Trois jours s'étaient écoulés depuis la consultation d'Alfe et de Farah, et voici venu le matin du combat simulé. Durant ces trois jours, j'avais obtenu de monsieur Tanutanu la liste des élèves de la classe 1-F, et j'avais passé mon temps à analyser nos ressources.
Bien qu'Hom insistât pour que j'élabore ma propre stratégie, je jugeai impratique d'en introduire une nouvelle à ce stade, Vannabelle menant déjà l'offensive avec son propre plan de bataille.
Dans le plan d'attaque préventive de Vannabelle, l'avant-garde comprenait Vannabelle, Numelin et Lili-Lulu, accompagnées de Mira, une bête-humaine chat comme Farah, et de Timo, un élève homme-poisson du département de magie aux dents de requin. Les aptitudes magiques de Mira et de Timo étaient au niveau de la moyenne des élèves de la classe A en études magiques.
Oscar, un élève homme-oiseau du département d'entraînement militaire, apporterait son soutien depuis l'arrière, s'appuyant sur sa vision d'épervier. Son équipe comprenait Karl, un homme-bête, et Raimer, un cavalier dont l'endurance égalait presque celle de Lili-Lulu.
Gide, du département de magie, était positionné en dernière ligne de défense, chargé de protéger les élèves de la section ingénierie, considérés comme moins aptes au combat. Apparemment, Gide entretenait de bons rapports avec Vim, un halfelin du même département, et ensemble ils veilleraient sur le rat-homme Erik, l'homme-bête Kurt, l'homme-chat Henri, ainsi qu'Isaac et Romeo, à l'arrière.
De mon analyse, je compris que, si Vannabelle passait souvent pour une tête brûlée, elle avait composé une stratégie qu'elle croyait nous mener à la victoire. Elle n'était pas parfaite, et son utilisation des élèves ingénieurs était avouablement inefficace, mais je respectai son choix d'affecter Gide — un atout majeur — à la défense. Probablement Gide lui-même y avait-il eu quelque influence, car il n'était pas du genre agressif.
Toutefois, cette stratégie ne prévoyait aucune solution de repli si l'assaut frontal échouait. Dans ce cas, Alfe et Farah, autorisées à se mouvoir librement, deviendraient probablement décisives. Il en irait de même pour Hom et moi, bien que personne ne comptât sur nous de la même manière.
Sans l'Ars Magna, je ne vaudrais pas grand-chose comme atout de combat, aussi devrais-je garder l'esprit vif. Je garderais en réserve un plan de dernier recours pour protéger Alfe et assurer la victoire à la classe F.
Si l'assaut frontal faiblissait, ceux qui pourraient réagir immédiatement seraient vraisemblablement Vannabelle, Numelin, Farah, Lili-Lulu, et éventuellement Gide.
Bien que Mira et Timo jouissent d'une réputation de compétences magiques avancées, elles avaient peiné considérablement dans les cours de magie de Madame Matilda, si bien que s'en remettre à elles pouvait s'avérer risqué.
Si dur que cela paraisse, il valait peut-être mieux exclure temporairement les élèves ingénieurs comme Isaac et Romeo de notre force de combat immédiate. Lorsque les formations se rompent et que les coups portent, limiter les pertes peut dépendre d'une décision aussi difficile.
Même ainsi, aborder ce combat simulé avec à peine un plan de secours me laissait une pointe d'inquiétude.
Je poussai un soupir, tendant la main vers la couverture de l'Ars Magna, que j'avais sorti de mon tiroir. Le simple contact me fit ressentir le flux de l'éther, me rappelant que ce grimoire m'avait reconnue pour maîtresse.
Alors, que faire ?
Bien que j'eusse décidé de ne pas employer l'Ars Magna en premier recours, je n'étais toujours pas certaine que ce fût le bon choix. Lorsque « le moment » viendrait, je comptais l'utiliser sans hésiter. Mais jusqu'alors…
« … Bonjour, Maîtresse. Vous êtes levée bien tôt aujourd'hui. »
Tandis que j'étais assise à mon bureau, griffonnant des notes et réfléchissant, j'entendis derrière moi la voix ensommeillée et rocailleuse d'Hom. Il semblait que le grattement de ma plume l'eût réveillée, bien que le soleil ne fait que de se lever.
« Le combat simulé commence à neuf heures. Je veux me mettre en condition un peu avant. Hom, tu devrais te reposer encore un peu. » « Non, je vais bien », répondit-elle, se levant déjà du lit et rangeant la literie avec une précision rapide. « Es-tu vraiment décidée à ne pas l'utiliser ? » demanda-t-elle, le regard fixé sur l'Ars Magna dans ma main. « Je l'emporterai avec moi. Mais dans l'idéal, j'aimerais éviter une situation où je serais obligée de m'en servir. » « … Mais si vous l'utilisiez, vous pourriez montrer à tous votre vraie force, Maîtresse… » marmonna Hom, frustrée, le visage se crispant légèrement.
Sourire en coin, je me levai de ma chaise, écartant les bras pour l'inviter à venir.
« Viens ici, Hom. » « Oui, Maîtresse. »
Elle s'approcha, s'agenouillant à mes pieds. Je posai une main douce sur sa tête, la caressant comme toujours, et elle se blottit contre moi en poussant un soupir doux et satisfait.
« Tu es frustrée pour moi, n'est-ce pas ? » « Bien sûr. Je n'ai jamais ressenti une telle frustration pour quoi que ce soit auparavant. » « Bonne fille », dis-je en lui tapotant la tête avec douceur et en me penchant pour regarder son visage.
« tre à votre service, Maîtresse, est mon plus grand bonheur », murmura Hom avec un sourire tendre, pressant sa joue contre ma paume.
« Et cet instant, comment te sens-tu ? » « … Je me sens comblée, chaude et en paix. »
Oui, je pouvais ressentir la joie d'Hom rien qu'en étant là avec elle comme cela. Et cela, à son tour, m'apportait un bonheur tranquille.
« C'est exactement comme il faut, Hom. »
Je voulais lui offrir encore plus de moments de bonheur. C'était ma responsabilité, après tout, de veiller à qu'Hom, que j'avais fait venir au monde, puisse connaître l'accomplissement.
« ―――― »
Juste à cet instant, un bruit soudain brisa le silence du matin. Bien que encore un peu lointain, je compris que quelque chose se passait du côté du dortoir des nobles. Je ne distinguais pas la conversation, mais une activité certaine s'y manifestait.
En regardant par la fenêtre, je vis qu'une importante troupe de soutien s'était rassemblée près du dortoir des nobles pour encourager la classe A. À en juger par l'ampleur, il semblait qu'ils eussent enrôlé des élèves des classes B à E également, avec banderoles artisanales et bruiteurs, ce qui ne faisait qu'ajouter à la rumeur grandissante.
Avec une troupe de soutien de cette envergure, la classe F se sentirait encore plus désavantagée. Compte tenu du parti pris existant dans le système de classement des classes, je soupçonnais que les professeurs fermeraient les yeux sur cette troupe de supporters surdimensionnée.
« … Le combat simulé d'aujourd'hui s'annonce probablement ardu », murmurai-je avec un sourire en coin, imaginant les scènes à venir.
Hom répondit d'un air déterminé. « Je vous protégerai sans faillir, Maîtresse. »
Remarquant l'expression résolue sur son visage, je posai doucement mes mains sur ses épaules.
« Écoute bien, Hom. Le combat d'aujourd'hui est une compétition de classe. » « Bien sûr, je n'ai pas oublié d'apporter la victoire à Maîtresse. » « C'est plus que cela. Notre victoire signifierait une victoire pour la classe F. Comprends-tu ce que cela implique ? »
Je la regardai dans les yeux, parlant lentement pour qu'elle en saisisse toute la portée. Elle réfléchit un instant, puis inclina légèrement la tête avant de répondre.
« … Cela rendrait Vannabelle heureuse. » « C'est exact. Mais j'en doute qu'elle puisse s'en réjouir pleinement. » « Pourquoi pas, Maîtresse ? »
Hom s'abstint de dire que c'était parce que Vannabelle me détestait ; peut-être ne voulait-elle pas employer le mot « haine » pour décrire ce que d'autres ressentent à mon égard.
« Parce que, tout comme Alfe et Farah s'en inquiètent, le plan de Vannabelle ne suffira probablement pas à battre la classe A. Même si j'espère me tromper. » « … Je ressens la même chose. Nous devrions changer de stratégie immédiatement et exécuter votre plan pendant le combat. »
J'avais envisagé la possibilité, mais le jour venu, la seule option serait de présenter la stratégie sur le champ — le plus probablement, après que nos effectifs eussent été considérablement réduits.
« … J'aimerais faire ce choix pour Alfe, mais si nous privilégions la cohésion du groupe, nous ne pouvons pas trop nous démarquer. Et c'est le jour du combat. »
Le combat simulé d'aujourd'hui n'était lié à aucune note, et ce serait un effort d'équipe à grande échelle — vingt élèves de chaque côté. Honnêtement, mener des camarades à qui j'avais à peine parlé me semblait une tâche impossible.
« Pourtant, je doute que même vingt élèves ensemble ne représentent grande menace pour vous, Maîtresse, brandissant l'Ars Magna… » « C'est une façon de voir les choses. »
La raison pour laquelle je me retenais d'utiliser l'Ars Magna était qu'il est difficile d'en contenir la puissance. Ses sorts sont déjà des formules parfaites, et, franchement, je ne les ai jamais employés hors d'un vrai combat.
« Le contrôle est nécessaire, pour moi-même — et pour toi, Hom. » « … Compris, Maîtresse. Je garderai à l'esprit que les coups portés à la tête et aux points vitaux sont interdits. » « Merci. Dans l'idéal, le plan de Vannabelle suffira à vaincre la classe A. »
Ce n'était pas une question de ma contribution ; plus que tout, je voulais simplement qu'Alfe et les autres évitent les blessures.
« Bon, allons déjeuner. Tu vas être très active aujourd'hui, Hom. » « Comme vous le souhaitez, Maîtresse. »