu'un pied hors de ces dalles, vous avez perdu. »
Autour de la fontaine, des dalles bleues étaient disposées en cercle. Si l'on ignorait la fontaine au centre, l'endroit aurait pu passer pour un petit colisée. Le fait qu'il n'y ait pas d'eau dans la fontaine suggérait qu'elle avait déjà servi à de telles fins.
« Les armes sont interdites, mais la magie est autorisée. Bon, je doute fort qu'une imitation humanoïde comme toi puisse manier une magie à ma hauteur. » « Je n'ai jamais eu l'intention de régler ça par la magie, de toute façon. »
En disant cela, Hom se positionna, main droite et pied droit en avant. L'interdiction des armes signifiait qu'elle ne pourrait pas utiliser l'Hiraishin qu'elle portait comme une sorte de porte-bonheur. Cela signifiait aussi que conclure le combat en un instant avec le Blitzraid serait difficile.
Eh bien, compte tenu de l'espace restreint de la zone circulaire, même si elle l'avait utilisé, elle n'aurait probablement pas pu développer une puissance suffisante. Elle l'avait sans doute déjà écarté comme option.
« Seigneur Ignis, donnez-lui une leçon ! »
Les élèves du dortoir des nobles, menés par Rizel, formèrent un cercle lointain autour de la zone de duel désignée sur les dalles bleues. Comme s'ils avaient su à l'avance que le duel aurait lieu, un nombre important d'élèves s'étaient rassemblés, formant plusieurs cercles concentriques.
« Viens m'attaquer d'où tu veux ! »
Au signal du début, Ignis lança une boule de feu depuis sa paume. Hom sauta pour l'esquiver et abattit un coup de pied acéré vers sa tête.
« Ha ! Pas mal du tout ! »
Ignis l'esquiva aisément et tira une autre boule de feu. Alors qu'une salve de boules de feu jaillissait en succession rapide sans incantation, Hom les évitait tout en se mettant à l'abri derrière la statue au centre de la fontaine.
« Qu'est-ce qui t'arrête ? Je t'ai dit de venir m'attaquer, non ? »
Les bras grands ouverts, Ignis ricana, des flammes cramoisies vacillant dans ses deux mains. Les flammes grossirent de manière menaçante, puis prirent la forme d'une bête féroce qui fonça sur Hom derrière la statue en une morsure vicieuse.
« Hom ! » « Haaah ! »
Se baissant pour échapper aux flammes, Hom posa les mains sur la base de la fontaine et fit tournoyer ses jambes en un balayage. Le mouvement créa une rafale de vent aiguë, dispersant le feu d'Ignis.
« Pas mal. Et ça, alors ? » Ignis s'élança dans les airs et retomba avec un poing enveloppé de flammes.
« Transmutation d'Armement ! » Réagissant instantanément, Hom adapta sa technique de transmutation pour former un bouclier, bloquant l'attaque. Puis, elle abandonna le bouclier et sauta sur la statue.
« …!? Elle a disparu !? »
Presque simultanément, Ignis brisa le bouclier, pour perdre Hom de vue. Saisissant l'ouverture, Hom plongea du sommet de la statue et enfonça son coude dans son dos.
« …Guh. »
Ignis laissa échapper un grognement sourd, pourtant son visage se tordit en quelque chose qui ressemblait à un sourire.
« Hom, éloigne-toi de lui ! » Un mauvais pressentiment me traversa, et je criai instinctivement. Mais avant que j'aie pu finir, Hom s'était déjà écartée d'Ignis, mettant de la distance entre eux.
« Alors, tu es meilleure pour fuir, hein ? »
Reprenant son équilibre, Ignis enroula ses poings de flammes et s'approcha lentement de Hom.
« …Ce feu… » « Oui, pour penser qu'il puisse manier une telle magie de flammes sans incantation. »
La chaleur des flammes d'Ignis nous parvint jusqu'à nous. Quand je répondis à la murmure d'Alfe, elle secoua la tête pour dire que ce n'était pas ça.
« Ce feu… il n'utilise pas d'éther. » « Quoi… ? »
Je n'en crus pas mes oreilles à sa remarque. La magie nécessitait l'éther comme support pour fonctionner — c'était un principe fondamental. L'idée d'utiliser la magie sans canaliser l'éther était tout simplement impossible. Mais Alfe possédait l'il Pur, qui lui permettait de voir le flux de l'éther. Il n'y avait aucun moyen qu'elle se trompe.
« Assez joué. Finissons-en. » Ignis ricana et leva les deux mains, ses flammes flamboyant. « Tu crois pouvoir esquiver ça avec un bouclier comme tout à l'heure ? »
Au-dessus de sa tête, les flammes se tordaient de manière menaçante, formant un immense vortex qui envoyait des braises dans toutes les directions.
« C'est grave… Seigneur Ignis est sérieux maintenant. » Les élèves du dortoir des nobles qui regardaient comme des spectateurs commencèrent à reculer, sentant le danger.
« Je ne sais pas ce qui se passe, mais ça a l'air grave. » « On devrait ériger une barrière. »
À la murmure de Vannabelle, Alfe acquiesça et lança un sort d'eau, formant une barrière transparente. Pourtant, même cela ne suffisait pas — la chaleur pure des flammes d'Ignis faisait bouillonner et onduler violemment la surface de la barrière d'eau. Peut-être s'inspirant d'Alfe, Hom se recouvrit aussi d'une fine couche de magie d'eau, formant un bouclier protecteur autour de son corps.
« C'est inutile. Quoi que tu fasses, mes flammes t'incinéreront. »
Ignis avança, contrôlant l'immense sphère de feu, réduisant régulièrement la distance entre lui et Hom. Peut-être pour éviter d'attirer le combat plus près de nous ou des élèves alentour, Hom cessa de reculer et lui fit face.
« Prends ça ! » Ignis abattit sa sphère flamboyante sur Hom.
« Transmutation d'Armement ! » Juste au moment où elle prenait une stance défensive, Hom activa sa capacité. En un instant, elle forgea un escalier de terre, gravissant ses marches comme un coup de vent, frôlant de justesse la trajectoire des flammes descendantes.
« Quoi !? » « Haaaah ! »
Effleurant le feu rugissant, Hom se rua sur Ignis, le frappant d'une rafale rapide de poings et de pieds, le forçant à reculer. Bien que son assaut désespéré le mît sur la défensive —
« Wah ! Ça arrive par ici ! » « Fuyez ! »
La boule de feu déchaînée, tournoyant encore sauvagement, fonça maintenant droit sur nous. Les élèves du dortoir des nobles, qui s'étaient déjà écartés, hurlèrent de panique. Juste au moment où le désastre semblait inévitable, une silhouette s'avança sans peur — Alfe.
« Laissez-moi faire ! »
Alfe manipula sa magie d'eau, enveloppant la boule de feu d'Ignis comme pour la piéger dans une bulle de savon géante. Cependant, même contenue dans l'eau, la flamme rageait, se tordant comme des vrilles vivantes, tentant de se libérer.
« « Nous allons t'aider, ô Alfe ! » » « Lili-Lulu ! »
De nulle part, des voix retentirent, et dans l'instant suivant, une couche de givre enserra la barrière aqueuse d'Alfe. Au moment où la magie de glace de Lili-Lulu frappa, les flammes furieuses se transformèrent en une brume noire inquiétante, et un énorme bloc de glace s'écrasa sur le sol dallé.
« Qu'est-ce qui s'est passé !? »
La crise immédiate écartée, Vannabelle tendit l'oreille pour suivre la fin du combat.
« Nya-ha ! Hom a gagné ! Bien qu'on dirait qu'elle n'est pas trop contente. »
Farah, qui observait le combat avec ses Yeux Magiques, pointa du doigt Ignis — qui était maintenant à genoux en dehors de la limite des dalles bleues.
À en juger par l'expression hébétée de Hom, Farah disait vrai. Elle avait gagné, pourtant quelque chose ne lui convenait pas.
« J'ai lancé une attaque surprise et maintenu la pression, mais… on dirait qu'il est juste sorti des dalles sans même utiliser ses flammes », marmonna Hom, l'expression indéchiffrable.
Ignis, le regard toujours baissé, avait un faible sourire aux lèvres.
« A-t-il… perdu exprès ? »
Avec tant de ses partisans qui regardaient, quel en aurait été l'intérêt ? Tandis que je fronçais les sourcils, soupçonneuse, une agitation soudaine se propagea depuis la direction du dortoir des nobles.
« Que signifie ceci !? »
La voix perçante n'appartenait à nul autre qu'Estea, la présidente du conseil des élèves. À ses côtés se tenait sa colocataire, Melua.
« Ils causaient du trouble sans connaître leur place, alors Seigneur Ignis est personnellement intervenu pour— » « Je ne te posais pas la question. »
Estea coupa court net à Rizel, décontenancée, et s'avança droit vers Ignis, l'interpellant d'une voix ferme.
« Ignis Dulan. Explique cette situation. » « Ce n'était qu'un différent mineur », répondit Ignis, relevant le visage et s'essuyant le sang de sa lèvre fendue d'un revers de main. « Nous avons décidé de le régler par un duel, selon la tradition. » « Tu n'as pas… perdu ? »
Le regard acéré d'Estea se rétrécit.
« Cette gamine n'a gagné que grâce à une ruse lâche. Sinon, j'aurais gagné, c'est sûr », grommela Ignis, dévisageant les vestiges de l'escalier transmuté par Hom. « Tu dis ça à genoux ? Pas très convaincant », remarqua Estea avec dédain.
Puis, d'un mouvement fluide, elle porta un coup de pied gracieux, pulvérisant l'escalier transmuté en poussière.
« …Très bien. » Elle redressa sa posture et rejeta négligemment sa queue de cheval en arrière, comme si de rien n'était. « Nous respecterons les résultats du duel et accepterons votre revendication. Cependant, à une condition — un duel avec moi. »
Les paroles d'Estea firent froncer les sourcils à Hom, confuse.
« …Qu'est-ce que tu veux dire ? Je n'ai aucune raison de te faire un duel. » « Mais moi, j'en ai une. »
La voix d'Estea restait calme, mais inébranlable.
« Si la vice-présidente du conseil des élèves est battue, la réputation du conseil elle-même est ternie. Une humiliation subie en duel doit être lavée par un autre duel. »