Fu Ziqi lui expliqua : « Si tu choisis de rester au Palais Royal, ce n'est pas grave. Je viendrai te voir quand j'aurai le temps. Mais je passe au moins la moitié de l'année en retraite. Si tu restes au Palais Royal, je ne pourrai que te donner davantage de devoirs pour t'occuper. »
Le petit prince héritier écarquilla les yeux, comme si une lumière s'y était allumée.
« Vous ne voudrez plus de moi ? » demanda-t-il.
Fu Ziqi eut un petit rire, la voix douce : « Non. »
Le petit prince héritier se mit à rire.
« Alors je viens avec vous », dit-il.
Fu Ziqi sourit et lui frotta la tête. « D'accord. Alors je viendrai te chercher dans quelques jours ? »
Le petit prince héritier lui saisit soudain la main. « On ne peut pas y aller maintenant ? »
Fu Ziqi haussa les sourcils. « Tu ne supportes pas de te séparer de moi ? »
Les lobes des oreilles du petit prince héritier rougirent de plus belle.
Fu Ziqi sourit et cessa de le taquiner. Elle lui demanda plutôt, sérieusement : « Tu n'as pas besoin de faire tes affaires ? »
Le petit prince héritier secoua la tête. « Il n'y a rien à emporter... mais je voudrais quand même emmener quelqu'un avec moi ! »
Fu Ziqi ne demanda pas de qui il s'agissait et accepta sans hésiter : « D'accord. »
De toute façon, il ne s'agissait que d'emmener une personne de plus. Le roi ne lui refuserait pas cette faveur, et faire plaisir à son tout nouveau disciple ne coûtait rien.
Fu Ziqi s'apprêtait à partir avec Ming Zhi quand la Noble Consort la rappela.
« Attendez ! » La Noble Consort se hâta de trouver un prétexte. « Respectée Préceptrice nationale, même si vous prenez le prince héritier pour disciple, il est contraire aux règles qu'il vive hors du palais, n'est-ce pas ? Et puis, le prince héritier est encore si jeune. S'il lui arrivait quelque chose... »
« La Noble Consort n'a pas à s'en soucier », répondit Fu Ziqi avec un sourire. « Puisqu'il est mon disciple, je le protégerai naturellement. Quant à savoir s'il quitte le palais ou non, je pense que ni le roi ni les ministres de la cour n'y trouveront à redire. Je suis occupée et je ne peux pas venir souvent au palais. Dans ces conditions, emmener mon disciple pour l'instruire n'a rien d'impardonnable. »
Fu Ziqi plissa légèrement les yeux, une pointe de sarcasme dans le regard. « Quant à vous, Noble Consort, vous feriez mieux de réfléchir à la façon d'éduquer votre propre enfant. En voyant le prince aîné aujourd'hui, j'ai vraiment appris quelque chose ! »
Fu Ziqi souleva à peine les paupières, prit la main du petit prince héritier et passa à côté de la Noble Consort sans s'arrêter.
La Noble Consort réprima de toutes ses forces l'envie d'exploser.
Une gamine de quinze ans venait presque de lui traîner la face dans la boue !
Mais si rancunière qu'elle fût, la Noble Consort n'osa pas maudire Fu Ziqi, même en son for intérieur, de peur d'être châtiée par le Ciel par mégarde. Elle ne pouvait pas se permettre d'offenser une Préceptrice nationale « favorisée par le décret du Ciel ».
La Noble Consort serra les dents et ne put que maudire Gao Xinli, ce petit bâtard chanceux !
« Lâchez ce Prince ! »
« Qui vous a donné le culot de me ligoter ?! »
Cette voix était sans conteste celle de l'arrogant Gao Xinying.
En entendant son fils, la Noble Consort entra dans une colère noire !
Elle se retourna, furieuse, et le sermonna en lui pointant le doigt sous le nez : « Tu as encore le front de faire un caprice ?! Tu sais qu'à cause de toi, le prince héritier est maintenant le seul et unique disciple de la Préceptrice nationale ! »
Gao Xinying, qui se débattait, se figea.
« Mère, qu'est-ce que vous venez de dire ? »
La Noble Consort eut un reniflement glacial. Plus elle le regardait, plus sa colère montait !
« On s'en va ! Retour au palais ! »
Comme elle n'était pas dans son propre palais, la Noble Consort craignait d'être prise sur le fait et n'osa pas en dire davantage ici.
Quant à Gao Xinying, que les eunuques avaient maîtrisé tout ce temps, il s'y était d'abord farouchement refusé. Mais une fois au courant de l'affaire, contre toute habitude, il rentra au palais bien sagement !
Comme Fu Ziqi en avait été certaine, quand le roi apprit qu'elle voulait prendre le petit prince héritier pour disciple et l'instruire en personne, loin de se fâcher, il en fut ravi. Tout au plus fut-il un peu déçu qu'elle ait choisi son fils légitime, qu'il aimait peu, plutôt que son fils aîné bien-aimé.
Quant aux vieux ministres de la cour, ils n'eurent rien à redire. Ils avaient toujours soutenu le fils légitime et comprenaient qu'avec Fu Ziqi pour maître, la position du petit prince héritier ne ferait que s'affermir.
Naturellement, ils s'en réjouirent.
Fu Ziqi ne goûta pas les nouveaux plats du Département des Mets. Elle conduisit le petit prince héritier à son palais pour qu'il se change, puis l'emmena hors du Palais Royal.
La personne que le petit prince héritier voulait emmener était une vieille gouvernante, laissée par feu la première reine. Si, toutes ces années, le petit prince héritier avait pu échapper à tant de pièges mortels sans la protection de sa mère, c'était grâce à cette vieille gouvernante. Fidèle à la première reine, elle protégeait naturellement le petit prince héritier, le fils unique de sa maîtresse disparue.
Dans la voiture qui les ramenait au Manoir du Précepteur national, le petit prince héritier était sagement assis à côté de Fu Ziqi. Changé, il avait l'air moins défait. Il était petit et maigre, mais assis bien droit, il avait une certaine prestance.
Fu Ziqi trouva cela amusant et lui adressa la parole : « Je ne te l'ai pas encore demandé : comment t'appelles-tu ? »
Le petit prince héritier avait le regard limpide. « Li. Le Li de Lishui. »
Li... Ce caractère n'avait pas un très bon sens.
Fu Ziqi hocha la tête sans changer d'expression. « Je m'en souviendrai. »
Le petit prince héritier baissa d'abord la tête, puis la releva, l'air un peu timide.
« Ma... ma mère m'a donné un nom de lait avant de mourir, Xiao Jiu... Maîtresse peut m'appeler Xiao Jiu... »
À ces mots, Fu Ziqi sourit, tendit la main et lui pinça le nez. « D'accord. Xiao Jiu. »
Le petit prince héritier s'efforça de retenir son sourire, mais il eut beau faire, il n'y parvint pas.
Fu Ziqi reprit : « Désormais, chez moi, tu pourras rire si tu as envie de rire, et pleurer si tu as envie de pleurer. Je ne me mêle pas de la politique de la cour, mais je suis encore capable de protéger un enfant comme toi. »
Le petit prince héritier regarda sa toute nouvelle maîtresse avec gravité, comme s'il s'appliquait à graver dans son cœur le visage de la jeune fille devant lui pour ne jamais l'oublier.
Le Manoir du Précepteur national était immense.
Après le départ de Fu Jihen, Ming Zhi avait renvoyé une grande partie des serviteurs, et l'on n'en avait guère engagé de nouveaux depuis.
Fu Ziqi hésita un instant, mais demanda tout de même à Ming Zhi d'acheter quelques serviteurs de plus.
Le petit prince héritier choisit lui-même sa cour, juste à côté de celle de Fu Ziqi.
Fu Ziqi n'avait jamais rien enseigné à personne. Il lui fallut un certain temps pour se mettre enfin dans la peau d'une « maîtresse ».
Puisque le petit prince héritier était son disciple, il devrait évidemment cultiver les arts martiaux antiques, mais il venait tout juste d'arriver et rien ne pressait. Fu Ziqi commença par lui apprendre à écrire.
Le petit prince héritier savait lire, mais ses caractères étaient médiocres. On disait que tous les princes du Palais Royal étaient instruits par des maîtres renommés, mais chez lui, cela ne se voyait pas du tout.
Il était encore petit et pas bien grand, alors Fu Ziqi le fit monter sur une chaise. Puis elle prit sa petite main dans la sienne et lui apprit à écrire, trait après trait.
Au bout d'un moment pourtant, l'enfant débordait encore d'énergie, mais Fu Ziqi, elle, était déjà fatiguée.
'Moi qui séchais les cours tous les jours... Me concentrer aussi longtemps d'un coup, c'est vraiment pénible.'
Fu Ziqi n'osa pas avouer au petit prince héritier qu'elle n'avait plus envie d'enseigner.
Comme ils venaient tout juste de se rencontrer, elle tenait encore à sauver la face. Le laisser-aller viendrait plus tard.
Alors, elle déclara le plus sérieusement du monde que l'écriture s'apprenait pas à pas, et lui donna d'abord quelques livres à lire. Puis... elle fila avec Ming Zhi déterrer des racines de lotus dans l'étang de l'arrière-cour.