« Mademoiselle, vous avez faim ? » Dans la voiture à cheval, Ming Zhi lui présenta une assiette de pâtisseries.
Fu Ziqi savait que Ming Zhi cherchait discrètement à la réconforter ; elle en prit donc une.
En réalité, entre son départ de la résidence et son retour, il ne s'était même pas écoulé une heure et demie. À vrai dire, elle n'avait pas faim du tout.
La voiture avançait dans les rues, et l'on entendait au-dehors les cris des colporteurs et mille autres bruits.
« Arrêtez-vous », dit Fu Ziqi.
La voiture s'arrêta au bord de la route, et Ming Zhi souleva le rideau de la fenêtre pour jeter un coup d'œil dehors.
Fu Ziqi dit : « J'ai un peu envie de bonbons zongzi. »
À ces mots, Ming Zhi sourit. « Très bien, alors attendez un instant, Mademoiselle, je vais en acheter. »
Fu Ziqi hocha la tête.
Peu après, Ming Zhi revint avec un sachet de bonbons zongzi. Fu Ziqi en mit un dans sa bouche. C'était sucré, et son humeur s'en trouva bien meilleure. Elle en tendit aussi un à Ming Zhi, sans façon.
« Xiao Jiu doit être parti au palais royal pour ses leçons », murmura Fu Ziqi pour elle-même.
Ming Zhi dit : « Son Altesse le prince héritier séchait les cours avec vous un jour sur deux, ces derniers temps. Il est temps qu'il se concentre un peu sur ses études, sinon les vieux ministres de la cour iront se plaindre de vous auprès du roi ! »
Fu Ziqi fit la moue. « Peu importe. Xiao Jiu n'est-il pas très intelligent ? Je ne l'ai jamais vu prendre de retard dans ses études. Se détendre de temps en temps, ce n'est pas une bonne chose ? »
Ming Zhi resta sans voix : 'Vous appelez ça "de temps en temps" ?'
Cela dit, ce que Ming Zhi disait des ministres qui iraient se plaindre n'était qu'une remarque en l'air. Ils n'en auraient pas eu le courage. Et même si l'un d'eux, vraiment obstiné, était allé se plaindre au roi, le roi n'aurait fait que louer Fu Ziqi, la Maîtresse, pour l'affection qu'elle portait à son disciple.
Du printemps à l'été.
Le temps devint peu à peu plus chaud.
Pendant quelque temps, Fu Ziqi n'eut pas envie de retourner en réclusion.
Le mariage de Fu Yanran, en revanche, fit grand bruit dans la Cité royale.
Une dot en or, un cortège nuptial rouge long de dix li, une couronne de phénix et un xiapei, un mariage de princesse...
Pendant longtemps, Fu Yanran fit l'envie de bien des jeunes filles.
Le jour du mariage de Fu Yanran, Fu Ziqi n'alla pas voir les anciens du clan et choisit de rentrer directement à sa résidence. Conséquence : ses relations avec la famille Fu se tendirent davantage encore.
Cui Shi vint la voir une fois, mais Fu Ziqi se contenta de changer de sujet pour l'éconduire.
Cui Shi dut s'en rendre compte, elle aussi, et repartit avec un soupir.
Ce soir-là, quelqu'un de la résidence des Fu vint au Manoir du Précepteur national transmettre un message : Madame Fu avait été frappée par un mauvais vent après son retour et était tombée malade.
Fu Ziqi resta longtemps silencieuse, puis se contenta de demander à Ming Zhi de trouver dans la réserve quelques herbes médicinales rares et de les envoyer. Elle-même n'y alla pas.
Fu Ziqi reprit l'enseignement de Gao Xinli, mais au lieu des quatre arts du lettré, elle lui enseigna les arts martiaux antiques.
Gao Xinli était doué pour les arts martiaux antiques, et Fu Ziqi prenait plaisir à le guider.
Elle ne serait pas comme Fu Jihen, à chercher n'importe quel prétexte pour punir son disciple. Elle n'avait peut-être pas été une bonne disciple de Fu Jihen, mais elle ferait de son mieux pour être une bonne Maîtresse pour Gao Xinli.
« Mademoiselle ! Mademoiselle ! »
Dans la chambre silencieuse, Fu Ziqi, qui faisait la sieste dans la fraîche brise de l'après-midi, fronça les sourcils, puis ouvrit les yeux.
Ming Zhi avait toujours l'habitude de la laisser faire ; elle ne serait jamais venue la réveiller en criant à cette heure-ci.
Fu Ziqi descendit du lit, et Ming Zhi poussa justement la porte pour entrer.
« Que se passe-t-il ? » Voyant l'expression grave de Ming Zhi, Fu Ziqi prit elle aussi un air sérieux.
Ming Zhi se tint immobile, les sourcils froncés, et dit d'une voix grave : « Mademoiselle, le roi est là. »
« Quoi ? » Fu Ziqi crut d'abord avoir mal entendu.
Quand le roi voulait la voir, n'envoyait-il pas d'habitude quelqu'un la prévenir, puis une voiture pour la conduire au palais royal ?
C'était bien la première fois que le roi sortait du palais pour venir la trouver au Manoir du Précepteur national, non ?
Fu Ziqi eut un mauvais pressentiment.
Pour que le roi agisse ainsi, il n'était sûrement pas venu bavarder avec elle sur un coup de tête, n'est-ce pas ? Il devait donc y avoir quelque chose, et quelque chose de très important !
Fu Ziqi sortit d'un pas décidé. « Où est le roi ? »
Ming Zhi la suivait de près. « Dans le hall principal. Le roi semble voyager incognito. Il n'a amené personne, à part l'eunuque Su ! »
Le pressentiment de Fu Ziqi se précisa encore.
Cela montrait que le roi avait quelque chose à lui soumettre ! Peut-être même quelque chose de difficile à régler ! Sinon, pourquoi se donner tant de peine ?
En voyant Fu Ziqi, le roi, sorti du palais en habits ordinaires, poussa un soupir de soulagement. « Précepteur national ! »
Le roi se tenait avec une grande humilité, et son attitude pouvait même être qualifiée de respectueuse.
Mais plus il se montrait ainsi, plus c'était anormal !
Comme on pouvait s'y attendre, à peine assis, le roi lâcha une bombe : « Qingzhou est sur le point de tomber ! »
« Quoi ? » Les pupilles de Fu Ziqi se contractèrent.
Qingzhou se trouvait au nord-ouest : c'était la région la plus reculée de la dynastie Changli. En raison de sa situation géographique particulière, si Qingzhou tombait, ce serait comme ouvrir une porte à l'ennemi !
« Précepteur national ! Les deux cent mille soldats de Qingzhou ont déjà perdu la moitié de leurs effectifs ! Le commandant Xu Jian est grièvement blessé... »
La moitié, cela faisait cent mille ! Cent mille hommes disparus ! Pas étonnant que le roi soit si affolé !
« C'est vraiment aussi grave ? » Fu Ziqi fronça les sourcils. « Si nous organisons un rituel sacrificiel, ce sera un peu précipité, mais ce ne sera pas un problème. »
Le roi marqua un temps, l'air un peu tiraillé. Il regarda Fu Ziqi. « ... Précepteur national, je ne suis pas venu vous demander d'organiser un rituel sacrificiel... J'espère que vous pourrez vous rendre en personne à Qingzhou... »
Fu Ziqi leva les yeux. « Que j'aille à Qingzhou, moi ? »
Le roi avait été très clair. Il espérait que Fu Ziqi intervienne dans cette guerre.
Mais le Précepteur national se tenait à l'écart des affaires du monde. Elle pouvait sauver les gens des catastrophes naturelles, mais elle ne pouvait pas intervenir dans les catastrophes causées par les hommes.
Le roi reprit : « Précepteur national, vous êtes la dernière personne en ce monde à posséder le pouvoir de l'Esprit des Mots. Si vous allez à Qingzhou, cette guerre pourra sans aucun doute être... »
« Votre Majesté ! » Fu Ziqi l'interrompit. « Selon les enseignements anciens, le Précepteur national ne peut pas intervenir dans les catastrophes causées par les hommes. »
« Mais, Précepteur national, vous devez aussi considérer la situation actuelle. Si Qingzhou tombe, combien d'âmes de plus seront perdues en ce monde ? Combien de gens de plus seront jetés sur les routes ? Précepteur national, voulez-vous vraiment voir arriver une chose pareille ? »
Fu Ziqi ne dit rien.
En réalité, elle comprenait que le roi ne pensait sans doute pas vraiment au peuple en prononçant ces paroles. Plus que le peuple, c'était son propre pouvoir impérial qui l'inquiétait.
« Laissez-moi y réfléchir », dit Fu Ziqi.
Peut-être devrait-elle aller à l'Observatoire pour retrouver son calme.
Le roi savait lui aussi qu'il ne pouvait pas forcer Fu Ziqi à ce moment-là ; il soupira donc et dit : « J'espère que le Précepteur national pensera au peuple de ce monde. Vous n'avez pas beaucoup de temps pour réfléchir. Deux jours au plus : j'espère que vous pourrez me faire part de votre décision. »
Le roi repartit.
Alors seulement, Ming Zhi entra.
Voyant l'air soucieux de Fu Ziqi, Ming Zhi ne put s'empêcher de demander : « Mademoiselle, qu'a dit le roi ? »
Fu Ziqi répondit : « Qingzhou... est dans une très mauvaise situation en ce moment. »
« Le roi veut que vous ouvriez un autel pour un sacrifice et que vous priiez les dieux de vous accorder leur bénédiction ? » Ming Zhi ne voyait que cela, mais elle se disait aussi que, si ce n'était que cela, pourquoi le roi serait-il venu en personne et incognito au Manoir du Précepteur national ?
Fu Ziqi secoua la tête. « Non. Il veut que j'aille à Qingzhou et que j'utilise le pouvoir de l'Esprit des Mots pour aider Changli à gagner. »
« Comment est-ce possible ?! » s'écria Ming Zhi, prise de panique.
« Mademoiselle ! Vous ne pouvez pas accepter ! Vous avez oublié ce qui s'est passé à Minnan, ce que vous êtes devenue à ce moment-là ? » dit Ming Zhi d'un ton pressant. « Mademoiselle ! »