La main d'Alfe, qui serrait la mienne, continuait de trembler.
« Bougez ! Dépêchez-vous ! »
Nous avions été capturées par un groupe impliqué dans le trafic illégal d'homoncules et étions escortées vers leur base. J'essayais de déterminer s'il y avait une chance de nous enfuir, mais Hom avait déjà été ligotée, ce qui lui rendait tout mouvement impossible.
Puisque Alfe et moi étions des enfants, nous n'étions pas entravées, mais on nous forçait tout de même à marcher. J'envisageai d'utiliser la magie, mais la peur d'Alfe était si palpable à travers sa main tremblante que ce n'était probablement pas une option. Quant à moi, je savais que tenter de sortir l'Ars Magna éveillerait immédiatement les soupçons.
Au minimum, je décidai de me familiariser avec la structure de l'endroit pendant qu'on nous y menait. Arkecius avait été débarqué du navire terrestre déguisé en navire de transport interurbain et laissé à l'extérieur de la base. Nous avions marché un bon moment, mais avec les bottes spéciales que j'avais fabriquées pour Hom, il ne lui serait pas trop difficile de l'atteindre. Elles ressemblaient à des bottes ordinaires, elles ne seraient donc probablement pas confisquées.
Quant à mon Ars Magna, il était conçu pour ne paraître qu'un livre vierge aux yeux de n'importe qui, je devrais donc pouvoir le garder sur moi.
Même ainsi, l'extérieur du bâtiment servant de base était encombré d'unités subordonnées, de véhicules à vapeur et de toute sorte de ferraille. Ce pourrait être une bonne idée de se cacher dans ce fouillis au moment de notre fuite.
« Arrêtez de traîner et continuez d'avancer », aboya l'un des hommes en me voyant jeter un coup d'œil par la fenêtre, me donnant une poussée dans le dos.
« … Jusqu'où devons-nous aller… ? »
Saisissant l'opportunité, je m'efforçai d'avoir l'air d'une fillette ordinaire et effrayée, laissant ma voix trembler tandis que je posais la question. Si les choses se passaient bien, je pourrais peut-être glaner des informations utiles sur la disposition du bâtiment.
« Il y a un escalier plus loin qui mène au cachot. Vous y resterez enfermées dans les cellules jusqu'à ce que l'homoncule rapporte un bon prix. »
Compte tenu de l'emplacement isolé au pied des montagnes, cet endroit était probablement une vieille prison d'une époque révolue. L'homme avait dit la vérité, car j'aperçus bientôt l'escalier dont il parlait. L'absence de lumière du soleil traversant la fenêtre haute au bout du couloir suggérait que nous étions probablement sur le bord nord du bâtiment.
En me retournant, je remarquai qu'en plus du couloir sinueux par lequel nous venions de passer, il y avait un large corridor droit qui s'étendait dans la direction opposée.
D'après la ferraille et les déchets visibles par les fenêtres, je supposai que les autres couloirs que nous n'avions pas empruntés étaient probablement semblables à celui-ci. Vu la disposition, il semblait probable que ce couloir était relié à l'entrée principale du bâtiment.
Les portes en acier placées entre les fenêtres indiquaient que ces couloirs servaient aussi de points d'accès vers l'extérieur. Si c'était le cas, il était raisonnable de supposer que le côté sud du bâtiment abritait un arsenal ou un hangar pour les unités subordonnées armées. Arkecius aurait pu y être déplacé également.
« … Leafa… »
La voix d'Alfe me ramena au présent, mais je ressentis un sentiment de calme en réalisant que j'avais pu analyser la situation de manière plutôt rationnelle.
« … Ça va aller, Alfe. »
Je fis semblant de partager son anxiété, me penchant vers elle et lui murmurant des mots de réconfort assez bas pour qu'elle seule les entende.
Au bas des escaliers, nous nous retrouvâmes dans une structure semi-enterrée au plafond haut. L'espace faiblement éclairé était bordé de cellules froides et sans vie, comme l'homme l'avait mentionné. Les cellules étaient des vestiges d'une époque révolue, rouillées et en mauvais état, offrant un environnement rude.
« … Que comptez-vous faire de nous en nous enfermant dans un endroit pareil ? » « On verra plus tard. Contrairement aux homoncules, les gosses humains sont une plaie à cause de toutes ces histoires de droits de l'homme. »
Je vois. Il semble que ces types se soucient au moins un peu de la police ou de l'armée. D'après sa façon de parler, une fois qu'ils auront atteint leur objectif de vendre l'homoncule, nous — les otages humains — ne serons plus nécessaires et pourrions être libérées. Pourtant, compte tenu des rumeurs selon lesquelles seuls des homoncules étaient enlevés, je ne pouvais pas me permettre d'être trop optimiste.
Au minimum, il était clair qu'ils n'avaient aucune intention de laisser Hom s'échapper.
« Toi, en premier. »
L'un des hommes déverrouilla la deuxième cellule à partir de l'entrée et me poussa en avant.
« Attendez, laissez-moi au moins rester avec Alfe — » « Pas question ! Même avec des gamins, si vous les mettez ensemble, on ne sait jamais quelle bêtise ils pourraient imaginer. »
L'homme m'attrapa brutalement le bras, m'arracha à Alfe et me fourra dans la cellule.
« Reste tranquille là-dedans. »
C'était mauvais. Enfermée la première, j'étais complètement impuissante.
« Je veux être à côté de Leafa ! »
Malgré sa peur, Alfe insista pour ne pas être séparée de moi.
« Très bien, tu iras là-dedans. Mais je doute que vous puissiez seulement vous voir depuis ces cellules. »
Avec un ricanement, l'homme fourra Alfe dans la cellule à côté de la mienne, comme elle l'avait demandé. Le bruit de la clé en métal tournant dans la serrure résonna froidement dans l'espace souterrain.
« Bon, t'es la dernière. N'essaie même pas de t'enfuir, compris ? T'es un produit de valeur, après tout. Mais avec ces deux boulets à gérer, peu importe à quel point cet homoncule est exceptionnel — » « Je préférerais être dans la cellule juste en face de mon maître. »
Hom coupa court, énonçant calmement sa préférence. Je m'attendais à ce qu'elle suive l'exemple d'Alfe et prenne la cellule à côté de la mienne, mais il semblait qu'elle avait ses raisons. Honnêtement, cela avait du sens ; être en face de moi lui offrirait un meilleur point de vue, et j'aurais fait le même choix à sa place.
« Un homoncule avec sa propre opinion, hein ? Quel luxe », grommela l'homme, mais il procéda à renforcer les entraves d'Hom en ajoutant des menottes à ses poignets et ses chevilles.
« Je connais votre force brute. Je pense que je vais serrer ces cordes un peu plus, par sécurité. » « …… »
Grâce à l'effet de suppression émotionnelle, Hom ne montrait ni peur, ni douleur, ni inconfort. Cependant, je pouvais voir clairement, même de loin, que sa peau pâle rougeoyait là où les cordes rugueuses avaient frotté. C'était quelque chose que je ne pouvais pas laisser passer, et cela pourrait même me donner une raison de les convaincre de desserrer ses entraves.
« Attendez. Si vous comptez la vendre comme un "produit", ne vaudrait-il pas mieux la garder dans un état le plus impeccable possible ? »
Mes mots firent pauser l'homme, et il jeta un regard surpris à Hom. De près, il pouvait probablement voir l'état de sa peau là où les cordes la blessaient.
« … Tu as raison. J'arrête là. »
Le fait de désigner Hom comme un "produit" avait fonctionné. Sans trop de soupçons, les hommes lui retirèrent les cordes, bien qu'ils vérifièrent minutieusement les menottes métalliques lestées avant de l'enfermer dans la cellule en face de la mienne.
« N'essayez rien d'astucieux et tenez-vous tranquilles », avertit l'un des hommes. « Et si vous êtes sages, peut-être qu'on renverra les humaines chez elles, d'accord ? » ajouta l'autre avec moquerie pendant qu'ils gravissaient l'escalier, nous laissant seules dans les cellules souterraines.
« …… »
La grande prison était déserte, hormis nous trois. Cet endroit servait probablement de zone de rétention temporaire pour les homoncules. Chaque cellule avait des toilettes, mais pas de lits ni de literie, ce qui rendait les conditions difficiles.
De hautes fenêtres barrées de fer garantissaient qu'une évasion serait quasi impossible. Hom aurait peut-être pu sauter et arracher les barreaux, mais avec les mains et les pieds liés, se libérer serait difficile, et s'enfuir encore plus.
Il ne nous restait qu'une option : tenter de nous échapper par les portes des cellules. Les serrures n'étaient pas particulièrement complexes, mais les déverrouiller par la magie serait impossible car —
« … Leafa, je vais t'aider maintenant. »
Mes réflexions sur l'évasion furent brutalement interrompues par la voix d'Alfe provenant de la cellule à côté de la mienne.
« Alfe, arrête — » « … Création d'Argile. »
J'eus un mauvais pressentiment et tentai de l'arrêter, mais l'incantation d'Alfe fut plus rapide.
Création d'Argile était un sort de magie de terre permettant à l'utilisateur de modeler librement la terre ou la pierre. Alfe essayait sans doute de l'utiliser pour créer une clé.
« … Urgh. »
Alfe gémit après avoir terminé son incantation.
« Alfe, tu ne peux pas utiliser la magie ici. » « … Ça fait mal… Ma tête tout à coup… »
La voix d'Alfe était faible, manifestement submergée par un mal de tête soudain et intense. Le bruissement de ses vêtements suggérait qu'elle s'était effondrée sous la douleur.
« Tu as essayé d'utiliser la magie de terre pour créer une clé pour la cellule, n'est-ce pas ? Malheureusement, la magie ne fonctionne pas ici. »
Ce n'était pas quelque chose qu'on apprenait à l'école, donc il n'était pas surprenant qu'Alfe ne le sache pas.
« Quand tu tentes d'utiliser la magie, l'interférence de sort s'active. Regarde les murs ou le sol — y a-t-il des formules simplifiées gravées dessus ? » « … Il y en a… »
Alfe répondit après une brève pause. Malgré le fait qu'elles soient des vestiges d'une époque antérieure, les formules simplifiées inscrites ici étaient relativement récentes. Elles avaient probablement été installées pour empêcher les homoncules d'utiliser la magie pour s'échapper. Dans cette prison, conçue pour la nouvelle génération capable de manier librement la magie, des mesures au-delà des simples verrous physiques avaient été mises en place.
« Ces formations perturbent la construction des images magiques. C'est pour cela que tu as mal à la tête. » « Mais il faut qu'on s'échève d'ici. » « Je trouverai un moyen. C'est de ma faute si on en est là. »
Je fixai avec amertume la formule simplifiée causant l'interférence et m'approchai de la fenêtre. Le soleil commençait à se coucher, et la lumière occidentale filtrait à l'intérieur. Bien que la pièce soit sombre, se tenir près de la fenêtre apportait un certain soulagement tandis que la lumière restante pénétrait.
« … Leafa, tu pourrais venir par ici ? » « Bien sûr », répondis-je, m'approchant du devant de la cellule.
Bien que les barreaux de fer nous empêchent de nous voir, sa présence me semblait plus proche maintenant.
« Au fait, pourquoi as-tu choisi la cellule à côté de la mienne ? » « … Parce que si je tends la main, je peux te toucher », dit-elle en passant sa main à travers les barreaux. Le mur étant si fin, il nous était possible de nous tenir la main à travers les interstices.
« Tu l'avais remarqué, hein, Alfe ? » « Ouais. »
Alors que nous nous tenions la main, un sentiment de calme m'envahit. Alfe, qui tremblait tant avant qu'on ne nous enferme, serrait maintenant fermement ma main, sa peur d'avant remplacée par de la détermination.
Bien que la situation fût critique, j'avais la chance d'avoir l'Ars Magna. Puisque l'interférence de sort reposait sur le blocage de la construction d'images magiques dans l'esprit, elle n'affecterait pas les capacités du livre.
Peut-être, juste peut-être, y avait-il un moyen de sortir de là après tout.