L'École Moyenne du Dragon Bleu possède trois cantines au total, chaque niveau disposant de sa propre salle dédiée aux dompteurs de bêtes.
Le sol en béton était légèrement humide, des ventilateurs à haute vitesse tournaient tout en haut des murs et de faibles cloisons délimitaient des enclos clôturés. Des tuyaux d'alimentation étaient fixés sur les parois des enclos, surmontant une immense bassine en fer grand comme une baignoire.
De nombreux élèves surnommaient donc plaisamment cette installation la « mangeoire ».
Devant chaque place attribuée à une mangeoire était collée une photographie accompagnée du nom et de la classe de l'élève.
On aurait dit que c'était bien plus les humains qui étaient nourris que les bêtes.
Au centre de la grande salle trônait un massif plateau-pèse-personne fixé au sol, mesurant six mètres de long pour trois de large, fonctionnant grâce à des capteurs gravitationnels.
Chen Xing saisit une bassine en fer sur le côté, y glissa son petit crocodile pour faire la queue et, peu après, vint enfin son tour. Une femme vêtue d'un tablier, d'un masque et d'un chapeau maniait avec une aisance évidente l'écran tactile posé devant elle.
Elle pressa rapidement quelques boutons, prit la bassine pour la poser sur le plateau géant, effectua encore plusieurs manipulations avant qu'un ticket imprimé d'un code QR n'impressionne depuis la machine voisine. Elle détacha soigneusement le ticket, puis le remit avec la bassine à Chen Xing.
Après avoir reçu la bassine, Chen Xing en sortit d'une main le Petit Crocodile de la Baie Salée, pincera le papier entre deux doigts et, suivant la foule, vint poser l'ustensile sur une étagère voisine.
De retour à sa place attitrée, il fit passer le ticket sous le lecteur. Un bip strident signala la lecture valide.
Un bourdonnement s'éleva depuis le tuyau situé devant lui et, bientôt, une quantité considérable de nourriture glissa le long du tube aux parois lisses.
Plouf !
Une masse pâteuse de couleur jaune foncé, ressemblant à de la purée de viande, s'écrasa dans la bassine d'alimentation.
Ayant pris l'habitude du rythme de repas ces derniers jours, le petit crocodile blotti contre le bras de Chen Xing ne put réprimer un frémissement de joie, battant joyeusement de ses quatre pattes au son ravissant de la nourriture succulente tombant dans le récipient.
Chen Xing déposa le petit reptile dans la vaste bassine en fer. Clac clac clac clac clac !
Ses petites griffes robustes frottèrent promptement sur le métal, produisant un bruit net, tandis que sa queue balayait frénétiquement d'avant en arrière alors qu'il avançait.
Il ouvrit grandes les mâchoires et mordit dans la pâtée ! Aroo !
(●’◡’●)
Un quart de la purée avait disparu.
Aroo ! Encore une bouchée.
(˃⌑˂ഃ)
La moitié suffisait.
Aroo, aroo.
Et soudain, tout avait été dévoré.
Son empressement à vider la bassine était tout simplement impressionnant.
Après avoir terminé son repas, le petit crocodile se mit à courir frénétiquement sur place, le museau en l'air en permanence, cherchant désespérément à dénicher quelque chose à manger près de là.
Mais hélas, la réserve était vidée.
Les distributions quotidiennes de la cantine étaient calculées au poids des bêtes : plus un animal était lourd, plus sa ration journalière était conséquente.
Manger trop à outrance n'était pas toujours bénéfique. Les Crocodiles de la Baie Salée possèdent un mécanisme de régulation interne : ingérer une trop grande quantité d'un coup déclenche chez eux un réflexe instinctif qui ralentit la digestion gastrique et intestinale, afin de conserver un maximum d'énergie en interne.
Bien des reptiles partagent ces mêmes instincts. Pour s'en affranchir définitivement, ils doivent accéder à des formes de vie supérieures, en surmontant les limites imposées par leur espèce.
Jusqu'à ce stade, la meilleure approche reste de profiter de ces automatismes naturels.
« Oh ! » Incapable de trouver quoi que ce soit, le petit crocodile lança un appel urgent à Chen Xing.
Il captait pourtant distinctement les odeurs appétissantes flottant dans l'air. Pourquoi n'y avait-il plus rien ?
Chen Xing ne put s'empêcher de rire en le soulevant.
Ils étaient en plein cœur de la cantine, entourés de petits Crocodiles de la Baie Salée en train de manger. Il était normal que l'odeur de la nourriture soit si forte ici.
« Tu fais penser à un glouton, exactement comme le Taotie. »
Hein ? D'où lui venait soudain cette idée ? Le Taotie semblait être le nom d'une bête porte-bonheur issu d'un rêve… Non ? Une bête porte-bonheur, oui ?
Chen Xing ne s'en souvenait pas parfaitement ; malgré le fait que cela ne fasse que quelques jours, tant de détails du songe avaient déjà sombré dans l'oubli, ne laissant que quelques contours flous.
Après tout, comment pourrait-on retenir absolument tous les détails d'un rêve, aussi marquante que soit l'impression qu'il laisse ?
Prenant cet état d'esprit en compte, Chen Xing jeta un regard vers le petit crocodile. Il ne lui avait pas encore donné de nom, et continuer à l'appeler « suce suce suce » n'était franchement pas idéal. Cela serait vraiment embarrassant si le petit reptile finissait par croire que son prénom était littéralement ça.
Et assurément, il ne serait pas le seul à lancer ce cri ridicule.
Et s'il devait répéter « suce suce suce » dans un lieu public à l'avenir ? Si toutes les bêtes de la rue se retournaient en même temps, le spectacle serait autrement pittoresque.
Pour éviter une telle situation gênante, il décida : « Alors tu t'appelleras Taotie. »
C'était un nom suffisamment rare pour qu'aucun risque de doublon ne subsiste.
« Taotie, suce suce suce. »
L'après-midi était consacré au cours de Culture Générale sur le Domptage de Bêtes.
« Vite, rangez-vous, c'est le cours de Monsieur Perroquet ! »
Tandis que Taotie explorait les alentours, Chen Xing posa un doigt sur son front pour le stabiliser.
Le bruit des semelles de cuir à l'extérieur de la porte devint progressivement plus net et le professeur chargé de la Culture Générale, Zhang Chunlei, fit irruption dans la salle. Zhang Chunlei n'était pas très grand, dépassant à peine le mètre soixante, mais son regard perçant était loin d'être négligeable. Il arborait un costume Mao gris uni, agrémenté d'un livre glissé à sa ceinture droite et d'une gourde thermos tenue dans la main gauche. De lourdes lunettes à monture noire reposaient sur son nez et un perroquet aux couleurs éclatantes se tenait blotti sur son épaule, créant un contraste harmonieux avec la sobriété de la tenue.
« Sortez les feuilles de contrôle d'avant-hier, je vais corriger certaines questions où vous échouez souvent. »
Une voix nasillarde jaillit de l'estrade ; le perroquet de l'épaule de Zhang Chunlei ouvrit et ferma le bec, ses grands yeux balayant attentivement la classe. Si quelqu'un osait distrairement décrocher, la huppe de plumes sur sa tête se dresserait instantanément. Tenant un bout de craie entre ses mandibules, il planerait au-dessus des fautifs pour leur décocher des projectiles en craie, servant ainsi de sanction immédiate.
Les élèves étaient rompus à cette méthode. Dès le premier jour de cours, Zhang Chunlei avait inscrit au tableau avec de la craie qu'il s'était brûlé les cordes vocales et ne pouvait plus parler. Pendant les leçons, son perroquet à huppe du Domptage prenait donc la relève. Il s'agissait d'une technique avancée permettant au dompteur de communiquer avec sa bête via la pensée.
« Passons à la deuxième question à choix multiples. »
Le perroquet à huppe décrivit un cercle au-dessus de leurs têtes, lançant sa phrase à pleine voix. Personne n'osait laisser son esprit vagabonder pendant le cours de Monsieur Perroquet, car le volatile possédait une vision supérieure à celle d'un objectif photographique : aucun mouvement infime ne lui échappait.
Sur l'estrade, Zhang Chunlei saisit la craie et griffa la première énigme au tableau noir de traits sûrs et précis.
Tac tac tac tac, la poussière de craie s'écroulait depuis le rebord du tableau.
(8) La progression en Domptage de Bêtes se divise en quatre étapes majeures, lesquelles sont ( ).
1. Étape de Croissance, Étape de Transcendance, Étape d'Évolution, Étape d'Ascension
2. Étape de Croissance, Étape d'Évolution, Étape de Transcendance, Étape d'Ascension
3. Étape de Croissance, Étape de Transcendance, Étape d'Ascension, Étape d'Évolution
4. Étape de Croissance, Étape d'Ascension, Étape de Transcendance, Étape d'Évolution
« L'Ascension constitue l'étape ultime ; elle ne peut qu'intervenir lors du cycle final. Vous devez donc choisir entre les propositions un et deux. Beaucoup d'élèves peinent à saisir la nuance entre l'Étape de Croissance et celle d'Évolution, ce qui crée souvent des confusions. L'Étape de Croissance correspond à la maturation biologique naturelle d'une bête. Sans événement imprévu, tout animal peut passer de l'adolescence à l'âge adulte simplement en menant une existence stable. »
Zhang Chunlei traça une barre horizontale au tableau pour souligner et mettre en évidence respectivement « Étape de Croissance » et « Étape d'Évolution ».
« L'Étape d'Évolution marque une métamorphose. Presque toutes les espèces connues possèdent une forme supérieure vers laquelle elles peuvent évoluer, et la majorité d'entre elles offre plusieurs voies évolutives possibles. Certains animaux peuvent même suivre des chemins différents selon qu'il fait jour ou nuit, entraînant de profondes divergences morphologiques post-évolution. Les universités disposent désormais de filières spécialisées consacrées à l'évolution des bêtes, accessibles à ceux qui le souhaitent. Découvrir une nouvelle voie d'évolution représente parfois une véritable aubaine financière. Enfin, rappelez-vous que cette Étape d'Évolution intervient juste après celle de Croissance. »
« Lorsque les bêtes atteignent naturellement leurs limites biologiques, la quantité d'énergie qu'elles peuvent emmagasiner plafonne également. Pour repousser cette barrière, elles doivent opter pour l'évolution et élargir leurs capacités maximales. La recherche scientifique a démontré que toute vie, y compris humaine, est en perpétuelle mutation depuis des millénaires. Chez les bêtes, ce processus ancestral se concentre simplement en une fraction infime de temps.
Une fois cette mutation opérée, le plafond énergétique de leur organisme grimpe également. Dès que le Niveau d'Énergie atteint cent unités, l'animal doit alors arbitrer entre différentes méthodes de Transcendance. »
Qu'il s'agisse d'une Transcendance lignagère, charnelle ou spirituelle, il s'agit autant de chemins distincts. La réponse correcte est donc le numéro deux. »
Zou Minghan, élève assis à côté de Chen Xing, leva brusquement la main pour interroger l'enseignant : « Professeur, quelle est donc cette Étape d'Ascension ? Le manuel n'explique rien, il se borne à signaler son existence. »
Zhang Chunlei releva ses lunettes : « En vérité, monsieur ne maîtrise pas davantage ce chapitre. Soyez tranquilles, cette question ne figurera pas au concours. »
À l'audience de ces mots, un certain découragement envahit la classe.
Assis derrière Zou Minghan, Wang Qiming murmura : « La dernière fois que j'ai accompagné mon père à dîner, j'ai entendu les adultes évoquer un lien possible entre cette Étape d'Ascension et les divinités mentionnées dans les légendes de la Région Exotique. »
« Dis-moi, tu saurais à quoi ressemble cette divinité ? » Zou Minghan se retourna, le visage illuminé par la curiosité. Sa famille étant capable de s'offrir des sérums nutritionnels personnalisés, elle était clairement bien lotie et détenait probablement bien plus de connaissances que lui.
« Jamais de ma vie. Ce qui m'a le plus impressionné, c'était la bête de compagnie du directeur de la Sécurité publique. Un animal ayant franchi l'étape de Transcendance. Rien que de le voir planté là m'a valu des jambes en coton. »
Bong !
Deux morceaux de craie tombèrent du ciel pour s'écraser avec précision sur le crâne de Zou Minghan et Wang Qiming.
« Point de discussions non autorisées pendant le cours ! » prévint le perroquet à huppe en décrivant un cercle au-dessus de leurs têtes.
Rappelé à l'ordre devant toute la classe, Wang Qiming vit son visage virer au rouge écarlate tandis que Zou Minghan se retourna vivement, baissant immédiatement le menton sans oser ouvrir la bouche.
Dès que Zhang Chunlei eut quitté la salle, les conversations reprirent de plus belle.
Wang Qiming sortit sa bête de son tiroir. Son Crocodile de la Baie Salée surpassait nettement celui de nombreux camarades : un corps robuste, une tête massue rappelant celle d'un tigre, bien plus imposante que les autres juvéniles, annonçant déjà sa future morphologie adulte.
« Waouh, ta bête est énorme ! Avec cette cadence de progression, tu risques bien de figurer parmi les dix premiers de notre année au classement mensuel », s'exclama Gao Jianqiang en arrivant auprès d'eux avec son propre reptile. Sa voix trahissait une pointe d'envie, masquée par une présentation discrète de sa propre création, certes moins modeste qu'on n'aurait pu le croire.
Depuis l'allocation initiale des bêtes, les familles modestes se voyaient réduites aux rations scolaires, alors que les plus nantis bénéficiaient de diètes personnalisées préparées sous le toit familial.
« Ton crocodile me semble aussi plutôt costaud ! » lâcha Zou Minghan sur un ton jaloux. Sa propre situation familiale n'étant pas florissante, il ne pouvait compter sur aucun soutien financier et devait subvenir seul aux besoins de sa bête.
À ces mots, un sourire involontaire effleura les lèvres de Gao Jianqiang, bien qu'il feignît la modestie : « Ne va pas jusqu'à dire cela. J'ai simplement profité de quelques flacons de sérum nutrition standard pour accélérer sa croissance. Ta créature est nettement plus imposante, vieux Wang. Je te reconnais une longueur d'avance dans le classement. »
« S'il atteint les dix meilleurs, ta bête devrait logiquement pouvoir viser le cinquantième rang. »
« Briller dans le top dix n'a rien d'anodin. Lors du premier examen mensuel de première de l'année dernière, les dix élèves classés en tête possédaient tous des bêtes de niveau cinq maîtrisant déjà au moins une technique. Pour prétendre à ce palmarès, il ne suffit pas de passer à la cinquième étape, il faut impérativement acquérir une compétence spécifique », nota Li Zhixuan, assis devant Chen Xing, sans se retourner.
À ces propos, les bavards présents se jetèrent un regard silentieux avant de se replonger dans le calme.
Wang Qiming, en particulier. Il avait mesuré le niveau de sa bête la veille au soir et n'avait obtenu que le troisième échelon.
Avec seulement quatorze jours à compter avant l'examen mensuel, atteindre le niveau cinq et y consacrer simultanément du temps à l'apprentissage d'une technique représentait un défi titanesque.