La jeune demoiselle souleva le rideau de la voiture et sauta à terre avec aisance. Sa robe rouge brodée d'un motif sombre virevolta autour d'elle, à l'opposé de l'étiquette enseignée aux jeunes filles nobles, mais…
'Elle est vraiment belle.'
pensa la jeune fille à la jolie robe.
Elle tourna la tête vers son grand frère et constata qu'il était lui aussi comme hébété.
***
Fu Ziqi s'arrêta devant la porte et jeta un coup d'œil à la plaque de la famille Fu. « Allons-y. »
« Demoiselle, avez-vous une invitation ? » La servante de l'entrée venait d'être engagée, et comme Fu Ziqi ne revenait pas souvent chez les Fu, elle ne la reconnut pas sur le moment.
La servante s'inclina en souriant. Ce n'était pas qu'elle abusait de sa position : elle ne faisait qu'appliquer le règlement.
Quelques années plus tôt, quelqu'un s'était glissé dans le banquet d'une famille et avait provoqué un grave incident. Depuis, ces familles aristocratiques devaient contrôler les invitations à chaque banquet qu'elles donnaient. C'était devenu une règle tacite.
Ming Zhi fronça les sourcils et s'avança. « Quelle insolence ! Notre Demoiselle rentre chez elle, et il lui faudrait une invitation ? »
À cet instant, l'intendant arriva enfin en toute hâte !
« C'est la Demoiselle aînée ! L'actuelle Préceptrice nationale ! Tu es aveugle ? » L'intendant réprimanda sévèrement la servante, puis s'inclina avec respect. « Préceptrice nationale, pardonnez-moi. Cette servante est nouvelle à la résidence et ne connaît pas les règles. Le prince Hejun vient d'arriver et je me suis absenté un moment. Je ne m'attendais pas à ce que cette servante soit assez sotte pour négliger la Préceptrice nationale ! »
La servante blêmit et s'agenouilla précipitamment. « Préceptrice nationale, pardonnez-moi, je, je… »
Fu Ziqi fronça les sourcils. « Ce n'est rien. Je ne reviens pas souvent, il est normal que tu ne me reconnaisses pas. »
L'intendant eut un sourire obséquieux. « Oui, oui, oui, la Préceptrice nationale est magnanime ! »
« Où sont Mère et Yanran ? »
« Madame est dans la cour de la Seconde Demoiselle. La Seconde Demoiselle est en train de s'habiller. Je vais y conduire la Préceptrice nationale. »
Fu Ziqi réfléchit un instant et ne refusa pas. Cela faisait longtemps qu'elle n'était pas revenue chez les Fu. Elle ne se souvenait même plus où se trouvait son ancienne cour, encore moins celle de Fu Yanran.
Voyant qu'elle ne refusait pas, l'intendant sourit de plus belle.
***
La Préceptrice nationale ?
La jeune fille à la jolie robe resta interdite. Elle écarquilla légèrement les yeux. « C'est donc elle, la Préceptrice nationale ? »
Elle regarda son grand frère. « Alors, la personne qui m'a sauvée il y a deux ans, c'était elle ? »
Le grand frère pinça les lèvres et hocha la tête. « Oui. »
La famille Xu, de la Résidence du Duc Xiang, était originaire du Minnan. Deux ans plus tôt, une inondation avait frappé le Minnan. Il se trouvait que les femmes et les enfants de la famille Xu y étaient retournés rendre visite à leurs parents. Le convoi avait été dispersé par les réfugiés. Xu Ying et une servante avaient perdu le contact avec le gros de la famille. Elles n'avaient aucun garde avec elles, et le peu d'effets et de vivres qu'elles avaient leur avait été arraché. Xu Ying était belle et avait failli être agressée.
Au moment où elle était la plus humiliée, la plus démunie, au point de vouloir mourir, on l'avait sauvée.
Elle savait seulement que la personne qui l'avait sauvée avait un rang exceptionnel. Elle était entourée de nombreux gardes, et ces gardes venaient d'un camp militaire. Mais chaque fois qu'elle disait vouloir remercier sa bienfaitrice, ceux qui s'occupaient d'elle répondaient que leur maître avait dit que ce n'était pas nécessaire.
Ensuite, elle avait suivi ce groupe jusqu'au Minnan. En chemin, elle avait retrouvé son grand frère, Xu Shangzhi, parti à sa recherche.
Plus tard, elle avait entendu dire que la Préceptrice nationale, âgée de treize ans, avait emmené un groupe de gardes au Minnan pour secourir les sinistrés. Non seulement elle avait apaisé les victimes, mais elle avait aussi arrêté deux fonctionnaires corrompus qui détournaient les fonds de secours. Elle avait également organisé les réfugiés pour reconstruire les digues et proposé une idée nouvelle : fournir du travail en guise d'aide.
La Préceptrice nationale vivait retirée, et Xu Ying ne l'avait jamais revue après son retour à la Cité Royale.
Mais quand la famille rivale de la Résidence du Duc Xiang s'était servie de l'épisode où elle s'était perdue sur le chemin de sa ville natale pour répandre des rumeurs et ruiner sa réputation, un présent lui avait été envoyé du Manoir de la Préceptrice nationale, un lieu que personne n'osait offenser.
Le lendemain, la nouvelle s'était répandue dans toute la Cité Royale : pendant sa visite à sa famille, elle avait gagné la faveur de la Préceptrice nationale, qui l'avait trouvée agréable et l'avait gardée auprès d'elle quelques jours.
Le regard des gens sur elle était passé de la pitié à l'envie.
C'était la Préceptrice nationale ! Depuis toutes ces années, combien de personnes s'étaient entendu dire par elle en personne qu'elles lui étaient « agréables à regarder » ?
***
Xu Ying fixait, l'air absent, la porte de la famille Fu, alors que la jeune fille en rouge avait disparu depuis longtemps. Il fallut que Xu Shangzhi le lui rappelle : « Ying'er, il est temps d'entrer. »
Xu Ying revint enfin à elle, comme au sortir d'un rêve.
Elle demanda à voix basse à son grand frère : « Grand frère, est-ce qu'on pourra voir la Préceptrice nationale tout à l'heure ? »
Xu Shangzhi le savait. « La Préceptrice nationale doit être venue pour la Seconde Demoiselle Fu. Elle assistera sans doute à la cérémonie. Une fois la cérémonie de majorité terminée, je t'emmènerai la trouver. Nous n'avons jamais eu l'occasion de la remercier pour ce qui s'est passé il y a deux ans. »
Xu Ying hocha vigoureusement la tête.
Cui Shi fut surprise d'apprendre par les domestiques que la Préceptrice nationale était arrivée.
Elle laissa Fu Yanran, qui s'habillait encore, et sortit. Elle vit Fu Ziqi venir vers elle.
Fu Ziqi l'appela : « Mère. »
Cui Shi était tout de même très heureuse de voir Fu Ziqi. Elle sourit et demanda : « J'ai envoyé quelqu'un se renseigner au Manoir de la Préceptrice nationale il y a quelques jours, et on m'a dit que tu étais encore en retraite. Pourquoi es-tu revenue aujourd'hui ? Tu ne m'as même pas prévenue que tu rentrais. »
Fu Ziqi retroussa les lèvres. « Je viens justement de sortir de retraite. N'est-ce pas aujourd'hui la cérémonie de majorité de Yanran ? Comment sa grande sœur pourrait-elle ne pas être là ? »
En entendant Fu Ziqi évoquer la cérémonie de majorité, la voix de Cui Shi s'enroua. Elle observa attentivement l'expression de Fu Ziqi et dit : « Je pensais que tu ne pourrais pas sortir de retraite à temps, alors j'ai fait envoyer ton cadeau d'anniversaire au Manoir de la Préceptrice nationale à l'avance, comme les autres années. Ziqi, je… »
« Ce n'est rien, Mère. Je vis tous les jours au Manoir de la Préceptrice nationale, je n'ai pas besoin d'une cérémonie de majorité comme Yanran. »
À ces mots, Cui Shi poussa enfin un soupir de soulagement. Elle avait eu peur que Fu Ziqi ne la trouve partiale et ne pense qu'elle l'oubliait.
Elle sourit. « Tant mieux si tu n'es pas contrariée. Ziqi, viens avec moi voir ta petite sœur. Elle est encore en train de s'habiller. »
Fu Ziqi hocha la tête et suivit Cui Shi à l'intérieur.
Deux autres jeunes filles se trouvaient avec Fu Yanran. C'étaient ses amies proches, venues exprès pour lui tenir compagnie.
En voyant Fu Ziqi, les deux jeunes filles, un peu intimidées, la saluèrent timidement. « Préceptrice nationale. »
Fu Ziqi dit : « Inutile d'être si cérémonieuses. »
Fu Yanran aperçut Fu Ziqi dans le miroir. Même si elle se sentait un peu mal à l'aise, elle se leva tout de même pour la saluer. Sa voix était douce et agréable. « Préceptrice nationale. »
Cui Shi intervint en souriant, pour tenter de rapprocher les deux sœurs. « Voyons, mon enfant, te serais-tu éloignée de ta grande sœur à force de ne pas la voir ? Tu devrais l'appeler Grande Sœur ! »
Fu Yanran sourit légèrement et dit docilement : « Grande Sœur. »
Fu Ziqi regarda Cui Shi avec des sentiments mêlés. Sans qu'elle s'en rende compte, aux yeux de Cui Shi, elle n'était plus simplement sa fille.
Sans changer d'expression, Fu Ziqi demanda : « Tu n'es pas fatiguée ? »
Fu Yanran avait l'air très sage. « Merci de ta sollicitude, Grande Sœur. Je ne suis pas fatiguée. »
Fu Ziqi acquiesça d'un murmure, puis demanda à Ming Zhi de présenter le cadeau.
Le coffret contenait deux moelles de jade grosses comme le poing, qui vaudraient une fortune si on les vendait à l'extérieur.
Les yeux des deux amies de Fu Yanran s'illuminèrent, et elles regardèrent Fu Yanran avec une pointe d'envie.
Fu Ziqi dit : « Je les ai obtenues par hasard. Je voulais d'abord te faire faire une parure, mais je ne savais pas quel style de bijoux tu aimais, alors je te les donne telles quelles. Tu pourras en faire ce que tu veux. »
Fu Yanran dit : « Merci, Grande Sœur. Elles me plaisent beaucoup. »