« Ziqi... »
« Mademoiselle, il semble que l'heure approche. » Ming Zhi avait pris la parole sans prévenir.
Sous les regards de l'assistance braqués sur elle, Ming Zhi paraissait parfaitement calme, comme si elle n'avait pas la moindre idée d'avoir interrompu leur conversation.
Fu Ziqi haussa les sourcils. « Ah, déjà ? »
Ming Zhi acquiesça. « La cérémonie de majorité de la Deuxième Demoiselle ne devrait plus tarder à commencer. Mademoiselle, ne devrions-nous pas nous presser d'y aller ? »
« C'est vrai. » Fu Ziqi réfléchit un instant, puis se leva, l'air contrit. « Père, chers anciens, la cérémonie de majorité de Yanran va commencer. Et si nous y allions tous ensemble ? Je suis sortie de retraite exprès pour la cérémonie de majorité de Yanran. En tant que grande sœur, il vaut mieux que je sois présente. »
Après de tels mots, ils ne pouvaient plus rien ajouter.
Ils échangèrent pourtant quelques regards. L'importance inattendue que Fu Ziqi accordait à Fu Yanran les soulageait un peu.
Fu Ziqi tenait à sa mère et à sa petite sœur, ce qui montrait qu'elle restait sensible aux liens du cœur. Une femme sensible valait mieux qu'une Préceptrice nationale au cœur de pierre.
Rassurés, ils approuvèrent avec le sourire et décidèrent d'y aller ensemble.
Dès son arrivée, Fu Ziqi attira tous les regards.
Elle se montrait rarement en public. Elle restait soit au Manoir du Précepteur national, soit à l'Observatoire, et même lorsqu'elle sortait, elle voyageait déguisée en compagnie de Ming Zhi. Très peu de gens l'avaient réellement vue. De plus, Fu Ziqi avait accompli tant de choses ces dernières années que ses admirateurs ne cessaient de se multiplier. D'innombrables personnes rêvaient de la rencontrer, sans jamais en avoir l'occasion.
On pouvait dire qu'en apprenant le retour de Fu Ziqi dans la famille Fu, presque tout le monde avait attendu son arrivée avec impatience. Même Fu Yanran, l'héroïne du jour, se trouvait éclipsée par elle.
Fu Ziqi, elle, n'avait aucune envie d'échanger des politesses avec qui que ce soit. Une fois entrée, elle chercha une place et s'assit.
La cérémonie de majorité commença bientôt. En sa qualité de chef de famille, Fu Yuan monta le premier sur l'estrade pour prononcer un discours.
L'invitée chargée de peigner les cheveux de Fu Yanran était la Princesse consort Cheng. La Princesse consort Cheng était une figure éminente de la noblesse de la Cité Royale, à qui même le roi devait accorder quelques égards. Que Fu Yanran ait pu l'inviter à présider la coiffure faisait d'innombrables envieux.
Fu Ziqi suivit le déroulement un moment, puis se mit à rêvasser, sans que personne s'en aperçoive. Peu après, elle entendit la récitation de l'invitée d'honneur : « En ce jour faste et à cette heure propice, nous te remettons cette parure... »
Fu Ziqi revint à elle et vit l'invitée d'honneur retirer les épingles de Fu Yanran. La Princesse consort Cheng planta elle-même de nouvelles épingles dans la chevelure de Fu Yanran.
Puis Fu Yanran repartit changer de tenue.
La cérémonie était achevée.
Fu Ziqi rendit son verdict : à vrai dire, c'était un peu ennuyeux.
Décidément, mieux valait éviter ce genre d'événement à l'avenir.
Pour ne pas être accaparée de nouveau, Fu Ziqi laissa un message aux domestiques de la famille Fu et trouva un prétexte pour partir tôt.
Personne ne jugerait ce départ anticipé irrespectueux, et personne n'oserait le dire.
Fu Ziqi avait d'abord voulu prévenir Cui Shi, mais en la voyant occupée à recevoir en compagnie de Fu Yanran et des autres, elle n'insista pas.
Fu Ziqi et Ming Zhi sortirent par la porte de derrière.
« Attendez ! »
En entendant cette voix, Fu Ziqi s'arrêta et se retourna.
Elle vit accourir à petites foulées une jeune demoiselle vêtue d'abricot rouge.
Elle savait que les filles des grandes familles apprenaient dès l'enfance toutes sortes de règles de bienséance. Qu'il s'agisse de se tenir assise ou debout, de faire la révérence ou d'accueillir des invités, tout reposait sur la tenue. Courir à tort et à travers était le pire des interdits, surtout avec des gestes si amples que même les pendeloques de jade qui lestaient l'ourlet de la jupe s'envolaient.
Quand la jeune fille l'eut rejointe, Fu Ziqi haussa les sourcils, l'observa un instant, puis jeta un coup d'œil à Ming Zhi.
Ming Zhi comprit et sortit un mouchoir, qu'elle lui tendit avec un doux sourire. « Mademoiselle, essuyez donc votre sueur. »
Les joues de Xu Ying s'empourprèrent légèrement tandis qu'elle prenait le mouchoir.
D'ordinaire, elle avait le caractère le plus hautain qui soit, mais à cet instant, elle était si intimidée qu'elle ne parvenait pas à prononcer un seul mot.
Fu Ziqi n'avait jamais rencontré cette jeune fille et se demandait pourquoi elle la cherchait. « Vous avez besoin de quelque chose ? »
Xu Ying ne voulait pas paraître craintive devant Fu Ziqi. Elle s'efforça de relever la tête, sans que ses yeux osent pour autant la regarder en face. Sa voix était plus douce que d'habitude d'au moins trois tons. « La Préceptrice nationale se souvient-elle encore de moi ? »
Fu Ziqi : ?
« ... Nous nous sommes déjà vues ? »
Xu Ying était belle, et Fu Ziqi adorait regarder les belles personnes. Si elles s'étaient rencontrées, elle n'aurait pas dû l'oublier.
Voyant que Fu Ziqi l'avait oubliée, Xu Ying sentit une pointe de déception lui traverser le cœur. Elle était pourtant déjà très heureuse de pouvoir remercier en personne la Préceptrice nationale pour ce qu'elle avait fait cette année-là.
« La Préceptrice nationale se souvient-elle de la jeune fille qu'elle a sauvée il y a deux ans, sur la route du Minnan, lors des secours aux sinistrés ? » Xu Ying se mordit la lèvre.
Fu Ziqi fouilla un instant sa mémoire.
Deux ans, ce n'était pas si loin, et les secours du Minnan l'avaient profondément marquée : le souvenir lui revint vite.
« Vous êtes... la fille aînée légitime de la Résidence du Duc Xiang ? »
Xu Ying hocha vivement la tête. « Oui ! Préceptrice nationale, je m'appelle Xu Ying, je suis la fille aînée légitime de la Résidence du Duc Xiang ! Il y a deux ans, j'étais retournée au Minnan avec les anciens de ma famille pour rendre visite à des parents. Nous avons été surpris par la crue du Minnan et séparés. J'avais perdu tout contact avec ma famille. C'est vous, Préceptrice nationale, qui m'avez sauvée ! »
Fu Ziqi s'en souvenait, à présent.
Elle se rappelait encore qu'à son retour du Minnan, elle avait emmené Ming Zhi à l'Observatoire pendant deux mois. En rentrant au Manoir du Précepteur national, elle avait entendu les rumeurs qui couraient dans la Cité Royale. Elle ignorait qui les avait lancées, mais elles étaient malveillantes et ne visaient rien de moins qu'à ruiner la réputation d'une jeune fille dans la fleur de l'âge !
Fu Ziqi dédaignait de se mêler des basses querelles de la Cité Royale, mais elle avait bel et bien sauvé la jeune demoiselle de la Résidence du Duc Xiang. Ming Zhi lui avait aussi appris que la jeune fille, tombée sur des brigands, était restée longtemps terrorisée avant de se remettre. À peine rentrée à la Cité Royale, voilà que des rumeurs la tourmentaient de nouveau. Fu Ziqi avait décidé d'aller jusqu'au bout de sa bonne action : elle avait fait porter en grande pompe un présent à la Résidence du Duc Xiang, en déclarant que c'était pour remercier la jeune demoiselle de lui avoir tenu compagnie pendant le voyage.
Peu importait qui se cachait derrière tout cela : s'en prendre à une jeune fille et chercher à ruiner la réputation d'une demoiselle non mariée était d'une cruauté effrayante.
Pourtant, à en juger par l'allure actuelle de Xu Ying, même si l'affaire l'avait atteinte à l'époque, elle s'en était bien remise.
Il se trouvait justement que Fu Ziqi apprenait la physionomie auprès de Du Hui. Elle examina le visage de la jeune demoiselle. Cette fille n'avait rien de méchant. Malgré sa langue souvent acérée et son apparent mauvais caractère, elle était en réalité plutôt bonne. Fu Ziqi adoucit donc le ton.
« Je me souviens, maintenant. » Fu Ziqi sourit. « On dirait que vous vous portez bien, ces derniers temps. »
Xu Ying dit : « Si la Préceptrice nationale ne m'avait pas sauvée à l'époque, Ying'er ne pourrait certainement pas se tenir ici aujourd'hui comme elle le fait. »
Fu Ziqi répondit : « Je vous ai croisée en chemin, ce n'était qu'un petit coup de main, il n'y a pas de quoi s'en soucier. Si vous teniez à me remercier en personne, j'ai bien reçu votre gratitude. Y a-t-il autre chose ? »
Xu Ying contempla le visage éblouissant de Fu Ziqi et, pour la première fois de sa vie, se sentit « honteuse de sa propre infériorité ». En plus, Fu Ziqi se tenait si près d'elle qu'elle en oubliait presque de respirer. La nervosité la faisait facilement divaguer.
« Je, je voudrais broder un vêtement pour la Préceptrice nationale, en témoignage de ma gratitude. Préceptrice nationale... » Xu Ying ne savait plus ce qu'elle disait. « Je, Préceptrice nationale, j'apprends à faire des vêtements depuis plus d'un an. Je ne sais rien faire d'autre. Je brode très bien. Je, je vous brode un vêtement, d'accord ? »
Fu Ziqi : ... Eh bien, cette petite...
« Vous êtes déjà fiancée ? »
Dans la plupart des familles, une fois fiancée, une jeune fille devait confectionner elle-même sa robe de mariée. Si Xu Ying apprenait à faire des vêtements, elle devait être en train de broder sa propre robe de mariée.