Comme nous étions les dernières à quitter la cafétéria, les grands bains étaient pratiquement à nous toutes seules.
L'horaire des bains semblait suivre un système de rotation, sans doute conçu pour éliminer toute hiérarchie entre les années. Pour les premières années, leur tour n'arrivait pas souvent, ce qui donnait l'impression d'une récompense spéciale lorsqu'il arrivait.
Dans ma vie antérieure, je n'avais guère d'intérêt pour quoi que ce soit au-delà de l'alchimie, alors cette expérience — me détendre dans de grands bains avec des amies de confiance — me paraissait rafraîchissante et nouvelle.
« Fufu, ça sent divinement bon, Leafa♡ », dit Alfe, visiblement ravie. Peut-être pour profiter au maximum du bain de Madame Matilda, elle avait même retiré sa lentille de contact, ce qui était inhabituel. Son Œil Pur doré, qu'elle cachait d'ordinaire, brillait d'un éclat superbe.
« Cela fait un moment que tu l'as laissé à découvert comme ça », remarquai-je. « Oui, il n'y a pas besoin de cacher mon Œil Pur ici, alors je me suis dit que ce serait bien pour changer », répondit-elle en souriant.
Maintenant qu'elle le disait, il y avait une élève plus âgée aux deux yeux Purs parmi les nobles de cette académie. S'il y avait de la discrimination envers les demi-humains, les Yeux Purs ne semblaient pas subir le même traitement. C'était peut-être une excellente occasion pour Alfe de se libérer de ses complexes. J'avais prévu de refaire sa lentille de contact, mais il vaudrait peut-être mieux l'observer encore un peu avant de décider.
« Qu'est-ce qui te prend, Leafa ? Tu me fixes », demanda-t-elle en inclinant la tête. « Rien. Je pensais juste à quel point ton œil est beau. »
Cela faisait si longtemps que je n'avais pas vu Alfe sans sa lentille. Ses yeux étaient envoûtants, m'attirant presque malgré moi. Honnêtement, je n'aurais pas mindé qu'elle reste comme ça pour toujours — mais je ne voulais pas la forcer à quoi que ce soit.
« On y va ? Ça fait un moment qu'on n'a pas essayé le bain médicinal de Madame Matilda », proposai-je. « Bien sûr ! Madame Matilda a dit qu'elle offrirait une récompense à celle qui vaincrait le Golem d'Argile en premier pendant son cours d'introduction, alors Lili-Lulu et moi, on a donné le maximum », répondit Alfe avec entrain.
Ah, c'était donc ça. Le bain médicinal devait être une récompense demandée par Alfe et Lili-Lulu. Cela expliquait pourquoi Lili-Lulu avait demandé à Vannabelle de transmettre le message. Ce n'était pas seulement pour l'Alliance F — il semblait qu'elles voulaient simplement être les premières à en profiter.
En ce sens, Alfe devait être épuisée elle aussi. Malgré cela, elle conservait toujours son air enjoué avec nous. Elle était autrefois une telle pleurnicheuse, mais maintenant elle rayonnait de fiabilité et de force. Je me promis silencieusement de ne jamais tenir cela pour acquis.
Alfe était sensible, gentille, et mettait toujours les autres avant elle. Cet altruisme pouvait facilement la pousser à négliger ses propres besoins, alors il faudrait que je veille sur elle pour m'assurer qu'elle ne s'épuise pas trop.
« Bon, on a fini dernières, mais au moins y a personne pour râler si on fait ce qu'on veut. Tout est bien qui finit bien », déclara Vannabelle en grinçant.
Elle ne perdit pas de temps à se déshabiller et plongea directement dans le bain avec un éclaboussement triomphant.
« Nyaa-ha ! Juste parce que c'est spacieux ne veut pas dire que tu dois nager ! » lança Farah, prévenant les pitreries prévisibles de Vannabelle. Cependant, Vannabelle ne semblait pas dérangée, s'immergeant complètement dans l'eau — pas exactement en nageant, mais plutôt en plongeant.
« Moi aussi, je le ferai~ »
Maintenant que j'y pense, c'était ma première fois que je prenais un bain avec Numelin. Ses cheveux — ou plutôt, la substance visqueuse typique de son espèce — flottaient et se déplaçaient naturellement. Je ne pouvais m'empêcher de me demander si c'était sans danger pour elle de les mouiller à ce point.
« Tiens, prends ça ! » « Wah ! Ne saute pas dedans ! »
Avant que je puisse exprimer mes inquiétudes, Numelin se lança dans le bain avec entrain, envoyant de l'eau éclabousser partout. De l'autre côté des projections, Vannabelle poussa un cri perçant.
« Beurk, sérieusement, Nume~ ! Tiens, prends ça ! » « Aaaah ! »
Dans le bain, Vannabelle et Numelin commencèrent à se chamailler en riant. Vannabelle versait de l'eau et attrapait des poignées des cheveux gélatineux de Numelin pour les frotter vigoureusement, mais je n'étais pas sûre que ce soit une bonne idée…
« Allez, Leafa, on y va aussi ! »
Alfe tira ma main, m'entraînant du vestiaire vers le bain. Elle s'arrêta soudain, le regard fixé sur quelque chose.
« Hein ? Numelin… »
Suivant la ligne de mire d'Alfe, je remarquai que les cheveux visqueux de Numelin avaient absorbé l'eau du bain et gonflaient désormais en taille.
« Euh… c'est sans danger ? »
Avant de m'en rendre compte, j'avais posé la question directement à Numelin, ma curiosité l'emportant.
« C'est totalement sans souci~ ! » gazouilla-t-elle, sa voix gaie malgré la masse visiblement lourde. Elle tendit la main, attrapa l'extrémité de ses cheveux dilatés et se mit à tirer dessus.
« Iiik ! C'est pas bon ça ! »
Farah poussa un cri de choc en voyant les cheveux gélatineux de Numelin se détacher par morceaux. Les masses roses et gélatineuses plouffèrent dans l'eau du bain, s'étalant à la surface comme un film translucide et mou.
« Bien ! J'en ai eu une bonne quantité. Maintenant, on fait ce truc ! »
Sans hésiter, Vannabelle ramassa le gel détaché et commença à l'étaler sur ses bras et son visage avec une aisance déconcertante.
« Hein… ? Qu'est-ce que tu fais ? » « Ça se voit pas ? C'est du sérum de beauté Limax, frais de la source. Ça rend la peau incroyable, et ça aide même à guérir les blessures plus vite. Vas-y, essaie ! » « Ne te retiens pas~♪ » ajouta Numelin gaiement, désignant le gel comme pour offrir une friandise spéciale.
En regardant à nouveau Numelin, je vis que ses « cheveux » avaient déjà repoussé, parfaitement intacts. Il semblait que son gel se dilatât et se détachât naturellement lorsqu'il absorbait trop d'eau. Et à en juger par l'enthousiasme de Vannabelle, ce gel était un produit de soin caché de premier ordre.
« Nyaa-ha ! C'est quoi ça ?! C'est super bizarre comme sensation ! »
Farah, qui frottait maintenant du gel sur son ventre, se tortillait dans un mélange d'excitation et de chatouillement.
« Comme c'est imbibé de l'eau du bain, c'est chaud et ça fait un bien fou~ »
Complètement convaincue, elle ramassa avidement plus de gel dans le bain pour s'en enduire.
« Hein ?! »
Vannabelle, désormais couverte de la tête aux pieds de gel, s'affala dans le bain avec un sourire satisfait, battant l'eau paresseusement de ses pieds. En les regardant toutes les deux, il était difficile de nier qu'elles avaient l'air complètement détendues.
« Moi aussi je le fais ! Leafa, Hom, venez ! » « Bien sûr, pourquoi pas ? » « Oui, volontiers. »
Alfe prit les devants, récupéra du gel flottant dans le bain et en tendit à Hom et à moi. La texture chaude et glissante du gel était surprenante apaisante en fondant sur ma peau, la laissant douce et fraîche.
« Ça va rendre votre peau toute lisse et soyeuse~ ! » dit Numelin gaiement, s'en frottant aussi sur le visage.
« C'est plutôt agréable. Mais est-ce que le repousser ne t'épuise pas trop ? » demandai-je, curieuse. « Tant que je ne le fais qu'une fois, c'est même revigorant. Si j'en abuse, par contre, ça dérègle mon taux d'hydratation, et là c'est épuisant~ »
Ah, ça avait du sens. Les exercices militaires d'aujourd'hui avaient été assez intenses, alors Numelin voulait probablement se détendre autant que le reste de nous. C'était sa façon à elle de se relaxer, je suppose.
« …Au fait, vous avez entendu parler de l'entraînement militaire dans nos cours communs à partir de la semaine prochaine ? »
Une fois que nous eûmes toutes fini de nous hydrater avec le gel de Numelin, Vannabelle aborda le sujet.
« Il se passe quelque chose ? » demandai-je. « Ils ajoutent des mécha-soldats au programme. »
Ah, ça avait du sens. Piloter des mécha-soldats était l'un des éléments centraux de l'entraînement militaire dans notre cursus commun. Le département militaire semblait avoir reçu un préavis à ce sujet plus tôt dans la journée, et Hom acquiesça en signe d'accord.
« De quel type d'unités s'agit-il ? » « Ils font venir des unités Legion, celles de la guerre d'il y a deux cents ans. » « Il y a deux cents ans ? C'est pratiquement de l'histoire ancienne ! Je suis plus surprise qu'elles fonctionnent encore », remarqua Farah en poussant un soupir exagéré.
Vannabelle se tourna vers moi avec un air curieux, comme si elle ne réalisait quelque chose qu'à l'instant.
« Attends, un instant. Est-ce que tu vas seulement pouvoir gérer quelque chose d'aussi hardcore qu'un mécha-soldat, Leafa ? » « Oh, ne t'inquiète pas pour moi. J'ai Arkecius — j'ai obtenu une permission spéciale pour l'apporter. » « Arke… quoi ? » « Ce n'est rien de sophistiqué. Juste une antique Unité Subordonnée. Elle n'est pas tout à fait au niveau des modèles Legion, mais je l'ai personnellement réparée et personnalisée pour qu'elle me convienne. »
Inutile de répéter le nom inconnu de mon unité, je gardai mon explication concise. Vannabelle acquiesça pendant que je parlais, écoutant avec attention. Mais dès que j'eus fini, elle se leva soudain avec une expression déterminée.
« Hein !? Tu veux dire que tu l'as modifiée toi-même pour la rendre utilisable !? » « Eh bien, oui, mais— » « C'est vachement incroyable !! »
Le cri d'admiration de Vannabelle résonna dans tous les bains.
« Ta voix est trop forte, Belle~ » « On s'en fiche ? Y a que nous ici de toute façon ! » « Nya-ha~ ! Mais j'ai entendu dire que les tests d'aptitude sont calibrés pour les unités Legion », ajouta Farah.
Compte tenu de ma petite taille, minimiser les pénalités potentielles était crucial. Mais ce standard particulier ne m'avait pas traversé l'esprit.
« Ça… va poser problème. » « Qu'est-ce qui ne va pas, Leafa ? » demanda Alfe. « …Je risque de ne pas atteindre les pédales », avouai-je discrètement.
Dès que je l'eus dit, Vannabelle claqua l'eau du bain, éclasant de rire.
« Ahahaha ! Sans blague ! Comment quelqu'un peut-il mesurer l'aptitude avec une machine qu'il ne peut même pas monter ? Je vais le dire à Monsieur Tanutanu pour toi ! »
Avant que je puisse l'en empêcher, Vannabelle bondit hors du bain avec une énergie débordante et s'empressa de partir, laissant des traînées d'eau dans son sillage.
« C'était… de la considération ? » Alfe cligna des yeux, visiblement décontenancée par cette brusquerie. « Eh bien, c'est sa façon d'être attentionnée », dis-je. « Je suis contente qu'elle semble s'être amendée », ajouta Hom avec un hochement de tête serein.
Honnêtement, je m'attendais à des moqueries, pas à une vraie inquiétude, alors j'ai été prise au dépourvu.
« Hé hé~. Belle est maladroite, mais elle t'est vraiment reconnaissante, Leafa~ » dit Numelin, sa voix chargée de sous-entendus. « Elle l'est ? Balance, Numelin ! C'est le moment ! » s'exclama Farah, bondissant sur l'allusion aux potins. « Ça reste entre Belle et moi~. C'est un secret~ »
Numelin se contenta de sourire avec malice, refusant d'en dire plus.