« Aa, aafou ! Aa-aa ! »
Alfe pointa le doigt et se mit à parler en s'adressant à moi. Je tournai mon attention dans la direction qu'elle regardait, cherchant à comprendre ce qu'elle désignait.
« Nyaanyaa ! »
Alfe émit un son adorable mais un peu confus, toujours le doigt tendu. Ce qui correspondait à ses paroles, c'était la peluche en forme de chat, à l'endroit qu'elle montrait.
« Chat ? »
demandai-je, et Alfe s'illumina d'un grand sourire. Elle voulait manifestement ce chat en peluche.
J'avais bien compris sa requête, mais je n'étais pas plus capable qu'elle d'atteindre le chat sur l'étagère.
Résignée, je me mis à quatre pattes puis me redressai en m'accrochant à un meuble. Je contournai ensuite les chaises où nos mères étaient absorbées dans leur conversation.
« …… »
Interrompre leur joyeux bavardage ne me semblait pas correct, et je ne savais pas comment m'y insérer. Alors que je me demandais s'il valait mieux renoncer, je jetai un œil à Alfe : son regard plein d'attente était rivé sur moi.
« Aafou ! »
Le regard d'Alfe exprimait une confiance inébranlable en moi. Elle ne savait rien de moi, et pourtant elle me regardait avec des yeux si confiants. Alfe devait être vraiment innocente. Ou peut-être que la plupart des enfants font naturellement une confiance inconditionnelle à leur entourage.
La confiance.
À y réfléchir, je réalisai que j'étais devenue bien complaisante et bien confiante envers mes propres parents. Quand on mène une vie sans menace immédiate, la garde a tendance à baisser.
« Aouuu… »
Plus urgent : trouver comment satisfaire la demande d'Alfe. Si elle se mettait à pleurer, tout mon temps passé avec elle n'aurait servi à rien. Peut-être valait-il mieux demander de l'aide à Judy.
« …Euh. »
Je me déplaçai un peu et posai les mains sur la table en élevant légèrement la voix.
« Oh ? Quelqu'un a appelé ? »
En agitant les mains pour attirer leur attention, je vis les mères se tourner toutes vers moi.
« Oh, Leafa. Qu'y a-t-il ? — Donne-moi ça. »
Je désignai le chat en peluche sur l'étagère.
« Ça alors, Leafa ! Tu parles si bien maintenant ! »
Judy me regardait avec stupéfaction. Personnellement, je trouvais que je m'étais contentée d'aligner quelques mots, mais peut-être ferais-je mieux d'en rabattre un peu.
« Alfe veu. »
J'affichai vite un sourire de circonstance et fis mine de zozoter légèrement en désignant Alfe. Puis je cessai de me tenir debout, retombai sur les fesses et retournai à quatre pattes vers elle.
« Aaaou ! ♡ »
D'une voix étonnamment douce, Alfe m'appela. Elle semblait avoir compris ce que je faisais, et son humeur s'était nettement améliorée.
« Merci. Je l'avais laissé là-haut en faisant le ménage. »
dit Judy en attrapant le chat en peluche sur l'étagère.
« Ii… ouu !! »
Avec un sourire radieux, Alfe se jeta sur la peluche. Elle voulait manifestement dire merci.
« Mêci. »
J'essayai d'imiter un peu l'intonation d'Alfe et prononçai le mot de façon enfantine. Cela devrait suffire à ne pas les surprendre.
« Merci, Leafa. Tu es vraiment futée. »
Judy me caressa doucement la tête en signe de gratitude. Sa main chaude, à l'odeur laiteuse, ressemblait remarquablement au parfum d'Alfe.
« Il paraît même que notre petite maîtresse serait un génie. Ça sonne un peu exagéré, non ? — Non, je ne crois pas. Je suis sûre que Leafa est un génie. »
À la maison, je m'étais montrée assez insouciante, et mes parents aussi semblaient me juger un peu hors normes. Il fallait que je me retienne davantage, sans quoi ils risquaient de cesser de me traiter ainsi.
Parce que tu es si douée, tu fais un bon « matériau ». Toi, la mauvaise herbe.
Mon père adoptif, qui m'avait tirée d'une vie d'enfant des rues, m'avait donné vêtements, nourriture, toit et éducation, et avait fêté avec moi chacun de mes progrès. Il avait dit cela en posant la main sur ma nuque. Le premier adulte en qui j'aie eu confiance ne m'a jamais vue autrement que comme du matériau pour homoncule.
Je me rappelai à moi-même de ne pas accorder une confiance absolue à mes parents. Tout allait bien pour l'instant, mais le jour pouvait venir où ils révéleraient leur part d'ombre. J'essayai de m'en persuader et baissai les yeux dans l'espoir de refermer le couvercle sur ces émotions moroses.
« Aaou ! »
Un objet mou fut pressé avec force contre mon visage, et j'ouvris les yeux de surprise.
« Aaaa ? »
L'intonation légèrement différente des voyelles d'Alfe semblait vouloir dire « On joue ». Elle posa la peluche et m'incita à la serrer contre moi.
Bon sang, elle n'a aucune idée de ce que je traverse…
Suivant son invitation, je serrai le chat en peluche : il était encore plus doux et plus agréable que je ne l'avais imaginé. Il avait une odeur sucrée, différente du lait, comme le parfum délicat du nectar de fleurs.
« Kyakya ! »
Alfe semblait ravie de me sentir détendue. Je lui rendis la pareille en lui tapotant doucement la tête, mais elle tenait absolument à nous étreindre, la peluche et moi, si bien qu'elle me tomba dessus.
« Qu— »
Je me retrouvai plaquée au sol, le chat en peluche par-dessus, et Alfe par-dessus encore. C'était un peu lourd, mais ce jeu avait quelque chose d'agréable et de résolument enfantin.
Une fois installée sur moi, ses réjouissances se muèrent bientôt en soupirs de sommeil. Agir sans tenir compte de son endurance restante semblait être une autre caractéristique des enfants.
Puisqu'elle s'était tue, je décidai de prêter l'oreille à la conversation de nos mères.
« …Au fait, j'envisage de reprendre le travail bientôt. Le restaurant du port a l'air très fréquenté ces temps-ci. — Et que vas-tu faire d'Alfe ? — Elle va bientôt avoir un an, alors je pense l'inscrire à la garderie. C'est ma cousine qui la tient. — Voilà qui me semble une bonne idée. Leafa pourrait-elle y être inscrite aussi ? »
Elles envisageaient donc de mettre Alfe à la garderie, que je supposais être un endroit où l'on garde les enfants. Ma mère s'intéressait beaucoup au sujet abordé par Judy. Peut-être que notre vie ensemble commençait tout de même à lui peser.
« Il devrait rester une place, je crois. Pourquoi ne pas l'y laisser un petit moment la prochaine fois ? Je te ferai visiter. — Merci. »
Elles parlaient avec chaleur, mais je ne pus m'empêcher de me demander s'il n'y avait pas là un risque d'abandon.
Quelques jours plus tard, Alfe et moi fûmes emmenées à la garderie. Cela ressemblait à une aire de jeux pleine d'enfants de tous âges et de quantité de jouets. Les cris de joie et les pleurs incessants résonnaient dans l'espace, et le plancher grinçait sous les mouvements continuels des petits.
Était-ce là l'endroit où ils comptaient nous laisser, Alfe et moi… ?!