La salle à manger possédait un long comptoir près de l'entrée, où des plats fraîchement préparés étaient alignés, fumant de manière appétissante. Il s'agissait apparemment d'un service en self-service, où les élèves pouvaient choisir leur plat principal, puis composer leurs accompagnements selon leurs goûts.
Compte tenu de mon état physique actuel, je ne pouvais pas manger beaucoup, mais la variété des plats était impressionnante — une cuisine impériale classique adaptée aux élèves. Les plats principaux allaient de simples saucisses grillées et de jambon, à des pâtes farcies de viande hachée, d'oignons et de légumes de saison mijotés dans une soupe. Il y avait aussi un ragoût copieux avec de gros morceaux de bœuf et de légumes cuits dans un bouillon de tomate richement épicé, et le plat du jour, un mets appelé « poulet au lait ».
« Ils ont tous l'air délicieux, pas vrai, Hom ? » « Oui, Maître. »
Les accompagnements étaient largement à base de pommes de terre, déclinées sous une variété de préparations. Il y avait des salades de pommes de terre riches en légumes, des pommes de terre frites enrobées d'épices, de la purée crémeuse au lait et au beurre, et des pommes de terre au four gratinées au fromage et grillées à la perfection. Visuellement, c'était un festin autant pour les yeux que pour l'estomac.
Autant il était tentant d'essayer un peu de tout, autant s'offrir un tel excès dès le premier jour semblait un brin inconvenant. Peut-être pourrais-je partager quelques sélections avec Hom pour goûter à tout.
Juste au moment où je réfléchissais à cela, j'aperçus Alfe et Farah de l'autre côté de la salle à manger.
« Leafa ! Hom, par ici ! » « Hé, par ici ! »
Elles se levaient toutes les deux, nous faisant signe énergiquement. Sur leur table, quatre plateaux étaient déjà dressés, prêts pour nous.
« Désolées pour le retard. Nous ne voulions pas vous déranger, Lady Alfe — » commença Hom, aussi polie que jamais. « Pas la peine de t'excuser. Si quelqu'un a abusé, c'est moi », dit Alfe gaiement, nous tendant les plateaux. « Farah m'a recommandé ce plat, alors je l'ai mis de côté pour toi. »
Sur le plateau se trouvaient de grandes assiettes avec des portions du poulet au lait que j'avais remarqué plus tôt, accompagnées de petites portions de divers accompagnements soigneusement disposés pour nous.
« Merci. J'avais du mal à choisir vu que tout a l'air si bon. Tu m'as bien dépannée, Alfe. » « Les accompagnements avaient tous l'air incroyables aussi, alors j'en ai pris un peu de chaque, me disant que tu voudrais peut-être les goûter, Leafa. » « Ouais, la devise des cuisinières ici, c'est "Mangez autant que vous voulez et grandissez bien !" Tant que vous finissez votre assiette, elles ne vous embêtent pas », ajouta Farah.
Il semblait que je n'étais pas la seule à m'inquiéter de trop manger, Alfe aussi, mais d'après Farah, qui s'était déjà habituée à la vie au dortoir, ce n'était pas un sujet de préoccupation. Son conseil me rassura.
Je baissai les yeux sur le poulet au lait. C'était le même plat dont l'élève-lapin avait parlé plus tôt. Malgré son nom, il n'était pas servi avec une sauce à la crème comme je l'avais imaginé. Le blanc de poulet, parfaitement rôti avec une peau croustillante, était accompagné d'une sauce à la moutarde.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Alfe, remarquant que je restais là à analyser le plat en silence. « Non, c'est juste la première fois que je vois ce genre de plat, alors j'ai été curieuse », répondis-je avec un petit rire, faisant signe à Hom de s'asseoir à mes côtés.
Si quelqu'un comme Farah, qui venait d'une région réputée pour sa gastronomie, le recommandait, ça ne pouvait qu'être délicieux.
« C'est dingue comme tu arrives à en dire autant rien qu'en le regardant ! On dirait que tu vas bientôt ajouter une nouvelle recette à ton répertoire, Leafa. » « Allez, mangeons avant que ça refroidisse. »
Alfe joignit brièvement les mains en une prière avant de manger, tandis que Farah, visiblement affamée, ne perdit pas de temps pour entamer son repas. J'en fis de même, saisissant mon couteau et ma fourchette. La première chose à goûter devait être ce poulet au lait tant qu'il était encore chaud. En tranchant dans la peau dorée et croustillante, le couteau s'enfonça avec un craquement satisfaisant.
« …… »
Alors que je bougeais le couteau, la peau du poulet crépita agréablement. La chair, en revanche, était si tendre qu'elle se défaisait à peine avec le moindre effort. Je découpai un petit morceau et le portai à ma bouche. La texture croustillante de la peau contrastait magnifiquement avec la viande tendre et juteuse. Elle n'était pas sèche du tout, et la sauce à la moutarde, adoucie par le miel, se mariait parfaitement avec le sel et le poivre assaisonnant le poulet.
« … Mmm ! »
Je ne pus m'empêcher de laisser échapper un son de satisfaction tant c'était bon.
« Héhé, c'est bon, hein ? » dit Alfe, souriant radieusement en croquant dans son propre morceau de poulet au lait. « Tu vois ? Je t'avais dit que mes papilles ne mentent pas ! » ajouta Farah, l'air fière. « Je n'en reviens pas de la tendreté de ce blanc de poulet… Et même si la peau est croustillante, la viande n'est pas sèche du tout. C'est presque de la magie. Je ne sens pas beaucoup le lait, alors peut-être qu'ils le font mariner dans du lait, l'essuient, puis le rôtent ? »
J'étais vraiment surprise par ce plat, et dans mon enthousiasme, je finis par m'étendre auprès de Farah.
« Nya haha… »
Farah, qui venait de finir sa dernière bouchée de poulet au lait, laissa échapper un petit rire, me regardant avec curiosité.
« Même si ça s'appelle "poulet au lait", ils utilisent en fait le liquide résiduel de la fabrication du beurre. Mais dis donc, t'as une sacrée langue pour analyser tout ça en une bouchée ! Tu cuisines bien ou quoi ? » « Leafa cuisine super bien ! J'adore ses plats originaux ! » répondit Alfe à ma place, remarquant que j'étais occupée avec mon deuxième morceau de poulet au lait. Je lui en sus gré, terminant ma bouchée avant de répondre.
« Eh bien, ça ressemble beaucoup à l'alchimie — il y a beaucoup de place pour la créativité et l'expérimentation. » « Je vois… » Farah cligna des yeux, visiblement impressionnée par mon explication. « Ahhh, vous voir manger me donne envie d'en reprendre ! Je me demande si on peut avoir du rab aujourd'hui. » « C'est autorisé ? » Hom, qui avait fini son repas en silence, intervint.
Je ne m'en étais pas rendue compte, mais elle avait elle aussi nettoyé son assiette de poulet au lait et les accompagnements. Après un long voyage et le port de bagages lourds, elle devait avoir sacrément faim.
« Vous avez vu comment on choisit la nourriture, c'est premier arrivé, premier servi », expliqua Farah, pointant vers le comptoir juste au moment où une voix forte retentit dans toute la salle à manger.
Juste à ce moment… « Quoi !? Plus rien !? »
Le cri venait de nul autre que l'élève aux oreilles de lapin.
« Nya ha, c'est encore Vannabelle », gloussa Farah, les épaules secouées par le rire.
Je jetai un coup d'œil vers le comptoir et, effectivement, la lapine et l'élève limax se tenaient là ensemble.
« Elles disaient qu'elles avaient mis quatre portions de côté, mais franchement, c'est une gloutonne. Cela dit, son amie Numelin en avale pas mal non plus. »
Donc la fille aux cheveux de slime s'appelait Numelin. Cela faisait de l'élève-lapine, qu'on avait appelée « Belle » plus tôt, Vannabelle.
« … Ce sont vos amies ? » demandai-je prudemment. Si je voyais bien que Farah pouvait s'entendre avec elles facilement, je préférais garder mes distances avec Vannabelle. Il était important de poser les bases des relations dès le début.
« Nan, on se connaît juste parce qu'on fait partie des premières à avoir emménagé au dortoir », dit Farah, balayant mon inquiétude d'un rire joyeux. « Elle est juste bruyante dès que le rab part, elle fait tout un cinéma comme ça. Mais ouais, elle a de l'énergie. »
Apparemment, cette scène était assez courante. En y regardant de plus près, même le personnel de cuisine semblait sourire gentiment en écoutant les plaintes de Vannabelle.
« Si vous servez une bouffe aussi bonne, faites-en plus ! On est encore en pleine croissance, et je promets qu'on mangera tout. » « Belle, ce genre de truc a un budget, tu sais ~ », Numelin, sur son ton décontracté habituel, tira la manche de Vannabelle tout en essayant calmement de lui expliquer. « Alors fais donner ta famille, Nume ! »
Vannabelle, réalisant que supplier le personnel de cuisine ne servirait à rien, se tourna vers Numelin et joignit les mains dans une supplique sincère.
« Puisque c'est toi qui le demandes, d'accord ~ », répondit Numelin avec un sourire doux, sur le même ton lent que lors de notre première rencontre. Les élèves rassemblés dans la cafétéria regardaient la scène avec curiosité, et pour une raison quelconque, un round d'applaudissements éclata quand Numelin accepta si facilement.
Puisque j'avais entendu la partie où elle demandait à sa famille de faire un don, il semblait que Numelin, sans être nécessairement de la noblesse, venait d'une famille aisée.
Maintenant que j'avais calmé mon appétit et pouvais regarder autour de moi, je réalisai que le dortoir général comptait pas mal de demi-humains.
Comme le dortoir était divisé par des murs et des couloirs courant est-ouest, je ne l'avais pas remarqué avant, mais la plupart des élèves mâles semblaient aussi être des demi-humains.
« … Y a beaucoup de demi-humains, hein ? » Remarquant où je regardais, Farah fit la remarque tout bas. « C'est parce que la plupart des humains finissent au dortoir des nobles. » « Ah oui, les dortoirs sont séparés en deux. »
Alfe joignit les mains et acquiesça en jetant un coup d'œil vers le dortoir des nobles de l'autre côté de la cour.
« Exactement. Demain, lors de la cérémonie d'entrée, vous verrez que les demi-humains sont minoritaires. » « Tu as entendu quelque chose sur la cérémonie d'entrée ? »
Farah était assez bien renseignée sur l'école, vu qu'elle avait emménagé au dortoir tôt. Alfe posa la question que je voulais poser, alors je manifestai mon intérêt aussi.
« Ah… selon tante Ur, le représentant des premières années s'appelle Rizel, un noble. » « Il ou elle doit être vraiment exceptionnel(le) alors », remarqua Alfe. « Exceptionnel(le) ? Ben, j'en suis pas si sûre », répondit Farah, croisant les bras et levant un sourcil. « Qu'est-ce que tu veux dire ? » demandai-je. « Ici, on ne valorise pas juste les résultats scolaires. Des trucs comme la lignée familiale et la classe sociale comptent aussi pas mal. »
Ça avait du sens. La division des dortoirs en dortoir des nobles et dortoir général, ainsi que la différence nette dans l'apparence des bâtiments, semblait refléter cet accent.
« Je vois… » « C'est votre première fois que vous tombez sur un truc pareil ? » « Ah, oui. Dans notre école — Saint-Salaius, on n'avait rien de ça. La seule famille noble qu'on fréquentait vraiment, c'était la famille Gutenburg… »
Saint-Salaius avait toujours maintenu une politique éducative qui ne privilégiait pas la classe sociale. En fait, Torch Town dans son ensemble avait très peu de discrimination basée sur la classe. Les opportunités d'éducation étaient accordées sur le seul mérite, donc nous avions pu bénéficier de bourses sans jamais nous soucier des origines familiales ou des frais de scolarité.
« Hein… ben, on est traitées comme de l'air par eux ici. »
D'après son ton, il devenait clair que, quelle que soit la qualité de l'éducation, s'attendre au genre d'égalité dont nous avions l'habitude à Saint-Salaius serait irréaliste. Il me faudrait peut-être reconsidérer ma façon de me comporter à partir de demain.