À la mention de son mariage, Xu Ying rougit malgré elle et hocha légèrement la tête. « Oui. La date des noces n'est pas encore fixée. »
La rumeur qui avait sali sa réputation, deux ans plus tôt, était sortie au moment même où elle allait se fiancer.
Son fiancé et elle avaient grandi ensemble, et leurs familles étaient de rang égal. Quand la rumeur s'était répandue, elle-même avait cru que le mariage ne se ferait pas : même si son ami d'enfance y consentait encore, sa famille à lui refuserait. Pourtant, la famille du jeune homme n'en avait été nullement ébranlée. Ce n'est qu'ensuite qu'elle avait appris ce que son fiancé, d'ordinaire si doux et si accommodant, avait fait pour sauver leurs fiançailles.
Plus tard, l'intervention de Fu Ziqi avait étouffé la rumeur, mais le fiancé de Xu Ying n'avait jamais cessé d'en rechercher l'origine. Une fois la vérité découverte, la famille qui l'avait colportée avait passé de bien mauvais jours.
Xu Ying l'aimait aussi, sinon elle ne se serait pas appliquée avec tant de patience à la broderie, un art qu'elle goûtait peu auparavant.
Fu Ziqi eut un léger sourire. « Toutes mes félicitations. Inutile de me broder un vêtement. Vous m'avez déjà remerciée, Demoiselle Xu. J'ai encore quelques affaires à régler, je vais prendre congé. »
Xu Ying ouvrit la bouche, un peu dépitée, en se demandant si son enthousiasme n'avait pas fait fuir la Préceptrice nationale.
« Ying'er, qu'est-ce que tu fais ici ? Mère te cherche ! » Xu Shangzhi venait de la trouver, tout essoufflé. En la voyant l'air absent, il resta perplexe.
Xu Ying sortit de sa rêverie comme on s'éveille d'un songe. « Ah, Mère me cherche ? »
Xu Shangzhi expliqua : « Mère voulait t'emmener saluer la Princesse consort Cheng, mais tu as disparu en un clin d'œil. Elle a même envoyé Tong Qi me demander où tu étais, et je ne t'avais pas vue non plus. »
Après la cérémonie de majorité, les invités et les invitées n'étaient plus réunis au même endroit. Comment la Dame de la Résidence du Duc Xiang ne se serait-elle pas inquiétée en constatant la disparition de sa fille ? Elle n'avait pu que faire chercher Xu Shangzhi, en se disant que le frère et la sœur s'étaient toujours bien entendus et qu'il saurait forcément où elle était partie.
À cette nouvelle, Xu Shangzhi s'était naturellement inquiété à son tour. Il avait dû s'excuser auprès de ses connaissances et abréger les politesses pour chercher discrètement la silhouette de sa sœur alentour. Il n'avait trouvé cet endroit qu'après avoir interrogé deux domestiques.
Xu Shangzhi fronça les sourcils. « Ying'er, nous sommes chez autrui. Tu n'es pas une fille sans éducation. Comment peux-tu courir partout à ta guise ? »
« Je n'ai pas couru partout, protesta Xu Ying. Je, j'ai suivi la Préceptrice nationale jusqu'ici. »
« Tu as vu la Préceptrice nationale ? » Xu Shangzhi n'en revenait pas.
Xu Ying hocha timidement la tête. « La Préceptrice nationale avait l'air d'avoir une affaire importante, alors elle est partie tôt. Je l'observais en cachette. Quand je l'ai vue partir, je l'ai suivie aussitôt ! »
Le visage de Xu Ying gardait encore une trace de ravissement.
« Ying'er, tu n'as pas fâché la Préceptrice nationale, au moins ? » Xu Shangzhi craignait un peu que sa sœur n'ait été étourdie. Il se disait bien qu'une Préceptrice nationale d'une grâce aussi incomparable ne se fâcherait pas pour un mot malheureux d'une petite fille, mais il n'était pas tout à fait rassuré.
« Bien sûr que non ! » Xu Ying lui lança un regard noir. « La Préceptrice nationale est très gentille... Mais j'étais trop nerveuse, je n'ai pas su saisir l'occasion... Hélas. »
Xu Shangzhi resta un peu perdu.
Mais Xu Ying avait déjà retrouvé son calme. Elle se ressaisit et dit à Xu Shangzhi : « Bon, rentrons. Il ne faut pas inquiéter Mère. »
Xu Shangzhi répliqua : « Tu sais donc encore que Mère s'inquiète ? »
Depuis l'incident d'il y a deux ans, leur mère ne quittait plus Xu Ying des yeux, et la moindre alerte la plongeait dans une inquiétude extrême.
« Ying'er ! »
Alors que le frère et la sœur s'apprêtaient à repartir, ils virent un jeune homme se précipiter vers eux !
Voyant Xu Ying saine et sauve, il poussa un soupir de soulagement. « Xu Ying ! Qu'est-ce qui te prend de courir partout dans la demeure d'autrui ?! »
Ce jeune homme si doux s'emportait rarement. D'ordinaire, c'était Xu Ying qui lui faisait des scènes, et c'était lui qui s'aplatissait pour demander pardon.
Aussi, en entendant ce ton, Xu Ying n'en crut pas ses oreilles. « Tu me cries dessus ? »
Le jeune homme : ...
Xu Ying : « Lu Xianqi, tu crois que parce que nous sommes fiancés, tu peux me crier dessus comme bon te semble ? Aujourd'hui tu me cries dessus, et demain, tu vas me frapper ? »
Lu Xianqi : ...
Il en resta un peu interdit.
« Je, je ne... Ce n'est pas ça, Ying'er, je... »
« Tais-toi ! Je ne veux plus t'entendre ! Hmph ! »
Sur ces mots, Xu Ying s'éloigna, furieuse. Seul Xu Shangzhi la vit pousser un soupir de soulagement en tournant la tête.
Xu Shangzhi : ... Comment dire... Qu'est-ce qu'un si brave garçon que Lu Xianqi avait bien pu faire à sa petite sœur dans une vie antérieure, pour devoir se laisser mater par elle à ce point dans celle-ci ?
Xu Ying : J'ai enfin réussi à m'en tirer. Ce coup-là marche à tous les coups ! Maintenant qu'elle s'était disputée avec Lu Xianqi, elle avait toutes les raisons d'offrir à la Préceptrice nationale la bourse brodée qu'elle lui destinait au départ... Qu'elle était maligne !
Deux jours plus tard, Fu Ziqi reçut la bourse que Xu Ying lui avait offerte.
La broderie était effectivement remarquable. Xu Ying avait beau ne pas beaucoup aimer broder, elle y était vraiment douée.
À cette vue, Ming Zhi se mit à rire elle aussi. « Cette Demoiselle Xu est vraiment amusante. Faute de pouvoir vous faire un vêtement, elle vous envoie une bourse. Si Mademoiselle était un homme, je croirais que Demoiselle Xu en pince pour vous ! »
Fu Ziqi se retourna et lui donna une pichenette sur le front. « Petite effrontée ! »
Ming Zhi se couvrit le front. « Pour ce qui est d'être effrontée, je ne vous arrive pas à la cheville, Mademoiselle. L'autre jour, à la résidence Fu, vos paroles ont laissé le Chef de famille et ces anciens sans voix ! J'ai bien failli éclater de rire ! »
Fu Ziqi sourit en secouant la tête. En pensant à la famille Fu, elle soupira intérieurement et dit à Ming Zhi : « À l'avenir, évitons autant que possible ce genre d'occasion. »
La famille Fu et elle n'avaient pas les mêmes idées, et elles ne pourraient jamais suivre la même voie.
À ces mots, le sourire de Ming Zhi s'effaça lui aussi. « Bien. C'est aussi bien comme ça. Désormais, si quelque chose se présente, je le refuserai d'abord à votre place, Mademoiselle. De toute façon, ça ne vous plaît pas. »
Fu Ziqi hocha la tête.
« Au fait, Mademoiselle, hier soir, pendant que vous raffiniez des pastilles dans la salle d'alchimie, quelqu'un est venu du Palais Royal. Le roi vous invite au Palais Royal pour s'entretenir d'une affaire. Le rendez-vous est fixé à demain. »
Fu Ziqi réfléchit un instant. « Le Jour du Sacrifice approche, n'est-ce pas ? »
Ming Zhi gardait en mémoire toutes ces dates importantes, et elle acquiesça. « Il reste à peu près un mois. »
Le Jour du Sacrifice était une journée à laquelle toute la cour attachait une grande importance. Fu Ziqi devait y présider la cérémonie sacrificielle sur l'autel.
Fu Ziqi n'aimait guère se rendre au Palais Royal, mais pour une telle raison, elle ne pouvait vraiment pas refuser.
« Bien, j'ai compris. »
Fu Ziqi ne demanda pas à quelle heure elle devait s'y rendre. Chaque fois qu'elle allait au Palais Royal, le roi envoyait une voiture la chercher. Il n'exigeait jamais rien de Fu Ziqi par la force. Quand Fu Ziqi jugeait le moment venu de repartir, il lui suffisait de donner un ordre.
Ainsi, le lendemain, dès le petit matin, la voiture envoyée par le roi s'arrêta devant le Manoir du Précepteur national.
Ming Zhi, pleine d'égards, emmena les gens du Palais Royal prendre le thé et des friandises, en leur expliquant que Fu Ziqi était en train de raffiner des pastilles et qu'il valait mieux ne pas la déranger pendant ce temps.
Bien entendu, ces gens n'osèrent rien ajouter.
Mais en réalité...
La Préceptrice nationale, qui, selon Ming Zhi, raffinait des pastilles dans la salle d'alchimie depuis l'aube, dormait encore.