Les Arbres-Dragons plantés sur le campus étaient couverts de feuilles neuves et éclatantes.
« C'est magnifique, Leafa. » Alfe contemplait les feuilles qui ondulaient doucement dans la brise tiède de mai, et souriait en cherchant mon assentiment.
« Oui, c'est vrai. On dirait un signe que l'été approche, maintenant que les choses se réchauffent. »
Cela faisait déjà un mois que la rentrée avait eu lieu. Il restait maintenant moins d'un mois avant les combats simulés interclasses.
C'était aujourd'hui l'annonce mensuelle des résultats généraux, ceux qui détermineraient les appariements des combats simulés, et nous nous dirigions vers le bâtiment un peu plus tard que d'habitude. La plupart des élèves quittaient les dortoirs tôt pour vérifier leur classement, mais Alfe estimait qu'il valait mieux éviter la foule. Et puis, avec ma taille qui refusait obstinément d'augmenter, j'aurais de toute façon eu du mal à voir le tableau par-dessus l'attroupement.
« … Tu sais », dit Alfe en plaquant ses cheveux qui dansaient dans le vent capricieux, avant de croiser mon regard, « j'aime vraiment cette couleur de l'Arbre-Dragon. C'est ma préférée. »
Les yeux plantés dans les miens, Alfe eut un sourire très doux.
« Parce que c'est la même couleur que tes yeux, Leafa. »
« … Merci, Alfe. »
D'ordinaire, Alfe montrait son affection par ses actes et ses gestes, mais aujourd'hui elle l'avait dite clairement, avec des mots. Cela avait quelque chose d'inhabituel, et pourtant l'entendre me confier cela sous l'Arbre-Dragon, celui dont je porte le nom, lui ressemblait parfaitement.
« Ouah ! La classe F a pris la première place ! »
Le calme matinal que je partageais avec Alfe fut soudain interrompu par la voix tonitruante de Vannabelle.
« La… première place ? » Alfe cligna des yeux, surprise, et me saisit la main. « Leafa, nous sommes premières ! »
« Il semblerait bien. »
Notre déléguée de classe Vannabelle ayant annoncé le classement à la cantonade, ce n'était pas seulement la classe F qui l'avait remarqué : des élèves des autres classes se retournaient pour voir d'où venait le tapage.
Je ne m'attendais à aucun applaudissement pour nous, mais cela signifiait sans doute un affrontement direct entre la classe A et la classe F.
« On y va, nous aussi ? »
« Oui. Hom et Farah doivent nous attendre. »
Comme Farah avait décidé d'aller voir le classement avant nous, avec Hom pour l'accompagner, j'avais accepté la proposition d'Alfe de traîner un peu ici. Mais avec l'appel qui n'allait pas tarder, la foule s'était peut-être clairsemée.
« Je me demande quel était l'écart de points. »
Alfe s'appliquait à maintenir la conversation sur le score collectif. Mon classement personnel était évidemment tout en bas, et elle contournait gentiment le sujet.
« Eh bien, la classe A a toujours été forte, alors ce doit être serré. »
« N'empêche, tous nos efforts ont payé, non ? »
« C'est grâce à ton entraînement, Alfe. »
Comme ma constitution ne me permet pas de marquer des points aux exercices militaires de monsieur Tanutanu, Hom et moi suivions des séances supplémentaires d'entraînement magique avec Alfe. Et il semblait que ces efforts avaient enfin commencé à porter ces deux dernières semaines. J'étais parvenue à me hisser dans les premiers rangs en études magiques, alors nous pourrions peut-être rattraper un peu de terrain de ce côté-là.
« Qu'est-ce que tu as dit, petit morveux !? »
À l'instant où nous entrions dans le hall, la voix stridente et furieuse de Vannabelle retentit et résonna dans tout l'espace.
« Elle a l'air vraiment en colère… Je me demande ce qui se passe… »
Parmi les élèves qui chuchotaient entre eux, on entendait quelques ricanements. La colère de Vannabelle n'avait rien d'ordinaire.
« Pourquoi Rizel et Lyle reçoivent-ils des points bonus !? Les résultats sont déjà arrêtés, non ?! »
« C… c'est le vice-directeur qui l'a ordonné, voyez-vous… »
L'employé de l'administration bafouillait, manifestement intimidé par la véhémence de Vannabelle.
« Je demande pourquoi ils reçoivent des points supplémentaires maintenant ! Vingt points, ça peut suffire à doubler la classe F ! C'est forcément intentionnel ! »
À cet instant, des applaudissements lents et moqueurs vinrent ponctuer la diatribe de Vannabelle.
« C'est quoi, ton problème, Rizel !? » cria-t-elle en le foudroyant du regard. « Pourquoi es-tu classé au-dessus de Lili-Lulu, maintenant ?! »
« Les notes reflètent nos performances », répondit Rizel avec aisance. « Manifestement, nous étions le meilleur choix. »
« Quoi ?! Tu étais à peine à mon niveau il y a une minute ! »
Bouillonnante de frustration, Vannabelle tapa du pied devant lui. Puis, contre toute attente, la foule s'écarta et un homme petit et trapu, orné d'une épaisse moustache, s'avança.
« C'est monsieur Karlman… »
Le nom échappa à quelques élèves dans la foule.
Saxos Karlman, ce professeur-là, passait pour un parent éloigné du directeur de l'académie, Felix, qui lui avait obtenu le poste de vice-directeur l'année précédente seulement. Connu pour ses préjugés, il méprisait ouvertement les élèves de naissance roturière, et on lui attribuait largement la création de la classe F, un groupe composé presque exclusivement de demi-humains.
« Ha-ha-ha. Il semble que nous ayons oublié quelques points dans le décompte initial », gloussa monsieur Karlman en ignorant complètement Vannabelle, tout en présentant des excuses satisfaites à Rizel et au garçon Gutenberg, qui s'était approché pour observer le remue-ménage.
« Merci, monsieur le vice-directeur, de l'avoir remarqué », répondit Rizel en s'inclinant respectueusement. « Cela préservera l'honneur de notre nom de famille. » Gutenberg suivit son exemple et s'inclina d'un air incertain.
« Bien », poursuivit Karlman en promenant son regard sur les élèves, « je crois comprendre qu'il y a une réclamation. Quelqu'un ici met-il en doute l'équité du système d'évaluation de cette académie ? »
« Ça n'a aucun sens ! Enfin, je veux dire… » commença Vannabelle.
« Ah oui ? Et vous », l'interrompit sèchement Karlman en la fixant d'un regard condescendant, « est-ce là une façon de s'adresser à un vice-directeur ? Un retrait de points ne serait guère injustifié, pour pareille impertinence. »
« …… »
À la mention d'un éventuel retrait de points, les longues oreilles de lapin de Vannabelle frémirent d'agitation, mais la menace suffit à la faire taire.