Ming Zhi pêchait au Bassin de Brocart, tandis que Fu Ziqi se promenait. Elle choisit un arbre robuste, y grimpa et s'allongea pour profiter de l'ombre.
Elle s'était pourtant levée tard aujourd'hui, mais on aurait dit que plus elle se réveillait tard, plus elle avait sommeil. À l'ombre des feuilles, Fu Ziqi se rendormit.
« Arrête-toi tout de suite ! »
« Gao Xinli ! Tu es sourd ? Je t'ai dit de t'arrêter ! »
« Allez, attrapez-le ! »
Plouf !
Fu Ziqi se frotta les yeux et se redressa. Elle vit alors quelqu'un qui semblait se débattre dans le Bassin de Brocart, non loin de là.
C'était un enfant.
Juste au bord du bassin se tenaient trois autres enfants richement vêtus, sans le moindre serviteur du palais autour d'eux. Tous les trois paraissaient un peu affolés.
Les deux plus jeunes avaient un peu peur. « Grand frère, il, il ne va pas se noyer, hein ? »
« S'il meurt, Père va sûrement nous punir, non ? Grand frère, on devrait le sauver ? »
L'aîné était manifestement le meneur des trois, et les deux autres lui obéissaient.
Son visage trahissait lui aussi un peu de panique, mais en entendant ses deux petits frères, il sembla penser à quelque chose. Il serra les dents et rétorqua : « Le sauver ? Tu peux sauter dedans pour le sauver, toi ? »
Les deux autres enfants ne savaient plus quoi faire.
Fu Ziqi fronça les sourcils. Sans prendre le temps de réfléchir, elle prit appui sur une branche et s'élança, droit vers sa cible : elle saisit par le col l'enfant qui se noyait et le tira hors du bassin.
Les trois enfants restés sur la berge sursautèrent à l'apparition soudaine de Fu Ziqi. À l'idée qu'elle les avait peut-être vus pousser le garçon dans l'eau et qu'elle avait entendu leur conversation, ils changèrent radicalement de visage !
Fu Ziqi ne prit pas la peine de regarder leurs expressions. Après avoir sauvé l'enfant, elle le déposa sur le sol.
Elle était intervenue à temps. L'enfant avait seulement avalé un peu d'eau et n'était pas gravement atteint.
Elle se releva et regarda les trois enfants coupables, la voix un peu froide. « Qui êtes-vous ? »
Elle n'avait pas l'idée ridicule que les enfants étaient forcément innocents et gentils. Mais la façon dont ils s'étaient ligués pour tourmenter un autre enfant, et leur intention cruelle de le laisser se noyer pour de bon, fit froncer les sourcils même à Fu Ziqi.
Fu Ziqi était déjà une experte du Demi-Dieu et avait toujours occupé une position élevée : l'aura qu'elle dégageait naturellement suffisait à terrifier ces enfants.
Les deux plus jeunes ne parvenaient même plus à parler et ne pouvaient que se cacher derrière leur grand frère.
Une lueur de malveillance passa dans les yeux de l'aîné. Malgré son jeune âge, il avait le cœur assez dur pour garder à peu près contenance après avoir été pris la main dans le sac.
Fu Ziqi n'était pas sotte. Elle ne se mêlait pas des affaires de la cour, mais elle avait entendu parler des fils du roi. Le fils aîné du roi devait avoir dix ans cette année ; il était né de la Noble Consort, actuellement la plus en faveur, et l'on disait que le roi l'aimait profondément. Le roi avait en outre quatre autres fils et trois filles. Le plus jeune fils semblait avoir tout juste un an aujourd'hui ; venaient ensuite le deuxième fils, huit ans, puis les troisième et quatrième fils, sept ans.
Parmi eux, le fils légitime de feu la première épouse, Dame Zheng, était le troisième prince, âgé de sept ans. Six ans plus tôt, après une cérémonie au Ciel et à la Terre, il avait été officiellement institué prince héritier.
Ces quatre enfants correspondaient tant bien que mal à ces informations.
Mais... lequel était le prince héritier ?
Entre huit et sept ans, la différence n'était pas bien grande, et elle avait un peu de mal à démêler l'ordre des trois derniers.
Surtout... cet enfant qu'on avait poussé dans le bassin n'était-il pas bien trop maigre et chétif ? Il semblait n'avoir que cinq ou six ans, rien à voir avec un enfant de sept ou huit ans.
Le fils aîné du roi, qui s'appelait simplement Ying, était l'enfant préféré du roi. Le bruit courait même que, sans les débuts de l'ère Yonghe, où la famille maternelle du prince aîné était trop faible, et sans la règle ancestrale qui faisait passer l'héritier légitime avant l'aîné, la question du prince héritier ne serait peut-être pas encore tranchée.
Fu Ziqi estimait que celui qui gisait au sol avait plus de chances d'être le prince héritier, à neuf chances sur dix au moins.
La famille maternelle du prince héritier avait décliné ces dernières années, et, privé de la protection de sa mère, il vivait dans un palais intérieur tenu d'une main de fer par la Noble Consort. Le roi favorisait sa concubine bien-aimée et son fils aîné. Ce n'était pas que Fu Ziqi voyait le mal partout, mais dans une telle situation, il y avait vraiment peu de chances que le petit prince héritier soit l'un des deux sbires qui suivaient le prince aîné.
La seconde suivante, la supposition de Fu Ziqi fut confirmée.
Plusieurs serviteurs du palais accoururent de loin. En voyant la scène, ils faillirent s'effondrer.
« Votre Altesse le prince héritier ! » s'écria l'un d'eux, sous le choc.
La situation du prince héritier au Palais Royal n'était certes pas très bonne, et, la Noble Consort fermant volontairement les yeux, rares étaient ceux qui osaient lui témoigner de la sympathie. Mais cela ne voulait pas dire que, si la vie du prince héritier était réellement menacée, aucune sanction ne tomberait d'en haut !
Le prince héritier était le prince héritier officiellement institué, celui qui avait reçu la cérémonie au Ciel !
Même la Noble Consort n'osait pas s'en prendre à lui trop ouvertement. De plus, comme il était encore jeune, le prince héritier se montrait rarement hors du Palais Royal. Sans cela, les vieux ministres de la cour n'auraient pas pu rester assis tranquillement depuis longtemps.
S'il arrivait vraiment malheur au prince héritier, le roi protégerait à coup sûr sa concubine bien-aimée et son fils. Dans ce cas, ne serait-ce pas eux, les serviteurs du palais, qui en paieraient le prix ?
Ming Zhi avait elle aussi remarqué l'agitation : elle posa sa canne à pêche et accourut.
Fu Ziqi jeta un coup d'œil aux trois coupables. À vrai dire, c'était une affaire de famille du roi, et elle ne pouvait pas vraiment faire un esclandre en punissant les princes. Elle souleva donc pour l'instant l'enfant inconscient. Les serviteurs du palais voulurent l'en empêcher, mais Ming Zhi fronça les sourcils et lança d'un ton imposant : « Quelle audace ! Vous osez arrêter la Respectée Préceptrice nationale ? »
À ces mots, les serviteurs se mirent aussitôt à trembler et s'agenouillèrent pour implorer son pardon.
Le prince aîné, Gao Xinying, était visiblement abasourdi. Cette fois, il ne se déroba plus et regarda Fu Ziqi en face : il fit enfin le lien entre la jeune fille au visage glacial qui se tenait devant lui et la Préceptrice nationale qu'il avait aperçue de loin une ou deux fois. Il serra les poings, fit volte-face et s'enfuit avec ses deux petits frères !
Fu Ziqi ne s'occupa pas d'eux et porta le petit prince héritier jusqu'au pavillon du Cœur du Lac tout proche. Comparé à l'herbe sale, c'était au moins plus propre.
Ming Zhi avait sur elle des pastilles de premiers secours, et Fu Ziqi commença par en faire avaler une à l'enfant.
Peu après, la Noble Consort, qui administrait le palais intérieur, apprit elle aussi la nouvelle par les serviteurs. En entendant que son fils avait entraîné ses deux petits frères à tourmenter le prince héritier, que celui-ci était tombé à l'eau, et que la Préceptrice nationale avait tout vu, la Noble Consort faillit broyer l'éventail rond qu'elle tenait à la main !
Comment la Préceptrice nationale avait-elle pu se trouver là, comme par hasard, pour le voir ?!
Ne sachant pas non plus quelle attitude adopterait Fu Ziqi, la Noble Consort ne put que se précipiter avec sa suite vers le pavillon du Cœur du Lac du Bassin de Brocart.
En chemin, quand elle apprit que son fils s'était sauvé dans ses appartements, elle ordonna avec colère qu'on ligote Gao Xinying et qu'on l'amène au pavillon du Cœur du Lac.
Elle ne savait vraiment plus quoi dire. Qu'il tourmente ce petit bâtard, soit, ce n'était pas la première fois. Tant que personne ne voyait rien, même s'il tuait ce petit bâtard en cachette, ce serait certes un peu ennuyeux, mais il y aurait toujours moyen de s'arranger. Mais comment avait-il pu se faire prendre par la Préceptrice nationale ?
Pendant que la Noble Consort accourait, rongée d'inquiétude, Ming Zhi essuyait avec un linge sec le visage du petit prince héritier.
« Heureusement que c'est l'été, sinon il aurait sûrement pris froid ! » Ming Zhi avait bon cœur. Effleurant le visage émacié du petit prince héritier, elle soupira : « C'est vraiment lui, le prince héritier ? »
Il avait l'air encore moins bien nourri que le petit-fils de la cuisinière de leur résidence.