Ce « sifflement » portait une fraîcheur glaciale, comme s’il provenait des parois de la montagne ou du sable sous leurs pieds.
Mais peu importe d’où il venait vraiment, il était définitivement tout près d’eux.
Dès qu’An Qi s’en rendit compte, elle se pressa immédiatement contre Xuan Xia, ses deux mains agrippant le bras de cette dernière.
Tremblante, elle demanda : « Xuan Xia, tu as entendu un bruit ? »
Xie Yun, la seule encore assise par terre, fut elle aussi effrayée par le son, les cheveux dressés sur la tête, et elle bondit du sol avec une agilité surprenante.
Elle cherchait elle aussi un refuge sûr où se blottir, mais après avoir scrutté les alentours, elle ne trouva personne de fiable.
Xie Yun piétina anxieusement, scruta une fois de plus, et finit par choisir de s’approcher de Zhou Shiqing.
Zhou Shiqing lui lança un regard glacial, mais comme il avait lui aussi entendu le « sifflement » et que le rituel sacrificiel avait déjà commencé, il décida de ne pas agir précipitamment.
En face d’eux, les vieilles femmes reprirent leurs chants incompréhensibles.
Après réflexion, Xuan Xia demanda doucement à An Qi : « Tu as peur des serpents ? »
« Oui ! » La voix d’An Qi était pleine de désarroi.
Combien de gens ne seraient pas terrifiés face à une telle créature.
« Mm. Alors ferme les yeux. » La voix de Xuan Xia était d’un calme absolu.
An Qi : « … »
Fermer les yeux suffirait ? Bien qu’An Qi ait mille questions, elle faisait confiance à Xuan Xia et obéit immédiatement, serrant les paupières comme on lui avait dit.
Même les yeux fermés, ses mains crispées sur le bras de Xuan Xia se resserrèrent, tout son corps quasiment suspendu au bras de cette dernière.
Xuan Xia tapota le dos de sa main pour l’apaiser : « N’aie pas peur. » Puis elle retira sa main et la confia à Gu Sun sur le côté.
Et ordonna à Gu Sun : « Occupe-toi d’elle. »
Gu Sun acquiesça.
An Qi ne comprit pas pourquoi Xuan Xia la confiait à quelqu’un d’autre, mais elle sentit instinctivement ce que Xuan Xia s’apprêtait à faire.
Après tout, elle savait que Xuan Xia n’était pas une personne ordinaire.
En fait, vu le calme de Xuan Xia, les autres pensèrent qu’elle allait faire quelque chose, mais le résultat fut qu’après avoir passé An Qi à Gu Sun, elle observa sérieusement le rituel sacrificiel, sans montrer le moindre signe d’action.
Au moment où le chant des vieilles femmes atteignit son milieu, les hommes se mirent à danser, et un instant plus tard, les femmes s’inclinèrent pour s’agenouiller l’une après l’autre.
Xuan Xia remarqua que les positions d’agenouillement des femmes étaient différentes.
En tout cas différentes de celles d’hier, car aujourd’hui Shi Mei se tenait au centre.
Si on comparait avec soin, sa position chevauchait celle de la personne qui avait été à moitié dévorée la veille.
Juste au moment où Xuan Xia confirma les positions, elle vit Shi Mei, prosternée, tourner la tête et fixer longuement leur direction.
Immédiatement après, trois sifflements distincts retentirent.
Le serpent à trois têtes s’éleva instantanément derrière les vieilles femmes, ses trois têtes géantes aux pupilles verticales scrutant tout ce qui se trouvait dans la grotte.
La scène était trop choquante ; Xie Yun s’évanouit sur place et retomba au sol.
Xuan Xia lui jeta un regard distrait, soulagée d’avoir fait fermer les yeux à An Qi.
À cet instant, les paupières d’An Qi tressautaient violemment ; si elle n’avait pas gardé en tête les mots de Xuan Xia, elle les aurait peut-être ouvertes pour voir ce qui se passait.
Car elle sentit Gu Sun trembler lui aussi.
Gu Sun était effectivement effrayé, mais voyant Zhou Shiqing à côté de lui pas trop agité, et une Xuan Xia encore plus calme, il se calma à son tour.
Il se rassura mentalement en se disant que cela n’était peut-être pas réel.
Ainsi, seule Xie Yun fut blessée dans cette scène.
En regardant le serpent à trois têtes, Xuan Xia dut croire les paroles de Shi Mei ; ce « Dieu de la Mer » pouvait vraiment revivre à l’infini.
Les efforts d’hier avaient été vains.
Chang Xi claqua aussi deux fois de la langue à côté, on ne savait pas si c’était un pur soupir ou une moquerie.
Xuan Xia l’ignora, glissa une main dans sa poche et toucha le papier talisman qu’elle avait préparé plus tôt.
La vitesse du chant des vieilles femmes était bien plus rapide qu’avant.
Bientôt, il atteignit un certain point.
Le moment où le serpent à trois têtes allait profiter de la victime sacrificielle.
Juste à ce point, Xuan Xia tira le papier talisman de sa poche et récita simultanément l’incantation.
Le papier talisman vola vers le front du serpent à trois têtes comme s’il était vivant, s’y collant fermement.
La seconde d’après, des éclairs semblables à des cordes ligotèrent instantanément les trois têtes.
Le sifflement du serpent à trois têtes resta coincé dans ses gorges ; les bouches scellées par la foudre, les trois têtes ne pouvaient que se débattre violemment, tentant de briser les liens de cette façon.
Tous les présents furent stupéfiés par ce revirement soudain ; les vieilles femmes cessèrent de chanter, et les hommes arrêtèrent de danser.
Shi Mei, agenouillée au sol, fut la première à réagir ; elle se releva vivement et courut vers le groupe de Xuan Xia comme si sa vie en dépendait.
Voyons l’approcher, Xuan Xia attrapa vite Zhou Shiqing et lui intima rapidement : « Dis-lui qu’on l’emmènera. On l’emmènera, c’est sûr ! »
Zhou Shiqing était complètement décontenancé.
À cet instant, Shi Mei les rejoignit et répéta ce qu’elle avait dit avant : « Vous m’emmènerez ? Je ne veux vraiment pas mourir ici. »
Xuan Xia tira Zhou Shiqing.
Zhou Shiqing, le visage tendu, répéta ce que Xuan Xia venait de lui dire.
Les yeux de Shi Mei s’illuminèrent en l’entendant, et elle hocha vigoureusement la tête.
« Dépêchez-vous et partez. » Xuan Xia appela tout le monde, poussant Zhou Shiqing et Shi Mei.
Poussés par elle, les deux se mirent immédiatement à courir.
An Qi'ouvrit les yeux à ce moment, n’ayant pas encore eu le temps de voir ce qui se passait avant d’être tirée par Gu Sun pour courir vers la sortie.
Après quelques pas, Xuan Xia se souvint du boulet Xie Yun ; bien qu’elle n’ait vraiment pas envie de s’occuper d’elle, elle ne pouvait pas la laisser là, alors elle ordonna immédiatement à Chang Xi de l’emmener aussi.
Chang Xi agita sa manche, enveloppant directement l’évanouie Xie Yun et l’emportant en courant.
Au moment où le groupe de Xuan Xia sortit de la grotte, les gens à l’intérieur réagirent, et sous les ordres furieux des vieilles femmes, les hommes se lancèrent à leur poursuite.
« Ils nous rattrapent. » Shi Mei courait en regardant derrière elle, sa voix extrêmement anxieuse.
Xuan Xia dit : « N’aie pas peur. Puisqu’on a promis de t’emmener, on t’emmènera, c’est certain. »
Shi Mei la regarda, silencieuse.
Xuan Xia dut à nouveau se tourner vers Zhou Shiqing.
Zhou Shiqing comprit vaguement l’idée de Xuan Xia et renchérit : « On a promis de t’emmener ; on ne te mentira pas. »
Ce n’est qu’alors que Shi Mei sembla avaler une pilule apaisante, laissant échapper un lourd « mm. »
Après avoir couru un bon moment, Xuan Xia remarqua que personne ne les poursuivait plus.
Elle en informa immédiatement les autres.
Tout le monde s’arrêta.
Pendant que le groupe reprenait son souffle, Shi Mei ne montrait aucune fatigue, se hâtant de dire : « Pour partir d’ici, il faut prendre un bateau ; traverser la mer de l’autre côté, c’est sûr. Au fait, vous avez un bateau ? »
« Nous n’avons pas besoin de bateau. » Xuan Xia, à peu près remise, répondit à Shi Mei.
Shi Mei fronça les sourcils, la regardant perplexe : « Comment traverser la mer sans bateau ? »
Xuan Xia sourit : « Parce que tu vas nous aider. »
Shi Mei : « ? »
Xuan Xia continua de sourire : « Réfléchis bien ; tu peux définitivement nous aider — et t’aider toi-même — à partir d’ici. »
Sur ce, elle tira à nouveau Zhou Shiqing, espérant qu’il appuierait ses dires.
Mais à cet instant, Zhou Shiqing se tut.
Il avait enfin compris.