« Te revoilà, Père. »
Quand je rentrai à la maison, mon père était déjà là. Vu sa tenue de travail, il devait repartir au travail sous peu.
« Oui. L'état de Natal s'est stabilisé, et on m'a conseillé de reprendre mes fonctions. »
L'expression de mon père était complexe. Je compris qu'il disait cela pour ne pas m'inquiéter, alors je me contentai d'acquiescer sans rien dire.
« Au fait, Leafa, comment s'est passée l'école ? »
Peut-être trouvait-il le silence gênant, car il changea vite de sujet.
« Les professeurs me soutiennent pleinement, et je prépare la synthèse du suppressif de la Maladie de la Pierre Noire. Demain, je compte aller cueillir de l'Almoria dans les plaines au nord-est de la ville — » « Est-ce vraiment nécessaire ? »
Il m'interrompit, montrant à quel point il jugeait dangereux ce quartier nord-est.
« J'ai effectivement entendu dire que des individus dangereux se rassemblaient dans les ruines voisines. »
Je lui communiquai sans attendre l'information obtenue à la boutique de magie. Mon père hocha la tête et se baissa pour me regarder dans les yeux.
« C'est exact. De plus, cette organisation serait impliquée dans le trafic illicite d'homoncules. Même si je lui ai appris à se défendre, t'emmener Hom serait trop risqué. »
C'était la réponse que j'attendais. D'après sa réaction, je compris qu'il lui était difficile de m'accompagner. En tant que père, il devait être frustré de devoir me confier cette tâche. Pourtant, pour maximiser l'efficacité du suppressif, le temps pressait.
« Arkecius sera avec moi. Et avec l'aide d'Alfe, je compte rentrer vite, tant qu'il fait encore jour. Je veux arrêter la progression de la maladie de Maman le plus tôt possible. » « …… »
Mon père ne répondit pas tout de suite. J'attendis patiemment son accord. Pour persuader quelqu'un, il faut lui laisser le temps de rassembler ses idées et de se calmer.
« Je comprends tes intentions. En tant que père et époux, c'est frustrant de ne pas pouvoir ouvrir la voie… mais c'est notre situation. Pour l'instant, compter sur toi est la meilleure option. Ne t'épuise pas. Avec Natal dans cet état, si t'il t'arrivait quelque chose à toi aussi, je… » « Ça ira, Père. C'est pour ça qu'Hom est avec moi. J'ai aussi fait la maintenance d'Arkecius, il est prêt à démarrer à tout moment. »
Je voulais protéger le bonheur que nous avions maintenant. Mais je n'étais pas prête à me sacrifier pour lui. Je savais qu'il y avait des gens qui en seraient peinés, et je voulais que ces gens restent heureux.
« Emporte de l'éther liquide en plus. Et un signal de détresse. Je te préparerai du matériel militaire. Comme ça, je pourrai intervenir immédiatement. » « Merci, Père. »
Du matériel militaire n'était pas habituellement confié à quelqu'un comme moi, même pour une urgence. Pourtant, savoir que Père pouvait venir me secourir à tout moment était rassurant. L'escouade qu'il commande est l'une des unités d'élite de l'armée.
Après ma discussion avec Père, je réalisai qu'Hom n'était pas apparue.
« Au fait, as-tu vu Hom ? » « Je suis de retour, Seigneur Rudra. »
Juste au moment où je demandais, Hom revint en portant un réservoir de secours d'éther liquide.
« Parfait. Charge ces deux réservoirs sur le dos d'Arkecius. » « Allons-nous quelque part, Maître ? »
En entendant le nom d'Arkecius, Hom comprit instinctivement que nous allions sortir des murs. Le partage de souvenirs rendait les explications inutiles par moments, ce qui était commode. Cela signifiait aussi qu'on ne pouvait rien se cacher, ce qui pouvait poser problème.
« Oui, pour cueillir de l'Almoria, qui entre dans la composition du suppressif de la Maladie de la Pierre Noire. » « Je vous accompagnerai également. »
La réponse d'Hom était prévisible.
« Prends soin de toi, Père. »
Après avoir vu mon père partir au travail, je commençai les préparatifs de demain avec Hom. Nous chargeâmes les réservoirs de secours d'éther liquide sur Arkecius et, par précaution, nous l'activâmes pour vérifier qu'il n'y avait pas de problème.
« Il faudra partir tôt demain. Allons nous coucher après le dîner. » « Oui, Maître. »
Quand nous eûmes fini les préparatifs et les vérifications, la nuit était déjà tombée. Si nous n'y prenions pas garde, le dîner de ce soir risquait d'être à nouveau bâclé. Je ne pouvais pas faire quelque chose d'élaboré, mais je voulais y mettre un peu de cœur. Comme Hom semblait aimer ça, je décidai de préparer le chahan, le riz frit que Tao Ran m'avait appris.
Dans des moments comme ceux-là, passer du temps à cuisiner était important. Cela me distrayait de mes soucis et me laissait penser à ceux qui allaient le manger. Même si l'effort pour un riz frit restait limité, hacher finement des légumes et les ajouter pouvait améliorer notre alimentation des derniers jours.
Surtout, je voulais prouver que je pouvais me débrouiller seule quand Maman irait mieux. Ainsi, je pourrais l'aider plus que jamais.
Comme j'allais quitter l'atelier, je remarquai un paquet posé sur l'étagère.
Ah, c'est vrai, j'avais remis à plus tard la célébration de la technique secrète d'Hom.
« Qu'y a-t-il, Maître ? » « J'ai oublié de te faire un cadeau, Hom. C'est le bon moment ? »
Je demandai à Hom en grimpant sur une chaise pour récupérer le paquet sur l'étagère.
« Merci, Maître. »
Hom maintint naturellement la chaise et acquiesça, prenant le paquet de mes mains.
« Merci pour ce merveilleux paquet. » « Ce n'est qu'un paquet. Ce que je veux t'offrir est à l'intérieur. »
En souriant, je fis passer la main d'Hom au-dessus de la formule de déballage simplifiée que j'avais placée sur l'emballage. Réagissant à l'éther qu'elle contrôlait, le paquet s'ouvrit, révélant une paire de bottes sur mesure à l'intérieur.
« Les semelles de ces bottes portent une formule simplifiée de Vent Courant. Avec elles, tu devrais pouvoir flotter et générer du vent pour te déplacer à grande vitesse. » « Puis-je les essayer ? »
Quand j'acquiesçai, Hom enfilit les bottes et ferma les yeux. La formule simplifiée sur les semelles réagit à l'éther qu'elle maîtrisait, s'illumina tandis que son corps se soulevait du sol et se déplaçait avec fluidité dans les airs.
« Impressionnant. Tu as vite compris, Hom. » « Grâce à toi, Maître. Merci beaucoup. »
Hom s'inclina profondément, exprimant sa gratitude avec formalité.
« C'est bon. C'est quelque chose que je voulais faire — un cadeau pour récompenser tes efforts. »
Tout comme mes parents, les adultes autour de moi et Alfe l'avaient fait pour moi, je voulais offrir quelque chose à Hom. Je voulais découvrir ce qu'elle aimait et la rendre heureuse tout au long de sa vie. Peut-être était-ce présomptueux de croire que je pouvais lui apporter le bonheur, mais en tant que sa maîtresse, c'était mon devoir depuis que je l'avais amenée au monde.