Les champs d'Almoria se trouvaient à une vingtaine de kilomètres au nord-est de la ville. C'était encore plus loin que l'endroit où je m'étais rendue pour collecter de la matière noire.
C'était la première fois que je sortais de la ville avec Arkecius depuis la collecte de matière noire.
Depuis, le reboisement avait encore progressé, et des formations verdoyantes engloutissant des vestiges des ruines de l'ancienne ville parsemaient les terres stériles. Étant tôt le matin, les navires de transport interurbains allaient et venaient activement vers la ville.
Comme d'habitude, Alfe était perchée sur la tête d'Arkecius, tandis que Hom courait à ses côtés, utilisant Flux de Vent. Je surveillais Hom de près sur l'écran d'affichage, mais mes inquiétudes étaient infondées. Elle maintenait le rythme d'Arkecius, que je contrôlais, sans perdre haleine.
Sur Arkecius, Alfe balançait joyeusement les jambes et fredonnait un air.
Je ne savais pas si elle cherchait à me détendre ou si elle aimait simplement chanter, mais je trouvais sa voix réconfortante et agréable.
« La forêt se profile », dit Alfe, achevant sa chanson et s'hydratant avant de me parler par le communicateur. Comme elle l'avait dit, la forêt où nous avions été attaquées par le Lapin Château approchait.
« Ça va bien. Tu peux tenir ce rythme, Hom ? » « Bien sûr, Maître », répondit Hom enlevant les yeux vers Arkecius. Je zoomai sur l'affichage pour l'observer de près et ne vis aucun problème pour l'instant.
Maintenant notre allure, nous continuâmes vers le nord au-delà de la forêt où nous avions été attaquées par le Lapin Château. Bientôt, le col de Kazah, notre point de repère, apparut. Autour de la source à la base de ce col, l'herbe d'Almoria poussait en abondance.
Au-delà de la source, niché dans le mont Kazah, se trouvait supposément la base de l'organisation de trafic d'homoncules qui inquiétait mon père.
« C'est là… »
Je pouvais voir une zone encombrée de ferraille, de déchets et de conteneurs de fret, probablement l'endroit en question. À cette distance, je ne pouvais pas en saisir l'étendue complète, mais s'il s'agissait d'une organisation, ils avaient probablement utilisé des vestiges de l'ancien monde pour construire une forteresse de fortune.
J'examinai les environs avec prudence, mais je ne repérai aucune machinerie suspecte. Mieux valait descendre d'Arkecius et cueillir l'herbe d'Almoria tant que nous en avions l'occasion.
« Alfe, tu le vois ? » « Oui, ces feuilles au-delà des fleurs rouges sont toutes de l'herbe d'Almoria. »
Les fleurs rouges qu'Alfe avait désignées poussaient en grappes, juste au-delà de l'ombre de quelques arbres, un peu à l'écart de la source.
« Garons Arkecius ici et commençons la cueillette. » « D'accord. »
Alfe acquiesça à ma suggestion et usa de sa magie de lévitation pour descendre d'Arkecius.
« Par ici, Hom. »
Alfe prit la main d'Hom et se dirigea vers la touffe d'herbe d'Almoria. Je me hâtai de les rejoindre, garai Arkecius et saisis les sacs préparés à l'avance pour stocker l'herbe.
« Leafa, qu'est-ce que tu en penses ? Tout ça, c'est de l'herbe d'Almoria. »
En approchant de la zone qu'Alfe avait indiquée, le parfum caractéristique de l'herbe d'Almoria emplissait l'air. Une senteur fraîche, légèrement sucrée, flottait doucement dans tout le secteur.
Je ne l'avais pas autant remarquée quand j'étais Glass, mais l'odorat aiguisé des enfants est remarquable, pensai-je en moi-même.
« Est-ce que cette quantité suffira pour soigner ta mère ? » « Oui, mais il nous en faudra une quantité significative pour synthétiser le suppressif de la Maladie de la Pierre Noire, alors cueillons le plus possible. J'ai déjà réfléchi à la façon de la conserver. »
L'aspect important de l'herbe d'Almoria était ses composants. En stockant les éléments extraits dans une solution nutritive, comme je l'avais fait lors des expériences, nous n'aurions pas besoin d'en rechercher à chaque fois.
« On en prend autant qu'on peut en charger sur Arkecius alors ? » « J'en porterai autant que je pourrai moi aussi. » « Si on fait ça, on risque d'épuiser tout ce gisement. »
Les sacs de conservation que nous avions apportés étaient déjà remplis d'herbe d'Almoria. Cela devrait suffire pour environ un an.
Le problème plus grave était qu'épuiser ce gisement rendrait difficile l'obtention de davantage à l'avenir. Je voulais éviter autant que possible de m'aventurer plus loin de la ville, dans les zones dangereuses au-delà du mur.
« Il y en a encore sur le flanc de la montagne, donc je pense qu'on est tranquilles pour l'instant », dit Alfe en se relevant et en scruter les alentours.
Elle désigna d'autres touffes d'herbe d'Almoria. « Regarde, il y en a encore là-bas près de ces fleurs jaunes, et aussi près de ce petit blanc— »
Alfe s'arrêta net et tira sur les manches d'Hom et les miennes.
« Je ne sais pas bien l'expliquer, mais j'ai un mauvais pressentiment… Il faut courir. » « …Compris. »
Bien que ni Hom ni moi n'ayons rien remarqué d'anormal, l'Œil Pur d'Alfe avait dû voir quelque chose. Ses pressentiments étaient toujours justes. Je ramenai vite Hom vers Arkecius.
« Il faut partir au plus vite. »
Gardant une apparence calme, je chargeai l'herbe d'Almoria dans Arkecius et nous nous mîmes en route. Alors que nous rebroussions chemin à allure accélérée, je scrutai nos environs via le moniteur vidéo, mais rien ne semblait inhabituel.
Nous pouvions voir le navire interurbain approcher. À ce rythme, nous pourrions éviter toute situation délicate. Inquiète qu'Hom ne s'épuise, je décidai de ralentir un peu.
Réduisant la vitesse de marche d'Arkecius, je vérifiai l'état d'Alfe et d'Hom. Alfe semblait toujours tendue, le corps raide d'appréhension. Hom, portant l'excédent d'herbe d'Almoria, courait en faisant un large détour pour éviter le navire qui approchait.
« Hom, pourquoi tu évites le navire ? » « Quelque chose ne va pas, Maître », répondit Hom, la voix teintée d'inquiétude. « Moi aussi je le sens », ajouta Alfe. « Il fonce droit sur nous. »
Ses mots me firent comprendre la source du malaise. Devant nous se trouvaient le col de Kazah et le mont Kazah — des endroits vers lesquels aucun navire ne se dirigerait normalement.
« Est-ce que ça pourrait être— »
Une alerte résonna dans mon esprit. Je serrai plus fort les commandes, réalisant qu'il nous fallait esquiver et nous écarter du navire immédiatement.
Mais avant que je ne puisse agir, des Unités Subordonnées armées furent lancées depuis le navire.
« Ahahaha ! Je vous ai trouvées, Homoncule ! »
Des rires résonnèrent tandis que la distance entre nous et les Unités Subordonnées se refermait vite.
« Maître ! »
Hom bondit en avant pour me protéger, mais le bras de l'Unité ne visait pas Hom — il saisit Alfe, qui était assise au sommet d'Arkecius.
« Leafa ! » « Alfe ! »
Le corps d'Alfe fut complètement enveloppé par le bras frustre de l'Unité, sa seule réaction fut d'appeler mon nom dans la terreur. Hom et moi restâmes figées, impuissantes.
« C'est ça, n'essayez même pas de faire les malines. On ne sait jamais ce qui pourrait arriver à cette petite demoiselle si vous bougez ? »
J'aurais voulu envoyer un signal de détresse à mon père, mais avec Alfe comme otage, nous n'avions aucune option.
« …Obéis-leur, Hom. »
Comprenant le poids de mon ordre douloureux, Hom s'exécuta à contrecœur.
À cause de mon imprudence, ce que je craignais le plus venait de se produire.