Au Grand Xia, à Jincheng, au collège Dragon d'Azur numéro huit, dans la classe trois de première année, la sonnerie du premier cours de l'après-midi réveilla le garçon qui somnolait sur sa table.
Assis à sa place, Chen Xing avait le regard un peu vide ; il avait l'impression de sortir d'un rêve, un rêve où il vivait dans un endroit appelé Hua Xia.
Dans ce monde-là, il n'y avait pas de Dressage de Bêtes ; il fallait en revanche apprendre des matières terrifiantes nommées « mathématiques », « physique », « biologie » et « chimie », et la Langue des Oiseaux de l'Alliance de l'Aigle figurait même parmi les langues obligatoires. Mon dieu, cette langue étrangère n'était clairement qu'une option au Grand Xia, alors que là-bas, elle était devenue obligatoire.
Le rêve avait paru si réel que Chen Xing s'essuya le front.
La sonnerie retentit, et quelqu'un cria dans le couloir :
« Vite, retournez à vos places, c'est le cours de monsieur Lu ! »
Les élèves qui chahutaient dehors regagnèrent vite leurs places, chacun sortant ses livres et se tenant bien droit.
Le bruit de chaussures de cuir se fit de plus en plus net derrière la porte, et le professeur principal Lu Junxiang entra à grands pas dans la salle. Lu Junxiang n'était pas grand, un peu plus d'un mètre soixante, mais son regard était très perçant ; il portait un simple costume Sun Yat-sen gris, un livre glissé à la taille droite, un thermos dans la main gauche, et d'épaisses lunettes à monture noire sur le nez.
« Invoquez vos bêtes », dit Lu Junxiang lentement, après une gorgée de thé.
Dans la salle, Chen Xing, assis à sa table, ouvrit la main droite, et un cercle d'invocation se forma dans sa paume. Quand la lumière du cercle se dissipa, il tenait au creux de la main un crocodile de trente centimètres, mêlé de noir et de jaune.
Presque au même instant, la salle se remplit de cris aigus, des « Oh ! oh ! oh ! » de toutes parts.
Toute la classe trois de première année avait des Crocodiles de la Baie Salée pour bêtes ; plus précisément, les bêtes de tous les élèves de première année du collège Dragon d'Azur numéro huit se limitaient aux Crocodiles de la Baie Salée, aux Rhinocéros Cuirassés ou aux Faucons de Combat aux Plumes de Fer.
Le système d'éducation obligatoire de douze ans comprenait la fourniture gratuite de bêtes, et la distribution nationale passait par plusieurs filtres. Elles convenaient aux débutants : pas trop difficiles à élever, faciles à prendre en main, pour la plupart de caractère doux, intelligentes, loyales et adaptées aux novices.
« Ouvrez votre manuel page quatorze, chapitre trois, "Les contraintes et les ennemis naturels du Crocodile de la Baie Salée" », lança la voix posée de Lu Junxiang depuis l'estrade.
La salle s'emplit du froissement des pages qu'on tourne.
Le petit Crocodile de la Baie Salée posé sur la table sembla trouver là un jouet intéressant, se lança en avant, ses quatre pattes courtes le propulsant, et mordit une page.
Chen Xing fit claquer ses doigts.
« Ding ! »
Une pichenette s'abattit sur le sommet du crâne du crocodile, qui se rétracta, rentrant un cou inexistant tandis que ses deux griffes avant lui couvraient la tête.
« Oh ! »
À cet instant, il crut presque qu'il allait rejoindre le Grand Ancêtre.
Sur l'estrade, Lu Junxiang parlait avec méthode.
« Comme chacun sait, les Crocodiles de la Baie Salée peuvent vivre sur terre comme dans l'eau. Adultes, ils atteignent huit à dix mètres de long et pèsent de deux tonnes et demie à cinq tonnes. Ils comptent parmi les plus grandes bêtes non évoluées et peuvent conserver un avantage considérable au combat grâce à leur taille, avant l'évolution. »
« Mais ils ont les pattes courtes ! Leurs quatre pattes réunies n'atteignent pas la hauteur d'une seule patte de certains autres familiers, et c'est là leur faiblesse. Ils ne sont pas rapides ; les crocodiles ne peuvent compter que sur des pointes de vitesse. »
« Sur terre, le crocodile porte un lourd fardeau. Il peut employer sa force musculaire pour quelques accélérations brèves en peu de temps, mais après ces pointes, il tombe dans un état de manque d'endurance. Face à un adversaire agile et à distance, le Crocodile de la Baie Salée est sévèrement limité. Bien, prenez maintenant une minute pour réfléchir à la manière dont vous affronteriez un adversaire agile et à distance. »
Une minute plus tard, des mains se levèrent dans toute la salle.
« Wang Qiming, dis-nous », fit Lu Junxiang.
« On pourrait tout simplement ne pas se battre : si j'en vois un, je m'enfuis ! » déclara Wang Qiming en se levant.
Un rire éclata dans toute la salle.
Lu Junxiang sourit à cette réponse, mais dit tout de même :
« Ne riez pas ; Wang Qiming soulève un bon point. Éviter provisoirement un adversaire plus fort est une bonne stratégie. Savoir ce qui ne peut être fait et s'y lancer quand même est certes courageux, mais savoir reconnaître ce dont on est incapable relève aussi de la sagesse. Cependant, s'il n'y a aucune possibilité de fuir et qu'il faut combattre, que faire ? D'autres idées ? »
La fille assise devant Chen Xing leva la main.
Lu Junxiang l'interrogea :
« Li Zhixuan. »
Li Zhixuan répondit :
« On peut employer la compétence d'attribut Eau "Poursuite des Vagues" pour approcher rapidement. S'il y a une chance de se rapprocher, on utilise alors "Flux d'Embuscade" pour lancer une attaque surprise. S'il n'y a toujours pas d'occasion, on emploie "Poursuite des Vagues" pour s'échapper et se cacher dans la zone d'eau profonde la plus proche. »
Lu Junxiang hocha la tête, satisfait.
« Bien, il semble que tu aies pris de l'avance sur la partie suivante du programme. »
« Comme chacun sait, outre leurs capacités physiques innées, la plus grande différence entre les Bêtes Apprivoisées et les bêtes sauvages est qu'elles peuvent maîtriser des compétences ! »
« Sur la base de la détection du niveau d'énergie interne de la Bête Apprivoisée, nous les classons actuellement du niveau 1 au niveau 100. Tous les cinq niveaux, elles peuvent imprimer et apprendre une nouvelle compétence dans leur corps. Cela peut être une compétence active ou passive. Mais la manière de combiner les compétences est aussi toute une science. Le degré de maîtrise, l'association de compétences différentes et le moment de leur déclenchement ont tous une influence considérable sur le combat. »
« Par conséquent, pour venir à bout d'un adversaire qui possède un avantage d'attribut sur elle, il faut sortir de l'approche conventionnelle. L'usage des compétences est la clé pour renverser le cours d'un combat ! »
Lu Junxiang parla ensuite sans discontinuer des problèmes que les Crocodiles de la Baie Salée risquent de rencontrer en combat réel et des méthodes pour y faire face, jusqu'à la sonnerie de fin de cours.
« Dans quinze jours aura lieu le premier examen mensuel. Pour l'instant, vos ressources sont toutes identiques, mais dans un mois, elles varieront selon vos classements. Plus votre rang sera élevé, plus vos ressources seront abondantes. Parfois, l'écart se creuse petit à petit, exactement comme cela. Si vous voulez plus de ressources, il faut montrer votre attitude ! Battez-vous ! Disputez-les ! J'espère que vous ne deviendrez pas la pire classe que j'aie jamais eue. »
Chen Xing se frotta les yeux. Depuis son réveil, il avait le sentiment que sa vision se brouillait par intermittence, envahie d'illusions. Après s'être assuré que personne autour de lui ne faisait attention, il se concentra de nouveau.
Devant lui, un morceau de pierre grise translucide émergea peu à peu dans l'air. Chen Xing sursauta, mais remarqua que ses camarades semblaient ne pas le voir, comme si personne d'autre que lui ne le pouvait. Il en eut bientôt la confirmation, car la pierre grise était enfoncée à moitié dans la tête d'un camarade assis devant lui.
Comme Chen Xing concentrait son attention, la pierre flotta lentement jusqu'à lui.
L'instant d'après, elle s'ouvrit brusquement vers la gauche, révélant une première page gravée d'un motif complexe de veines en forme d'arbre. Au sommet de ce motif figurait une ligne de texte : Dresseur d'Animaux.
Ce n'était aucune langue qu'il connût, et pourtant il en saisit le sens au premier regard.
Dresseur d'Animaux ?
Pourquoi cela me dit-il quelque chose ?
Avant que Chen Xing n'ait le temps d'y réfléchir, le Livret de Pierre tourna deux pages de plus, portant chacune des diagrammes arborescents tout aussi complexes avec leurs textes respectifs : Soigneur Animalier et Nutritionniste Animalier.
Cela me semble tellement familier...
Chen Xing se creusa la tête jusqu'à comprendre enfin d'où venait cette impression. Dans le rêve qu'il venait de faire, il était allé à l'université, et sa spécialité était la médecine vétérinaire.
Dresseur d'Animaux, Soigneur Animalier et Nutritionniste Animalier n'étaient-ils pas justement des certificats professionnels que l'on pouvait obtenir dans ce monde de rêve ?
Merde ! Ça a l'air un peu faiblard !
Qu'est-ce qu'un Dresseur d'Animaux ? Quelqu'un qui dresse des animaux pour leur inculquer de bonnes habitudes et leur faire exécuter des actions et des tâches précises. De même, Soigneur Animalier et Nutritionniste Animalier reviennent à peu près au même.
Je veux bien admettre qu'un Dresseur d'Animaux professionnel possède de vraies compétences, mais n'oublions pas que dans mon monde, les gens se consacrent à l'élevage de Bêtes Apprivoisées ! Comment un métier émergent de l'époque quasi moderne pourrait-il rivaliser avec une civilisation mûre, forte de plusieurs siècles d'histoire ?
Chen Xing envisageait la chose avec pessimisme, mais les pierres des autres montagnes peuvent polir son jade : peut-être certaines de ces techniques auraient-elles une valeur de référence...
Mais Chen Xing dut bien vite reconnaître qu'il s'était montré un peu trop dédaigneux.
Ces trois métiers semblaient présenter une différence d'un « milliard » avec les trois qu'il connaissait.
Chacun de ces trois Arbres de Compétences professionnels comportait une compétence prérequise.
La compétence fondamentale au sommet de l'arbre du Dresseur d'Animaux était « Linguistique du Dressage ». Une fois apprise, elle permettait de comprendre le langage des animaux, ce qui facilitait la communication avec eux en vue du dressage ultérieur (0/1).
Compétence fondamentale prérequise du Soigneur Animalier : « Savoir d'Affinité ». Une fois apprise, elle élève l'affinité de l'hôte, lui donne une aura chaleureuse et accueillante, et facilite l'établissement de relations amicales avec les Bêtes Apprivoisées (0/1).
Compétence fondamentale prérequise du Nutritionniste Animalier : « Détection de Santé ». Une fois apprise, elle permet d'évaluer l'état actuel des Bêtes Apprivoisées, offrant une compréhension plus directe de ses propres bêtes (0/1).
Les compétences suivantes exigeaient d'activer les prérequis pour être consultées. Les débloquer réclamait cependant des Points de Compétence. Après avoir cherché un moment sans trouver le moyen d'en gagner, Chen Xing réprima son désir intérieur : le cours allait commencer, et mieux valait ne pas avoir l'air trop anormal.