La salle de lecture du collège n° 8 du Dragon Azur ne se prétend qu'une bibliothèque, mais il s'agit en réalité d'un bâtiment de trois étages, apparemment offert par un ancien diplômé d'une promotion précédente.
Bien que les cours soient terminés, nombreux sont encore les élèves à feuilletter des ouvrages dans cette salle.
Le meilleur lycée public du nouveau district affiche une ambiance d'études particulièrement impressionnante.
Après avoir cherché un moment, Chen Xing finit par dénicher l'ouvrage qu'il recherchait : *Cent façons de cuisiner le crocodile de la baie salée*.
Les pages jaunissaient légèrement et frisaient aux bords, dégageant ce parfum riche des vieux bouquins.
Chen Xing s'installa à même le sol, adossé à une étagère, et ouvrit *Trois mille questions sur le crocodile de la baie salée*.
La couverture représentait un immense crocodile de la baie salée dissimulé dans les marais, face caméra. À la surface de l'eau agitée, deux yeux scrutaient l'observateur, sombres et sans fond, trahissant une indifférence glaciale. Une partie du corps massif de l'animal émergeait à peine, tandis que les eaux verdâtres et troubles cachaient d'insoutenables terreurs.
La page de garde mentionnait une ligne : Rédigé par un émissaire royal âgé de soixante ans, qui a élevé trois familiers crocodiles de la baie salée.
« Mon oncle possède une grande ferme d'aquaculture où il élève beaucoup de crocodiles de la baie salée. Quand j'étais enfant, il m'a dit que ces crocodiles étaient un mets délicat. J'ai déjà goûté à une brochette et elle était délicieuse. C'est grâce à cette brochette que s'est scellé un lien indestructible entre moi et les crocodiles de la baie salée. »
« En fait, avant de le manger, je ne savais même pas que c'était de la viande de crocodile. Au début, je pensais que c'était du poulet, mais après avoir appris la vérité, j'ai eu tellement peur que j'ai pleuré, redoutant que ces colosses ne se faufilent dans ma chambre par la fenêtre pour me dévorer. »
« Plus tard, quand j'avais douze ans, mon oncle a personnellement choisi le rejeton le plus robuste de la première portée d'une femelle sur la ferme. C'est dès ce jour-là que je suis tombé sous le charme des crocodiles de la baie salée. »
« Avant de devenir dresseur de bêtes, je considérais les crocodiles de la baie salée comme des créatures à sang froid, sans cœur ni émotions, ce qui correspondait à mon stéréotype sur tous les dresseurs de bêtes reptiliens. »
« Cependant, au fil de nos interactions, j'ai découvert qu'ils étaient bien plus intéressants que ce que j'imaginais. Esprits et rusés, ils adorent embusquer leur proie dans les marais ou à la surface de l'eau, et font preuve d'une extrême prudence, ne bougeant jamais sauf à être sûrs d'un coup mortel. Mais tout cela n'est que façade. Une fois qu'ils vous connaissent, les crocodiles dévoilent un côté maladroitement attachant. »
« Durant ma vie, j'ai élevé trois dresseurs de crocodiles de la baie salée et géré une ferme comptant plus d'un millier de spécimens. J'ai écrit cet ouvrage pour consigner tout ce que je sais d'eux, en guise de cadeau à tous ceux qui les affectionnent. »
Chen Xing remarqua que certains passages recoupaient fortement les manuels scolaires. Tenant compte des dates de publication respectives, il semblait logique que les auteurs des manuels aient pu puiser ici et là dans cet ouvrage.
Pourtant, il ne lui restait pas le temps de lire tranquillement aujourd'hui, aussi s'inscrivit-il au prêt auprès du bureau d'accueil du rez-de-chaussée.
De retour chez lui, son séjour embaumait déjà la nourriture, sa mère étant sur le point de finir la cuisson.
« Maman, arrête les heures sup' ces jours-ci, ne reste pas trop tard au travail. »
« Pourquoi ? »
« L'école a annoncé que des organisations illégales semaient la zizanie dans la ville récemment ; il ne fait pas très sûr dehors la nuit. »
« D'accord, je vais prévenir tante Liu, et nous arrêterons les heures sup' le soir », sourit Liu Yuzhen, touchée par cette attention.
Après le dîner, Chen Xing retourna aussitôt dans sa chambre et ouvrit le livre.
Taotie, allongée sur le sol de la chambre, levait les yeux vers Chen Xing sur son lit, visiblement confuse. Dans sa configuration, elle ne discernait que le rebord du lit.
L'anxiété la gagnant, elle tenta de se lever et effectua plusieurs bonds, mais n'atteignit toujours pas le bord.
Prise de court, elle éclata de colère.
Blotti sur son matelas, Chen Xing laissait échapper de temps à autre une exclamation.
Il n'avait pas envisagé à quel point le réservoir de compétences susceptible d'éveiller chez les crocodiles de la baie salée pourrait être vaste !
D'après les notes de l'auteur, reposant sur soixante années d'observation attentive de milliers d'individus, celui-ci avait confirmé que ce bassin de compétences comprenait au total vingt-neuf aptitudes !
On comptait quatorze compétences primaires, neuf intermédiaires, cinq avancées, une passive et une innée.
Selon les statistiques, plus le niveau de dresseur est élevé, plus les chances d'éveiller des compétences rares augmentent. Au niveau Énergie 5, les probabilités pour un crocodile de la baie salée d'éveiller une compétence avancée se situent à 0 %, une primaire à 88,9 %, une intermédiaire à 10,1 %, une passive à 0,5 % et une innée à 0,5 %.
Chen Xing se concentra sur les compétences passive et innée du crocodile de la baie salée.
Une compétence passive, comme son nom l'indique, ne s'active que sous certaines conditions ou selon certaines probabilités. Cela peut inclure une condition constante (« satisfaite en toutes circonstances ») ou une probabilité de 100 %. Elle peut simplement booster définitivement certains attributs de la bête, comme une récupération d'énergie ou une force accrue. Elle peut aussi conférer un effet déclenchable dans des cas précis, tel que subir un contre-coup lors d'une attaque ennemie.
La compétence passive du crocodile de la baie salée s'intitule Furtivité aquatique.
Comme on s'en doute, elle permet au corps de se fondre parfaitement dans l'eau lorsqu'il patrouille en profondeur. D'après les tests de l'auteur, un crocodile disposant de cette aptitude gagne un supplément de résistance aux effets liés à l'élément eau, oscillant entre 10 et 15 %.
Cette aptitude convient à merveille au crocodile de la baie salée, dont la stratégie repose largement sur l'embuscade.
En revanche, la compétence innée du crocodile de la baie salée porte le nom de Roulade mortelle.
Cette aptitude innée n'est pas liée à l'élément eau, mais relève d'un type normal, autrement dit une aptitude de combat.
Grâce à la morsure d'une puissance extraordinaire du crocodile, classée parmi les plus élevées de son lot de poids selon les tests de l'auteur, cette roulade innée, couplée au talent propre de l'espèce, revêt une létalité extrême. Elle peut presque instantanément détacher un membre de la proie mordue, laissant un taux d'invalidité de 99 % au même niveau d'énergie.
Mis à part ces deux-là, Chen Xing parcourut les vingt-trois autres compétences primaires et intermédiaires.
Toutes ne convenaient pas à Taotie ; certaines ne sont efficaces qu'en synergie avec d'autres, et isolées, elles restent plutôt médiocres.
Chen Xing ne pouvait qu'espérer que Taotie éveille quelque chose d'utile lorsque le moment sera venu. Si son unique compétence s'avérait insignifiante, il craignait de ne plus avoir les moyens d'acheter une sphère de compétence pendant un bout de temps. De plus, il paraîtrait nécessaire d'effacer les talents initiaux avant d'y substituer via les sphères, et il existait également une marge d'échec pour ces objets.
Rien qu'à y penser, ça lui donnait mal au crâne.
Alors comment gagner de l'argent… Vendre de la nourriture pour animaux de compagnie ?
L'idée traversa l'esprit de Chen Xing avant d'être immédiatement balayée.
C'était trop dangereux.
Les effets de cette nourriture spéciale étaient flagrants ; s'il la donnait à une bête, autrui s'en rendrait certainement compte.
Il n'était pas encore assez fort pour protéger ce secret.
La meilleure option consistait désormais à transformer cette capacité en véritable force !
Mais acheter les matériaux pour confectionner cette nourriture coûtait aussi de l'argent… Il ne pouvait pas constamment mendier auprès de sa sœur, et d'ailleurs, elle ne faisait pas exception, partageant sa modeste situation financière.
Et si emmener Taotie en compétition ?
Certains centres commerciaux ou entreprises organisent régulièrement de petits événements pour faire du bruit.
Les prix en jeu pouvaient sembler misérables aux vrais experts, mais ils représentaient une somme alléchante pour les gens ordinaires.
Certes, ces tournois constituaient aussi un sérieux défi pour Taotie, pas même née depuis un mois.
Mais s'ils ne pouvaient pas rivaliser dans la catégorie adulte, ils viseraient la catégorie étudiants ! Et si celle-ci se révélait trop ardue, il resterait la catégorie enfants ! Tant qu'on ajuste ses ambitions suffisamment bas, on trouve toujours des juvéniles à dominer !
Chen Xing ne put s'empêcher d'admirer sa propre astuce et son ingéniosité. Il tendit aussitôt le bras depuis son chevet, attrapa Taotie encore furibarde au sol et la blottit contre lui.
Taotie, qui fouettait toujours l'air de sa queue courroucée, se retrouvait soudain en suspens. Après avoir agité automatiquement ses pattes quelques fois, elle comprit qu'elle était tenue par son maître et lança à Chen Xing un regard noir : « Aoo aoo aoo ! », protestant vigoureusement de n'avoir été ni soulevée ni installée sur le lit plus tôt.
Mouk !
Chen Xing posa un baiser sur le front frais de Taotie, trouvant chaque seconde davantage adorable, « Tu as bientôt quinze jours, il est temps d'apprendre à rapporter ta part ! »
Taotie ne saisit pas ce que signifiait rapporter sa part, mais un instinct profond lui soufflait qu'un sommet gigantesque appelé existence approchait lentement.