Fu Ziqi et Dame Cui conversaient, tandis que Fu Yanran restait assise en silence, ne levant les yeux vers elles que de temps à autre.
Au bout d'un moment, Fu Yanran leva de nouveau les yeux pour jeter un regard à sa sœur aînée, superbe et noble, pinça les lèvres et poussa discrètement le bras de Dame Cui.
Fu Ziqi remarqua son petit manège.
Dame Cui regarda sa chère cadette ; elle semblait vouloir marquer une pause, aussi prit-elle la tasse de thé posée à côté d'elle pour en boire une gorgée.
Dame Cui reposa la tasse, puis dit avec un sourire : « Ziqi, en vérité, j'apporte une bonne nouvelle, cette fois. La date du mariage de Yanran a été fixée. »
Fu Ziqi fut d'abord surprise, puis se rappela que Fu Yanran avait déjà dix-huit ans, ce qui, à Changli, passait pour un mariage tardif. De plus, son union avait été décidée trois ans plus tôt. Le promis était le fils légitime de la famille du Premier Ministre. Fu Ziqi ne l'avait jamais rencontré, mais on disait que le fils légitime du Premier Ministre était très beau et très doué. Bien qu'il fût entré en fonction par privilège, il avait aussi quelques réussites bien réelles à son actif.
C'était précisément pour cela que Dame Cui avait jeté son dévolu sur ce gendre.
La famille Fu et la Résidence du Premier Ministre passaient pour un bon parti l'une pour l'autre, mais la famille Fu était une ancienne famille martiale, tandis que la famille Su du Premier Ministre était une puissante famille de la cour.
Pour ce mariage, Dame Cui était expressément venue la trouver, afin de lui demander de s'entremettre auprès de la Résidence du Premier Ministre.
Fu Ziqi s'était toujours tenue à l'écart de la cour. Elle jouissait de privilèges, mais dès qu'il s'agissait de factions, elle ne s'en mêlait jamais. Dame Cui, pourtant, ne semblait pas avoir songé à sa situation. Peut-être sa mère, comme les autres, pensait-elle qu'elle, la Préceptrice nationale, détenait un grand pouvoir, n'avait rien à craindre ni à redouter, et n'avait pas besoin de prudence.
Pour le mariage de sa fille, Dame Cui avait supplié encore et encore, et Fu Ziqi avait fini par accepter.
Mais sitôt le mariage entre les Su et les Fu conclu, bien que le Palais Royal n'eût montré aucune réaction et que le roi parût ne pas s'en soucier, les maîtres renommés et les grands lettrés que le roi avait promis à Fu Ziqi d'inviter pour son disciple Gao Xinli avaient mis près d'un an à arriver.
Fallait-il y voir un rappel à l'ordre du roi, qui saisissait l'occasion ?
Non, pas du tout.
Le roi avait simplement mauvaise mémoire, et il avait complètement oublié cette affaire pendant un an avant de s'en souvenir.
Fu Ziqi, en réalité, n'avait peur de rien. Elle ne voulait pas prendre part à ces luttes de factions, elle n'aimait pas cela, elle trouvait cela pénible. Elle ne savait pas quand elle aurait fini de jouer, de toute façon, et il lui faudrait consacrer tant de temps à ces luttes de pouvoir. Elle ne le voulait pas, elle n'y consentait pas.
Mais Dame Cui était venue la supplier pour Fu Yanran.
Devant les paroles légèrement craintives de Dame Cui qui l'implorait, elle en avait été à la fois attristée et amusée, mais elle avait tout de même accepté.
Fu Ziqi avait déjà deviné ce que Dame Cui venait lui demander. La courbe de ses lèvres demeurait, mais ses yeux n'exprimaient que l'indifférence.
Elle dit avec légèreté : « Vraiment ? Alors, en tant que sœur aînée, je dois commencer par féliciter Yanran. »
Dame Cui observa l'expression de Fu Ziqi et dit : « Le vingt-neuf du mois prochain est un jour faste. Madame Su et moi en avons discuté, et nous avons retenu cette date. Ziqi, il se trouve justement que tu es sortie de retraite. Reviens à la résidence et assiste au banquet de noces ce jour-là, d'accord ? »
Fu Ziqi regarda à son tour Dame Cui, sans accepter ni refuser, se contentant de dire : « Si je n'ai rien d'autre à faire ce jour-là, j'irai. »
Dame Cui dit sur un ton de reproche : « Vous êtes jumelles. Qu'est-ce qui pourrait être plus important que ta petite sœur ? »
Fu Ziqi but une gorgée de thé et ne répondit pas.
Dame Cui reprit : « Ziqi, hélas, ce n'est pas que Mère ait des préférences, mais Yanran n'est pas comme toi. Toi, tu n'as pas besoin que tes parents se fassent du souci pour tout. Yanran est un peu fragile depuis sa naissance, et son talent pour les arts martiaux antiques est tout juste moyen. Je crains seulement qu'elle soit malmenée si elle épouse quelqu'un d'une autre famille martiale antique. Ce n'a pas été facile de conclure avec la famille Su. Si tu peux être là ce jour-là pour offrir quelques présents de noces à ta sœur, n'aura-t-elle pas davantage d'assurance chez les Su, à l'avenir ? »
À ces mots, Fu Ziqi regarda Fu Yanran.
Fu Yanran baissait légèrement la tête, l'expression indéchiffrable, mais Fu Ziqi devinait que si Dame Cui disait tout cela pour l'attendrir, Fu Yanran, elle, n'était sans doute pas ravie de s'entendre ainsi rabaisser.
« J'ai compris, j'irai », dit Fu Ziqi. À cet instant, elle songea sans grand intérêt que trois ans plus tôt, lorsque Dame Cui lui avait demandé de s'entremettre auprès de la famille Su, elle avait tenu des propos à peu près semblables.
En la voyant accepter, Dame Cui se réjouit : « Voilà qui est bien, c'est ainsi que des sœurs doivent se soutenir ! »
Dame Cui se leva et prit la main de Fu Yanran. « Viens, Yanran, remercie ta sœur aînée. »
Fu Yanran, entraînée par Dame Cui, se leva, l'air très docile. Elle s'inclina devant Fu Ziqi : « Merci, Grande Sœur. »
Fu Ziqi regarda Fu Yanran devant elle, puis Dame Cui, rayonnante de joie, et ne put se rappeler combien de fois elle avait envié cette sœur jumelle.
Elle se détestait d'être ainsi, d'envier et de jalouser quelqu'un, mais parfois, elle n'y pouvait rien.
Dame Cui partit avec Fu Yanran.
En sortant, elles croisèrent Gao Xinli à la porte.
Le jeune homme avait encore un air juvénile, mais rien qu'à se tenir là, il dégageait une impression de calme et de noblesse.
Ce n'était pas la première fois que Dame Cui rencontrait Gao Xinli, aussi connaissait-elle naturellement son identité. Elle s'inclina avec Fu Yanran : « Votre Altesse le prince héritier ! »
Gao Xinli les dispensa de leurs salutations, le visage impassible, puis passa devant elles et entra.
Fu Yanran ne put s'empêcher de tourner la tête : elle vit le jeune homme noble et indifférent entrer d'un pas rapide. À l'instant où il aperçut sa sœur aînée, un sourire apparut sur son visage d'ordinaire si froid.
Le regard de Fu Yanran se fit complexe.
Le prince héritier, qu'elle devait traiter avec déférence, appelait sa sœur aînée « Maîtresse ».
« Maîtresse. » Gao Xinli pressa le pas.
En le voyant, le visage calme de Fu Ziqi se détendit un peu. « Pourquoi m'as-tu suivie ? »
Ming Zhi dit en souriant : « Le petit prince héritier ne supporte pas d'être séparé de vous. Dès que vous n'êtes plus là, il n'a plus qu'une hâte, venir vous rejoindre. »
Ming Zhi poussa un soupir de soulagement.
Chaque fois qu'elle voyait Dame Cui, Fu Ziqi en ressortait contrariée. Heureusement, Gao Xinli était là, maintenant.
Fu Ziqi n'était effectivement plus aussi agacée qu'auparavant. Elle emmena Gao Xinli arroser les pruniers verts fraîchement plantés.
Fu Ziqi regarda les troncs encore minces et dit, pleine d'espoir : « Je me demande si nous pourrons manger les prunes vertes que nous avons plantées, l'année prochaine. »
Fu Ziqi regardait les arbres, et le jeune garçon la regardait, elle.
« Maîtresse. »
« Hmm ? »
« Vous le savez, n'est-ce pas ? Ma mère est morte en couches. Mon père ne m'aime pas. La Noble Consort souhaite chaque jour que je meure au plus vite. Aucun de mes frères et sœurs ne veut se rapprocher de moi. Même la vieille gouvernante qui s'est occupée de moi depuis tout petit n'est plus à mes côtés. Maîtresse, je suis tout seul, maintenant. »
Fu Ziqi fut un peu surprise, ne comprenant pas pourquoi Gao Xinli disait soudain tout cela.
Mais en regardant les yeux du jeune garçon, où l'on devinait déjà un soupçon de sa future élégance, elle marqua un temps et dit : « Ne m'as-tu pas toujours, moi, ta Maîtresse ? »
À ces mots, Gao Xinli sourit, puis dit : « Et Maîtresse m'a toujours, elle aussi ! »
Fu Ziqi en resta interdite.
« Tu nous as entendues parler ? »
« Oui. » Gao Xinli hocha la tête. « J'ai tout entendu. »
Elle dit, amusée : « Alors tu joues les victimes pour me consoler par un détour ? »
Gao Xinli eut un léger sourire. « Si Maîtresse le pense, qu'il en soit ainsi. »
Fu Ziqi profita de sa taille pour lui donner une tape sur la tête. « Petit chenapan ! »