Dès que la sonnerie retentit, Chen Xing attrapa son sac et quitta l'école en hâte.
Le collège Dragon d'Azur numéro huit de Jincheng était l'établissement public le mieux classé du nouveau district de Jincheng, situé dans le secteur central et animé du quartier.
La large avenue grouillait de voitures. Plus frappants encore, pourtant, étaient les trottoirs qui la bordaient, plus larges que la chaussée elle-même.
En regardant autour de soi, on voyait des Bêtes Apprivoisées de toutes formes et de toutes espèces marcher au côté des passants et composer un paysage singulier dans cette jungle de béton.
Il se rappelait qu'il en existait de bien plus grandes, mais celles qui dépassaient une certaine taille n'avaient pas le droit d'être invoquées dans l'espace public : seules des zones précises le permettaient.
Chen Xing marcha une trentaine de minutes et arriva enfin chez lui.
À l'ouverture de la porte, une forte odeur de médecine traditionnelle l'accueillit.
Sur le canapé, son père, Chen Guohai, toussait. Sa santé se dégradait depuis le diagnostic de la maladie de la Moelle Noire, six ans plus tôt. La famille avait beau avoir tout vendu, y compris leur grande maison en ville, le coût exorbitant des soins restait une montagne infranchissable.
Chen Xing savait que guérir son père exigeait l'aide d'un soigneur du Palier de Transcendance, ce qui coûterait au bas mot cent millions, un chiffre astronomique pour eux. Un soigneur du Palier d'Évolution pouvait certes soulager les symptômes, mais chaque séance revenait cher elle aussi. Au fil des ans, sa mère avait cumulé deux emplois par jour et soutenu la famille sans relâche, uniquement pour réunir de quoi payer les frais médicaux.
Cent millions. Chen Xing, qui se tenait alors derrière sa mère, se souvenait bien de ce chiffre.
Il s'approcha de son père, prit une orange, la partagea en deux et lui en tendit la moitié.
Chen Guohai accepta l'orange, sourit et mâcha lentement. Il dit doucement à Chen Xing que leur mère aurait bientôt fini de cuisiner et qu'ils passeraient alors à table.
Chen Xing acquiesça, mais son regard revenait malgré lui vers son père.
Le souvenir du rêve de l'après-midi éveillait en lui une émotion indescriptible.
« Mm. »
Chen Xing hocha la tête, car ce rêve avait paru trop réel, et il ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil à son père assis sur le canapé, si doux et si paisible.
Il se retourna et se dirigea vers la seconde chambre, celle de sa sœur, Chen Lingya.
Chen Lingya avait toujours été une élève remarquable, première de sa classe et admirée de tous.
Chen Xing frappa doucement et entra après avoir reçu l'autorisation de sa sœur.
« Entre. »
La voix venait de l'intérieur.
Une fois la poignée tournée, Chen Xing découvrit un bureau croulant sous les livres, à côté duquel Chen Lingya écrivait avec acharnement. De profil, son nez haut, ses paupières tombantes et ses lèvres légèrement pincées attirèrent le regard de Chen Xing vers l'exercice posé sur le bureau, qui semblait porter sur le programme du lycée.
Ses yeux se posèrent machinalement sur le grand chat blanc couché près du bureau : Chi Yu, la Bête Apprivoisée de sa sœur.
Il remarqua qu'une bande de fourrure avait été rasée au cou de Chi Yu, découvrant une plaie recouverte d'une fine compresse. Chi Yu ouvrit les yeux pour le regarder, puis les referma sans bouger.
Chen Xing caressa doucement la crinière de l'animal, saisi d'une vague de pitié.
« Chi Yu est encore blessé », dit-il à mi-voix.
Chi Yu avait beau être la Bête Apprivoisée de sa sœur, il l'avait vu grandir. Depuis que sa sœur était entrée dans un lycée privé, Chi Yu rentrait parfois à la maison avec des blessures. Il se rappelait qu'un jour, en le lavant, il avait soulevé sa fourrure épaisse et lâche pour découvrir une peau constellée de cicatrices, comme dessinées à la main.
Chen Lingya suspendit son geste, répondit d'un murmure, et le grattement de la plume reprit.
Un courant d'air entra par la fenêtre mal fermée et souleva les longs cheveux de Chen Lingya près de son oreille.
Quelques centimètres derrière sa joue tendre, une plaie récente sautait aux yeux.
En se relevant, Chen Xing surprit ce détail et fixa durement la blessure sur le visage de sa sœur, une bouffée de colère montant en lui.
« Ils te brutalisent encore à l'école ? »
Chen Lingya serra son stylo, se leva pour fermer la fenêtre, puis tourna la tête vers son frère, les yeux plissés en croissants.
« Ce n'est rien, je m'en occupe. »
« C'est ce que tu dis à chaque fois. »
« Ne t'en fais pas, cette fois je m'en occupe vraiment, et plus personne ne viendra m'embêter », dit Chen Lingya d'un ton léger.
En plongeant les yeux dans ceux de sa sœur, Chen Xing sentit sa colère refluer peu à peu. Il savait qu'elle avait toujours été forte et indépendante, et qu'elle ne voulait pas l'inquiéter.
« Si seulement j'étais plus âgé que toi. »
Sa voix était un peu sourde. Il savait qu'elle ne voulait pas s'étendre sur le sujet et n'insista pas ; il s'accroupit simplement pour tendre les deux mains vers les joues de Chi Yu, la fourrure douce et fournie débordant entre ses doigts tandis qu'il frottait sa grosse tête.
Il sortit machinalement du tiroir voisin un bâton de viande séchée, dur comme un morceau de bois, et le lui tendit. Chi Yu, sans grand appétit, ouvrit la gueule pour l'attraper, puis enroula la langue pour avaler le reste.
En entendant les mots de son frère, un frémissement passa dans les yeux de Chen Lingya. Elle observa un instant son dos, puis sortit une boîte noire du tiroir.
« Prends ça. »
Chen Xing se retourna et considéra la boîte avec perplexité.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un réactif nutritif universel, c'est bon pour ta Bête Apprivoisée. »
Chen Xing refusa aussitôt.
« Garde pour toi celui que l'école t'a donné. »
Il connaissait la situation financière de la famille ; sa sœur n'avait pas les moyens de l'acheter, elle avait donc forcément mis de côté une part de sa bourse.
Or, pour continuer à toucher cette bourse, il fallait apparemment tenir aussi ses résultats. Il n'avait jamais mis les pieds dans un lycée privé, mais on disait que les élèves y étaient pour la plupart riches ou de haute naissance, et que leurs Bêtes Apprivoisées n'étaient pas celles distribuées gratuitement par l'État ; les réactifs nutritifs ne devaient certainement pas leur manquer. La pression que sa sœur y subissait devait être immense.
Chen Lingya voulut ajouter quelque chose, mais Chen Xing écarta l'objection d'un geste et sortit de la chambre.
S'il ne pouvait pas aider sa sœur quand on la brutalisait, le moins qu'il puisse faire était de ne pas lui être un fardeau...
Après avoir quitté la chambre de sa sœur, Chen Xing regagna la sienne, plus petite.
Il venait de sentir que le Livret de Pierre avait changé, comme si quelque chose l'avait fait réagir.
Il tira les rideaux, s'allongea sur son lit, et le Livret de Pierre que lui seul pouvait voir apparut...
Sous son regard, une ligne de texte affleura sur la page de couverture :
[Vous avez nourri votre Bête Apprivoisée une fois, avec une valeur d'intimité supérieure à 80 : vous gagnez 1 Fragment de Point de Compétence.]
Dans le coin supérieur droit de la page apparut un symbole en forme de gemme, à côté duquel se trouvait une gemme brisée. Un « 0 » suivait l'icône de la gemme intacte, et un « 1 » celle de la gemme brisée.
Le nombre exact de Fragments de Point de Compétence nécessaires pour former un Point de Compétence complet restait inconnu, comme l'indiquait un symbole « + » grisé près de l'icône des Points de Compétence. Ce gris signifiait sans doute que les fragments accumulés ne suffisaient pas encore à constituer un Point de Compétence entier.