Les biscuits spéciaux, approuvés par Vannabelle, Numelin et Lili-Lulu, avaient été offerts en signe de gratitude à la tante Ur, qui avait accepté d'échanger sa chambre, ainsi qu'à Farah et Hom.
La tante Ur en goûta un sur le champ et fut ravie, commentant leur texture légère et croustillante qui rendait impossible tout arrêt de la dégustation. Lorsqu'elle apprit par Alfe que j'aimais cuisiner, elle alla jusqu'à me suggérer de créer un menu original pour la cafétéria. Il semblait qu'elle appréciait vraiment ma recette.
Farah et Hom prirent chacune un biscuit immédiatement, mentionnant qu'elles voulaient savourer le reste plus tard, avant de se retirer dans leurs chambres respectives.
Ayant passé presque la moitié de la journée depuis le matin à cuisiner une quantité importante de biscuits, nous profitâmes d'une partie de nos créations en dessert dans notre chambre après le dîner. Ensuite, Alfe et moi prirent un bain ensemble pour la première fois depuis bien longtemps.
« Quand nous étions enfants, le bain semblait si vaste — comme si on pouvait y nager », se remémora Alfe. « Oh, oui, je m'en souviens », répondis-je.
Elle parlait probablement de l'époque précédant notre inscription à l'école primaire privée Saint-Salaius. Je pouvais l'imaginer se rappelant les soirées où ma mère, remplaçant Madame Clifford qui travaillait au resto du port, venait nous chercher pour passer la nuit avec nous.
Personnellement, j'avais des souvenirs encore plus anciens — de l'époque où Alfe n'était encore qu'un bébé. Sa description d'une possibilité de « nager » dans le bain venait peut-être du fait que son corps se souvenait de la joie de battre des jambes à cette époque.
Même si mon corps avait cessé de grandir, partager la baignoire du dortoir maintenant nous semblait un peu étroit à toutes les deux. Bien que nous pussions encore profiter des bains publics, je ne pouvais m'empêcher de ressentir une pointe de tristesse en pensant que ces moments de bain ensemble pourraient devenir plus rares à l'avenir.
« Même si c'est étroit, nous pouvons être proches, alors ça ne me dérange pas », dit Alfe, presque comme pour balayer ses propres sentiments.
Peut-être ressentait-elle aussi un pincement de culpabilité à l'idée de grandir pendant que je restais inchangée. Quoi qu'il en fût, je décidai de continuer à faire semblant de ne rien remarquer, à moins qu'elle n'en parle elle-même.
Après notre bain, nous profitâmes de l'occasion pour nous sécher mutuellement les cheveux à l'aide d'un séchoir magique.
Quand Alfe eut fini de me sécher, je passai soigneusement mes doigts dans ses cheveux tout en la séchant. Alfe semblait trouver cela apaisant, se balançant doucement de gauche à droite d'un air relaxé, presque rêveur.
Il était amusant de voir que de si petits gestes n'avaient pas changé depuis notre enfance. Peut-être parce que cela faisait si longtemps que nous n'avions pas passé de temps seules ensemble, aujourd'hui semblait exceptionnellement nostalgique. Cela me laissait dans un état d'esprit curieux.
« Tu es comme une maman, Leafa », dit doucement Alfe. « Eh bien, je fais toujours ça pour Hom », répondis-je. «... C'est merveilleux. Je suis un peu jalouse de Hom », murmura-t-elle en réponse. « Alfe? » «... Ces derniers temps, j'ai pensé à quelque chose », commença-t-elle.
Sa voix, bien que partiellement étouffée par le ronronnement du séchoir, portait une légère note de mélancolie.
« Quand j'étais petite, je voulais tout essayer par moi-même. J'étais si heureuse quand je pouvais faire quelque chose toute seule, et je ne cessais de vouloir faire de plus en plus de choses par mes propres moyens. Mais avec le recul, je me rends compte que j'ai arrêté de demander de l'aide à Maman aussi souvent. Maman disait toujours que cela lui faisait plaisir de me voir grandir ainsi, mais... je pense que cela a dû être solitaire pour elle. »
Ses paroles tranquilles semblaient venir d'un lieu de tristesse profondément enracinée, un sentiment qui résonnait en moi également.
« C'est la même chose depuis que j'ai commencé à fréquenter cette académie. Je m'éloigne de plus en plus de toi, en faisant de plus en plus de choses que moi seule peux faire. »
Que pouvais-je lui dire dans un moment pareil? La croissance d'Alfe me rendait fière, et je savais que moi aussi, je continuerais à grandir mentalement et intellectuellement. Nous étions deux personnes différentes, et je comprenais qu'aucun lien ne pouvait rester inchangé éternellement. Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de souhaiter que nous restions ensemble.
Ce sentiment n'était pas seulement lié aux promesses que j'avais faites à Alfe lors de nos années d'école primaire. C'était quelque chose que je désirais profondément dans mon cœur, même maintenant.
«... Je pense que je ressens la même chose. Nos chemins sont différents, et nous les avons choisis en le sachant. » « Oui, je sais... ou du moins, je le crois. »
Ne sachant que dire d'autre, je ne pus lui offrir que ces mots vagues et indécis. Frustrée par mon incapacité à la réconforter, je me mordis la lèvre.
Quand les cheveux d'Alfe furent complètement secs, j'éloignai le séchoir et coupai le flux d'éther.
« Mais, tu sais... »
Quand le bruit du séchoir s'arrêta, la voix d'Alfe se fit claire. Cette fois, ce n'était pas de la tristesse que j'entendis, mais de la tendresse. Avant que je m'en rende compte, j'étais enveloppée dans son étreinte.
« Je veux dépendre davantage de toi, Leafa. Pas seulement te dire que je t'aime — je veux te serrer fort et être ensemble tout le temps, comme avant. »
Alfe était forte. Elle pouvait exprimer ouvertement ce qu'elle voulait et savait ce qu'elle devait faire.
« Si nous grandissons un jour... et si le moment vient où nous ne pourrons plus faire cela, je... » « Ce n'est pas grave », dis-je, en lui tapotant doucement le dos et en murmurant sur un ton aussi rassurant que je le pouvais. « Quant à moi, je ne grandirai pas. Je resterai ainsi pour toujours. »
Que ce soit une chance ou non, je resterais inchangée. Au moins extérieurement, je serais toujours la Leafa qu'elle disait aimer. Je ne savais pas vraiment ce qui rendait cela « acceptable », mais j'avais le sentiment qu'un message tacite lui était transmis. Peut-être que, à ma manière, je m'appuyais aussi sur Alfe.
« Leafa... »
Les larmes aux yeux, Alfe posa sa main sur ma joue.
« Allons nous reposer? Nous pouvons continuer à parler en restant allongées si tu veux. » «... Oui. »
Je posai ma main sur la sienne et la guidai doucement vers le lit. Alfe acquiesça et, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde, se glissa dans mon lit.
« Héhé, ça sent toi, Leafa », dit-elle en souriant. « Aujourd'hui, ça sent toi aussi, Alfe. »
Ce n'était pas seulement l'odeur du savon après notre bain. Il y avait un parfum doux et sucré, comme une délicate fleur, flottant tout près de nous. Si je fermais les yeux, j'avais l'impression que cette odeur pourrait m'entraîner dans les rêves de l'époque où nous étions petites — un arôme paisible et réconfortant.
« Je veux rester ainsi, à te serrer fort, pendant que nous nous endormons ce soir. » « Tu peux faire ce que tu veux, Alfe. Cela me rend heureuse aussi », répondis-je.
Alfe sourit, un air de soulagement se lisant sur son visage, tandis qu'elle m'entourait de ses bras et fermait les yeux. Sentant sa chaleur, j'enlacis son dos de mes bras et fermai les miens.
Alors que je caressais doucement son dos — élancé mais nettement plus développé — je pouvais entendre sa respiration calme et régulière qui signalait qu'elle s'était endormie. Bien qu'elle m'ait déjà dépassée en taille, j'avais l'impression qu'il lui restait encore une marge de croissance. C'était peut-être parce que, contrairement à la croissance lente et régulière des elfes, les demi-elfes mûrissaient à un rythme plus proche de celui des humains.
Je me rappelai ce que Madame Clifford m'avait confié — les demi-elfes grandissaient rapidement jusqu'à atteindre leur maturité, après quoi leur vieillissement ralentissait considérablement. Au moment où Alfe obtiendrait son diplôme de cette école, elle serait devenue une femme adulte accomplie.
Pourtant, elle était là, enroulée contre moi comme si rien n'avait changé depuis qu'elle était un bébé. C'était comme revivre ces premiers jours, nos corps proches, trouvant du réconfort l'un dans l'autre. Je levai les yeux pour la regarder, et son visage endormi était tout aussi adorable que par le passé.
Je me demandais quand Alfe deviendrait véritablement une adulte?
Combien de temps encore s'autoriserait-elle à dépendre de moi ainsi?