L'établissement disposait d'un équipement spécialisé pour détecter les niveaux de dressement animal. Chen Xing y avait introduit sa compagne en catimini avant-hier, et le petit Crocodile de Salty Bay affichait un misérable niveau 1, à peine supérieur au niveau 0 de naissance habituel des nouveaux dresseurs.
En réalité, les méthodes pour franchir rapidement les paliers énergétiques figuraient déjà dans les manuels et étaient même enseignées au collège.
Nourrir une bête avec des substances riches en énergie et faciles à assimiler favorisait une croissance rapide, faisant des élixirs nutritionnels l'option la plus économique sans conteste. Mais il fallait compter mille unités par flacon, même pour les préparations standards les plus basiques.
Le sujet de discussion privilégié des autres élèves en classe tournait autour des examens mensuels et des astuces pour l'élevage des Crocodiles de Salty Bay.
Depuis plusieurs jours, les fils d'actualités des amis du primaire, du collège et du lycée étaient inondés de publications sur le dressage animalier.
Des clichés de jeunes bébêtes mignonnes peuplaient les profils de chacun.
Pourtant, le nombre de photos ne tarderait pas à chuter brutalement dans quelques mois. Car si les nouveau-nés de toutes les espèces sont séduisants, nombreux sont ceux dont l'adulte devient tout simplement méconnaissable…
Ses cours terminés, Chen Xing rentra chez lui bien avant la fin des heures scolaires.
Sa sœur n'était toujours pas revenue ; ce genre d'entraînement intensif impliquait généralement de rester en pleine nature pendant trois ou quatre jours.
Il sortit une boîte noire de sa chambre, en souleva le couvercle et contempla le réactif personnalisé pour Crocodile de Salty Bay qui reposait à l'intérieur.
À peine eut-il débouché le flacon que le petit Taotie renifla le parfum et rampa vers lui.
« Ooh ! Ooh ! », il le fixa de grands yeux, adoptant une mine désolée.
— Ouvre grand, dit Chen Xing en lui écartant la gueule du bout des doigts pour y verser la totalité du réactif nutritionnel.
« Alimentaion achevée. Score d'affection supérieur à 90. Récompense : 2 fragments de point de compétence. »
La main de Chen Xing trembla, faillissant renverser les dernières gouttes de réactif, mais ses yeux s'illuminèrent ; il saisit deux éléments cruciaux : le lien d'affection avec Taotie venait de monter, et plus ce dernier était élevé, plus le gain de fragments de points de compétence était important.
Le bond rapide du niveau d'affection de Taotie n'était pourtant pas surprenant. L'école avait distribué des œufs sur le point d'éclore et leur avait volontairement accordé deux jours de congé afin qu'ils restent à la maison pour aider l'éclosion manuellement. Même si les crocodiles en train de naître ne considéraient pas comme leurs parents le premier individu aperçu, ils développaient inévitablement une dépendance forte.
Voir le premier être vivant juste à l'instant de l'éclosion, couplé à une proximité constante, rendait parfaitement logique qu'un score de plus de quatre-vingt-dix points soit atteint en quinze jours seulement.
Si l'alimentation procurait davantage de fragments de points de compétence, les gains issus de l'entraînement devaient-ils eux aussi grimper ?
Mais Chen Xing réalisa vite que Taotie, étourdi, n'était absolument pas taillé pour l'exercice.
Une fois le réactif de sa sœur ingéré, le jeune crocodile titubait comme s'il avait bu de l'alcool frelaté, virevoltant sur lui-même. Il tenta de mordre sa propre queue sans jamais l'atteindre. Finalement, hors de lui, il bondit pour mordre le vide.
C'était la première fois qu'un crocodile sautait aux yeux de Chen Xing !
Un simple coup de pied de ses quatre pattes courtes suffisait à propulser son corps vers l'avant.
Et il avait bondi loin, pas moins de dix centimètres.
Chen Xing caressa Taotie : son intégralité était enfiévrée, sa température grimpait presque de dix degrés au-dessus de la normale, brûlante sous ses paumes.
Dans la soirée, après le repas, Liu Yuzhen rangeait casseroles et poêles dans la cuisine quand une douleur brutale au dos lui fit lâcher l'écuelle qu'elle nettoyait. Elle vola en éclats sur le carrelage.
Au bruit cristallin de la vaisselle fracassée, Chen Xing surgit précipitamment de sa chambre pour trouver sa mère penchée en avant, ramassant les éclats avec un balai.
Il s'approcha vivement : — Maman, repose-toi, je m'occupe de la vaisselle.
— Ne m'en fais pas, file étudier, répondit-elle.
Devant ce visage maigre et tiré par un travail incessant, Chen Xing, jusqu'alors retenu, ne put s'empêcher de lancer : — J'ai fini mes devoirs. Asseyez-vous un instant ; faire la vaisselle ne me demandera aucune peine.
Après avoir vidé les débris du balayoir dans la poubelle, Liu Yuzhen observa Chen Xing déjà occupé à laver l'vaisselle. Elle hésita, souhaitant ajouter quelque chose, mais la douleur à sa taille la fit marquer le pas à maintes reprises et la contraignit finalement à abandonner.
Appuyée au comptoir, elle s'assit sur une chaise de la salle à manger, observant la silhouette de son fils tandis qu'un soupir silencieux s'échappait d'elle.
Assis dans le canapé, Chen Guohai abaissa le journal qu'il feuilletait et s'adressa à sa femme : — Je m'occuperai du souper demain.
— Le médecin a formellement interdit d'entrer dans la cuisine. Tu tombes facilement dans les pommes dès que tu commences à ressentir la moindre fatigue. Il n'est pas question que tu viennes encore compliquer le travail, refusa-t-elle fermement.
De nouveau confronté à un refus alors qu'il ne cherchait qu'à rendre service, Chen Guohai se tut.
Il n'eut d'autre choix que de reprendre son journal et d'en relire le contenu, bien qu'il l'eût déjà feuilleté sept fois dans la journée.
Une fois la vaisselle rangée, Chen Xing mit à profit le temps libre pour passer l'aspirateur et balayer la maison avant de regagner sa chambre. Apercevant Taotie étalé lourdement sur la table, il songea qu'il s'était trompé ; à le voir ainsi, il doutait pouvoir l'entraîner aujourd'hui.
À onze heures trente, le réveil sonna. Chen Xing se leva aussitôt, puis réveilla Taotie plongé dans un sommeil profond.
Après trois heures de repos, l'état de Taotie s'était nettement amélioré. Bien qu'il garde encore un air hébété au réveil, il accompagna Chen Xing lors d'une séance d'entraînement d'une dizaine de minutes.
Ayant empoché les deux fragments de points de compétence liés à l'entraînement routinier du jour, Chen Xing se recoucha, satisfait : son total atteignait désormais sept fragments.
Blotti contre son oreiller et couvert d'une couverture, Taotie fixa le plafond avec une lueur vive, l'esprit embrouillé : « Qui suis-je ? Où suis-je ? Je venais juste de m'endormir, non ? »
À l'extérieur, la clarté argentée de la lune s'infiltrait par la fenêtre et tapissait la tête de lit. Après un instant d'hébétude, le petit Taotie ferma les paupières et sombré dans un sommeil profond.
Nuit sans rêves.
Le lendemain, Chen Xing rejoignit l'établissement, où restaient treize jours avant le premier contrôle mensuel.
Il sortit Taotie de sa poche et constata, comparativement à la veille, que la petite bête semblait avoir grossi un peu. En le tenant dans sa main, Chen Xing sentait nettement le poids avoir augmenté de manière appréciable.
Il glissa une bande mesureuse flexible hors du tiroir et mesura du museau à la queue : quarante-et-un centimètres et deux millimètres !
Il se rappela l'avoir mesuré à trente-cinq centimètres et sept hier seulement. Croître de cinq centimètres et demi en une nuit relevait assurément de la réalité.
L'effet du breuvage offert par sa sœur était indéniablement spectaculaire. Plus cela devenait visible, plus Chen Xing percevait l'extraordinaire nature de cette préparation. Les bêtes dressées par Wang Qiming ne présentait pas de résultats aussi nets, même après ingestion de potions personnalisées.
Quelques jours auparavant, il l'avait mesuré et avait constaté que, d'habitude, il gagnait à peine deux centimètres par jour.
S'il pouvait en boire chaque jour, il prendrait près d'un mètre d'avance sur un équivalent privé de ce breuvage en un seul mois ! Mais une telle potion coûterait sûrement au minimum… plusieurs milliers de dollars, non ? Sur un mois, cela représentait déjà des centaines de milliers de dépenses, et sur une année, dépassait le million.
Soudain, il comprit à quel point dépenser de l'argent et s'en passer formaient deux réalités radicalement opposées.
En vérité, cette tendance se faisait déjà jour en classe : certains élèves issus de foyers aisés possédaient des bêtes manifestement plus imposantes. Tous partageaient la même espèce, excluant toute variation naturelle ; peut-être que les rares spécimens doués de talents exceptionnels pouvaient déroger à cette règle, mais ces cas demeuraient extrêmement rares.
Personne ne remarqua les progrès de Taotie. À l'heure actuelle, parmi les multiples Crocodiles de Salty Bay de la promotion, sa taille restait strictement moyenne ; nul ne prêtait donc attention à lui.
Après une journée supplémentaire de cours, Chen Xing rentra chez lui le soir venu pour nourrir Taotie et interagir avec lui. Cumulant désormais onze fragments de points de compétence, le signe « + » représentant les points activa enfin.
Chen Xing concentra son esprit sur ce symbole. À l'instant suivant, dix fragments s'évaporaient, faisant basculer ses points de compétence de zéro à un.
Dresseur d'Animaux, Gardien d'Animaux, Nutritionniste d'Animaux : Chen Xing devait trancher entre ces trois arbres de compétences.
Trois jours lui avaient suffi pour accumuler un seul point de compétence ; à ce stade, la progression n'était pas exactement rapide.
Privilégier l'activation de sa profession initiale s'avérait donc décisif.
Il aurait pu hésiter par le passé, mais après avoir administré un flacon de réactif nutritionnel à Taotie la veille, il avait personnellement mesuré l'importance capitale de l'alimentation.
Sans hésitation, son regard se porta sur la voie du Nutritionniste d'animaux.
Compétence préalable au métier de Nutritionniste d'animaux : Détection de Santé, activée !