« Plus il y a de monde, plus il y a d'ennuis », dit Fu Ziqi.
Combien de gens enviaient la vie au Palais Royal ? Mais combien étaient capables de la supporter ?
Fu Ziqi secoua la tête.
« Respectée Préceptrice nationale ! » La Noble Consort, à la tête d'un groupe de serviteurs du palais, s'inclina devant Fu Ziqi.
Fu Ziqi n'avait pas à s'incliner devant le roi, et encore moins devant une Noble Consort. Elle se contenta donc d'un signe de tête. « Noble Consort. »
Elle n'avait jamais rencontré les fils du roi, mais elle avait déjà croisé deux fois cette Noble Consort en faveur.
La Noble Consort approchait de la trentaine, mais elle restait d'une beauté saisissante, digne de l'expression « la favorite de tout le palais intérieur ».
Ming Zhi lui avait un jour raconté quelques ragots pour tromper l'ennui : cette Noble Consort n'était au départ qu'une simple servante du palais, et son père rien de plus qu'un lettré sans le sou. Plus tard, elle avait gagné les faveurs du roi et était devenue concubine du prince héritier. On disait qu'elle était déjà très en faveur à l'époque. Après qu'elle eut donné naissance au fils aîné, le roi, qui n'était encore que prince héritier, avait passé outre les règles pour l'élever du rang de concubine à celui de consort.
À ce moment-là, la princesse héritière légitime, Dame Zheng, n'avait même pas encore d'enfant, et le fils aîné était né d'une concubine. On imagine aisément à quel point cette concubine était choyée. On racontait que même la princesse héritière devait l'éviter.
Aujourd'hui, la Noble Consort administrait le palais intérieur et jouissait de la faveur du roi. Le rang de sa famille maternelle s'était élevé avec la marée : elle avait supplanté la famille maternelle de la première reine, le clan Zheng, pour devenir la plus puissante parentèle de la cour.
La Noble Consort excellait dans l'art des relations. Du moins, face à Fu Ziqi, elle sauvait parfaitement les apparences. Après s'être inclinée avec le sourire, elle se mit à s'excuser : elle avait mal tenu le palais intérieur, il n'y avait pas une servante pour s'occuper de la Préceptrice nationale, et elle avait même laissé la Préceptrice nationale assister à une bagarre entre quelques enfants...
Ces paroles réduisaient déjà l'incident à un accident né d'une bagarre d'enfants.
Même sous le regard glacial de Fu Ziqi, la Noble Consort garda tout son calme.
C'était bien là une femme capable de s'élever, marche après marche, du rang de petite servante à celui de Noble Consort.
Le plus grand revers de sa vie avait sans doute eu lieu l'année précédant l'accession du roi au trône. La princesse héritière, Dame Zheng, avait mis au monde à grand-peine un fils légitime. Ainsi, quand le roi avait dû instituer un prince héritier au début de l'ère Yonghe pour asseoir son pouvoir, un fils légitime s'était dressé sur le chemin de son fils à elle.
À Changli, la distinction entre enfants légitimes et enfants de concubines était très nette.
Par exemple, le petit prince héritier était le fils légitime de la première reine. Même si la Noble Consort devenait la prochaine reine et que le prince aîné devenait ainsi fils légitime, le fils légitime d'une seconde reine ne serait jamais aussi noble que le fils légitime de la première.
Par conséquent, tant que le petit prince héritier, fils légitime de la première reine, serait en vie, le prince aîné ne pourrait jamais le dépasser pour devenir prince héritier.
Tandis que Fu Ziqi réfléchissait, Ming Zhi chuchota : « Mademoiselle, il se réveille ! »
Fu Ziqi baissa les yeux et se tourna vers le petit garçon.
Les cheveux du petit prince héritier étaient encore mouillés, mais son petit visage avait été essuyé. À son réveil, il fixa Fu Ziqi de ses yeux encore vitreux.
Il se souvenait que cette personne l'avait sauvé.
Le petit prince héritier dit d'une voix faible : « Merci. »
Fu Ziqi haussa les sourcils. « Tu sais que c'est moi qui t'ai sauvé ? »
Le petit prince héritier hocha la tête. Il avait vu cette grande sœur venir à son secours, mais il s'était évanoui juste après.
« Prince héritier, comment pouvez-vous être aussi imprudent ? Tomber à l'eau en jouant avec vos frères ? Si la Préceptrice nationale ne vous avait pas sauvé, comment l'aurais-je expliqué à votre père ? » soupira la belle Noble Consort.
Le petit prince héritier lui jeta un regard, puis baissa la tête sans un mot.
Aux yeux des autres, cela pouvait passer pour de la lâcheté, mais Fu Ziqi l'avait clairement vu : le regard que le petit prince héritier posait sur la Noble Consort était indifférent.
Ce petit prince héritier n'était donc pas idiot : il savait très bien qui le maltraitait.
Fu Ziqi soupira, regarda cet enfant si pitoyable et lança soudain : « Veux-tu être mon disciple ? Le seul et unique ! »
La première à réagir fut la Noble Consort. Stupéfaite, elle n'en croyait pas ses oreilles. Son masque parfait se fendilla.
« Respectée Préceptrice nationale, vous plaisantez, sans doute », dit la Noble Consort avec un rire forcé. « Le prince héritier n'est encore qu'un enfant. Comment pourrait-il devenir votre disciple ? »
Fu Ziqi se tenait les mains dans le dos, la silhouette élancée. Son regard froid effleura la Noble Consort.
« Ce n'est pas à vous que je pose la question. C'est à lui », dit Fu Ziqi.
Le sourire de la Noble Consort se figea, et elle n'osa rien ajouter.
Fu Ziqi baissa les yeux vers le petit prince héritier. « Alors, tu as réfléchi ? »
Le petit prince héritier releva enfin la tête. Ses beaux yeux innocents étaient chargés d'émotions mêlées.
Il demanda avec prudence : « Je peux vraiment ? »
Fu Ziqi répliqua : « Pourquoi pas ? »
« Le seul disciple ? »
Fu Ziqi sourit. « Évidemment. J'ai dit un seul, ce sera un seul. »
Une lueur passa dans les yeux du petit prince héritier, puis il hocha la tête avec force. « D'accord ! »
Fu Ziqi sourit de nouveau. « Tu as bon goût ! »
Elle se pencha et lui releva le menton. « Tu sais qui je suis ? »
Le petit prince héritier hocha la tête. « Oui ! Vous êtes la Respectée Préceptrice nationale ! »
Fu Ziqi sourit, satisfaite, puis ajouta : « Moi aussi, je te connais, petit prince héritier. »
Comme gêné par le ton de Fu Ziqi, le petit prince héritier rougit jusqu'aux lobes des oreilles et détourna les yeux, sans oser regarder Fu Ziqi en face.
Seule la Noble Consort ne s'y résignait pas. Elle savait que si le prince héritier devenait le disciple de la Préceptrice nationale, celle-ci protégerait forcément son disciple. Ce serait encore plus défavorable à son propre fils !
« Respectée Préceptrice nationale, vous êtes la Préceptrice nationale de notre dynastie, et le prince héritier est le prince héritier de notre dynastie. N'est-ce pas un peu inconvenant... »
Avant que la Noble Consort ait pu finir, Fu Ziqi l'interrompit : « À la fondation de Changli, le premier Précepteur national était le maître de l'empereur fondateur ! »
Fu Ziqi se retourna lentement, un léger sourire aux lèvres. « Je ne vois donc là rien de contraire à l'étiquette. Puisque le prince héritier est déjà prince héritier, il est le prochain souverain. Qu'y a-t-il de mal à ce que je l'instruise ? J'aimerais demander à la Noble Consort : est-ce parce que vous jugez cela contraire à l'étiquette que vous cherchez à m'en empêcher, ou est-ce parce que cela ne sert pas vos desseins que vous vous servez de l'étiquette pour m'en empêcher ? »
Le visage de la Noble Consort changea du tout au tout. « Ce n'était absolument pas mon intention ! »
Fu Ziqi détourna le regard et dit calmement : « Alors je me serai méprise. Ne vous en formalisez pas, Noble Consort. Et ne vous inquiétez pas pour le roi : je lui expliquerai moi-même la situation. Je ne pense pas qu'il me le refusera. »
Bien sûr, la Noble Consort savait que le roi ne le lui refuserait pas. Si le roi apprenait que la Préceptrice nationale voulait prendre son fils pour disciple, il en serait sans doute fou de joie, même s'il s'agissait de ce prince héritier qu'il n'aimait guère !
Le roi serait ravi, mais pas la Noble Consort !
Si Fu Ziqi avait choisi son fils à elle, elle n'aurait évidemment eu aucune raison d'être mécontente. Mais Fu Ziqi avait choisi le prince héritier, celui dont elle rêvait de se débarrasser !
À cet instant, la Noble Consort regretta amèrement. Si elle avait su, elle n'aurait pas craint de se faire prendre par ces vieux ministres de la cour, et n'aurait pas laissé passer l'occasion de tuer le prince héritier ! Maintenant que le prince héritier avait la Préceptrice nationale pour protectrice, les espoirs d'avenir de son fils s'amenuisaient encore !
Fu Ziqi ignora la Noble Consort et se pencha pour parler au petit prince héritier, Gao Xinli.
« Tu veux rester au Palais Royal, ou venir avec moi au Manoir du Précepteur national ? » Fu Ziqi gardait un peu de patience pour les enfants, surtout pour un enfant aussi pitoyable.