Guidé par le système, Lu Yan trouva le passage menant au sous-sol.
L'entrée était un trou exigu, crasseux, davantage taillé pour des rats que pour des hommes. Les murs étaient incrustés de saleté, et l'air saturé d'une puanteur écœurante.
Face à des ennemis puissants et inconnus, Lu Yan n'avait jamais songé à reculer. Sous la pression extérieure, il n'avait jamais hésité à tendre la main aux faibles. Mais à cet instant, il voulait sincèrement, désespérément, faire demi-tour et partir.
Après une longue lutte intérieure, il serra les dents et s'engouffra dedans, la boue infecte collant à ses vêtements. Je sacrifie vraiment trop pour sauver le monde, songea-t-il.
Le système offrit une maigre consolation. C'est bon. Tu ne pueras que trois jours, grand maximum. La sirène des égouts, c'est une image de cinéma classique, tu sais.
D'une manière ou d'une autre, cela donna encore plus envie à Lu Yan de s'enfuir.
Tu es déjà là, tu es déjà là ! Frère Lu, s'il te plaît, endure juste un peu ! Je t'appellerai Papa !
Lu Yan : « … »
Après une progression pénible dans la crasse, il déboucha enfin face à Michael.
Michael frappait un mur solide de son épée à deux mains, maudissant à chaque coup. Le chemin était bouché, devant comme dans l'escalier au-dessus. La séparation d'avec son équipe avait mis ses nerfs à rude épreuve.
Quand Lu Yan ressortit du tuyau, le visage de Michael afficha une stupeur pure. « Tu passes par ce minuscule drain ? Les os des Orientaux ne cessent de m'étonner par leur taille. Ou bien est-ce une sorte de kongfu ? »
Lu Yan secoua l'eau croupie de ses manches, l'expression assez noire pour commettre un meurtre. « Si j'avais eu le moindre autre choix, je ne serais pas sorti de là non plus. »
Le mécanisme de la porte du sous-sol était caché dans une sculpture dans le coin, masquée par les algues. Lu Yan enfonça la clé dans l'œil de la figure en plâtre. Une série de cliquetis résonna, et le mur devant eux s'entrouvrit lentement.
Le sous-sol révéla sa vraie nature.
Il ressemblait à un garage souterrain inondé. Quelques ampoules moribondes au plafond offraient la plus mince visibilité. L'eau était d'un vert stagnant, maladif, empestant la pourriture et la décomposition.
Le sous-sol est très proche du lac extérieur. Depuis des décennies, beaucoup d'eau du lac s'est infiltrée. Les parties les plus profondes font environ trois mètres.
L'eau verte s'étendait devant eux, parsemée de globes oculaires flottants qui bobinaient comme des flotteurs de pêche.
Dans les profondeurs troubles, des silhouettes anguilliformes filaient par instants.
Poissons parasites. Ce sont ces trucs qui ont pollué la Ville K à l'origine. Ils ressemblent à des lamproies. Une fois accrochés à la peau, ils sucent le sang comme des sangsues et ne lâchent plus prise. Ils s'enfoncent même à l'intérieur. Mais ne t'inquiète pas, avec le Poisson Roi ici, ils n'oseront pas approcher. Suppression par la lignée. Cela dit, je te conseille d'utiliser tes écailles de poisson pour te protéger. L'eau où ils prolifèrent est bourrée de leurs œufs.
Michael adressa un nouveau remerciement silencieux au ciel pour le don du vol.
Il souleva Lu Yan, scruta la surface de l'eau à la recherche d'un appui sec. Mais plus ils avançaient, plus c'était sombre, et plus le plafond s'abaissait.
Finalement, la hauteur devint trop restrictive pour le vol.
Quand il fut enfin forcé d'atterrir, son ton était lamentable. « C'est ça qu'on appelle "jeter les fonctionnaires à la mer" ? »
L'eau arrivait aux hanches de Lu Yan. Pour Michael et ses deux mètres, elle ne montait qu'au haut des cuisses, mais ses ailes étaient trempées, ce qui nuirait à tout futur décollage.
Avant d'atteindre le bout, Michael raconta le journal du marchand qu'il avait trouvé dans le bureau.
Il conclut : « Cette sœur a eu la vie dure. Avec une famille si riche, elle aurait pu faire n'importe quoi. Pourquoi choisir le mariage ? »
Lu Yan acquiesça en silence. Un instant plus tard, il se souvint que Tang Xun'an était également très riche et proposa : « Peut-être s'est-elle mariée par amour. »
Michael parla avec la gravité d'un sage. « L'"amour" qui sort de la bouche d'un homme a une date de péremption plus courte que les œufs dans le frigo. »
Le système acquiesça vigoureusement. Oui. Exactement. Vrai !
Lu Yan plongea dans une profonde réflexion. Tant pis. Je ne comprends pas. Je ne vais pas essayer.
Michael continua : « Selon les renseignements, le polluant final qu'il nous faut régler devrait être la dame du manoir. J'estime sa valeur de pollution autour de 8 500. Elle devrait être affaiblie par son état de grossesse. Il n'y a ni humains ni autres polluants ici pour lui fournir de l'énergie à consommer et évoluer. Le polluant conserve probablement une forme grossièrement humanoïde. »
Avec plus de soixante ans de terrain, Michael avait tué plus de polluants que Lu Yan n'en avait jamais vus. Son analyse était logique et, pour l'essentiel, exacte.
« Tu oublies une chose, » le rappela Lu Yan. « La femme porte un enfant. »
Michael se remémora l'illustration finale du livre et hocha légèrement la tête. « Cet enfant avait beaucoup de mains. Probablement une sorte d'amalgame. »
La valeur de pollution sur son téléphone grimpa de plus en plus haut. Quand elle franchit 7 000, Michael rangea l'appareil pour ne pas attirer l'attention avec la lumière.
Ils étaient tout près du boss final.
L'eau montait maintenant au cou de Lu Yan. S'il n'y avait pas eu le risque d'avaler le liquide immonde, il serait passé de la marche à la nage. Dommage de ne pas utiliser sa queue de poisson évoluée.
En avançant, le seul bruit dans le sous-sol silencieux était le clapotis doux de l'eau dérangée.
Bientôt, un autre son parvint aux oreilles de Lu Yan : la respiration lourde, laborieuse, d'un monstre.
En contournant un angle et en traversant un couloir, ils aperçurent enfin la bête.
Après être devenue polluant et avoir grossi en dévorant des humains, Jennifer a enfin atteint son moment d'accouchement.
Cette mère mesquine ne tolère aucune menace pour perturber son travail, surtout après toutes ces années où d'autres ont convoité l'enfant dans son ventre. La grossesse a bel et bien éveillé ses instincts maternels, même si elle n'a jamais particulièrement aimé les enfants. Jennifer préfère éliminer tous les dangers dans le berceau.
Une lueur pâle filtrait dans la salle d'accouchement. Jennifer tourna la tête et fixa les nouveaux venus d'un regard immobile.
Lu Yan avait vu bien des monstres.
Parmi toutes les aberrations, Jennifer se classait dans le top trois pour la répulsion pure.
Son ventre était distendu comme une colline. Elle était accroupie sur ses quatre membres comme une bête, des membres poussant dans un enchevêtrement chaotique — cinq à l'avant, quatre sur les côtés, et deux puissantes pattes arrière. Hormis son abdomen gonflé, son corps était émacié jusqu'à l'os, dépourvu de peau, juste une masse de chair frémissante. Sa tête ne portait plus rien d'humain, ressemblant à une tumeur noueuse de quelque chose de monstrueux. De pointes acérées couvraient son corps. Une longue queue fine fouettait l'air derrière elle, ses soies luisant froidement.
Sentant leur odeur, elle découvrit des crocs féroces qui rappelaient les lames d'un hachoir à viande.
Une bave épaisse gouttait au sol.
Le système demanda avec nostalgie : Aimes-tu ce genre de queue ? Ou n'aimes-tu que les queues des homosexuels masculins ?
Lu Yan : « … »
Le monstre était colossal, au moins cinq mètres de haut,却 il se déplaçait avec une vitesse choquante.
Il bondit en avant en rugissant. En un instant, Michael leva son épée sacrée, bloquant l'attaque. Le corps du monstre s'écrasa sur la lame avec un grincement perçant de métal.
La seule chose qui le ralentit, c'est le fœtus qui balance dans son ventre. Tu ferais mieux de trouver un moyen de le tuer vite. Tu n'as que quinze minutes.
Quinze minutes avant 5 heures du matin, l'aube naissante.
Scientifiquement speaking, c'était l'heure la plus noire, quand les angles entre la planète et le soleil minimisaient la réflexion atmosphérique de la lumière solaire, et que l'éclat de la lune avait disparu.
Après des décennies de grossesse, le ventre de Jennifer était gonflé et presque translucide.
Une fine fissure zébrait le centre même de son abdomen. Plusieurs menues mains minuscules travaillaient de l'intérieur, écartant la chair de la mère comme un poussin brisant sa coquille.
Le petit monstre à l'intérieur n'avait pas forme humaine non plus. C'était une fusion du marchand et de sa femme, possédant le même corps grotesquement difforme que sa mère, couvert d'innombrables yeux.
Dégâts physiques et psychiques au max dès le départ. Pas étonnant qu'il puisse invoquer un dieu maléfique en cinq minutes, loua le système. Si tu n'étais pas venu, la mère aurait été son premier repas après la naissance. La femme était le vaisseau désigné depuis le début.
L'épée sacrée de Michael flamba d'une lumière dorée. Là où tombait la sainte radiance, elle purifiait le monde et réprimait le mal.
Mais le monstre ne recula pas. Il rugit et fonça, ignorant la lumière sacrée qui brûlait ses mains, et attrapa Michael.
Il avait neuf mains utilisables. Une paire saisit l'épée tandis qu'une autre jaillissait vers Michael.
Michael s'envola, esquivant l'attaque.
La force du monstre était incroyable. Sa queue s'abattit sur le mur de pierre derrière lui, le transperçant de part en part.
Lu Yan serra sa dague, s'immergea dans l'eau, et chercha sans relâche une ouverture pour planter la lame dans le ventre de Jennifer.
Les blessures du feu d'enfer étaient bien moins graves que celles de l'épée sacrée, mais elles étaient nombreuses et refusaient de cicatriser.
Remplie de rage, la bête tenta d'écraser la sirène dorée à ses côtés dans les profondeurs, mais Lu Yan était bien trop rapide dans l'eau.
Jennifer ne parvint qu'à projeter une immense gerbe en l'air, obligée de vent sa fureur impuissamment.
Les attaques de Michael devinrent plus frénétiques à mesure que son indice de mutation grimpait. De lourdes expirations lui échappèrent.
L'odeur du sang se répandit dans la salle d'accouchement. Lu Yan avait subi des blessures mineures, inévitablement attirant les poissons parasites agités.
À cet instant, le Poisson Roi fendit la gueule et poussa un cri bas, menaçant.
Les poissons parasites tubulaires hésitèrent dans l'eau proche, n'osant pas approcher.
La queue de Jennifer balaya l'eau avec une force brutale, envoyant une onde de choc qui jaillit en un mur d'écume haut de plus de dix mètres. Dans la mousse cascadante, la silhouette de Lu Yan fut révélée.
Le monstre fondit, mâchoires se refermant avec la force d'un piège en acier. Lu Yan changea de forme dans la fraction de seconde précédant l'impact, échappant à la cage de dents d'un cheveu. Les crochets barbelés de ses griffes s'enfoncèrent profondément dans une masse pulpeuse de chair sur le visage de la créature, déchirant des sillons saignants et irréguliers.
Son sang gicla, éclaboussant le corps de Jennifer. Les mouvements du monstre marquèrent un temps d'arrêt, un unique instant précieux.
Michael saisit l'ouverture. Son épée sacrée s'abattit dans un arc flamboyant vers la tête surdimensionnée, en forme de mangue, de la créature.
…
…
Au début, le combat avait une structure, une danse macabre de technique et de parade. À la fin, il avait dégénéré en l'abattage le plus primitif.
Le corps du monstre était une tapisserie de blessures, plusieurs de ses membres préhensiles sectionnés net. Son ventre gonflé portait de profondes entailles, la chair retroussée laissant voir des viscères luisants. L'agonie de son accouchement forcé rendait tout combat ciblé impossible, la laissant seulement hurler de douleur et de fureur.
La dague de feu d'enfer restait plantée dans son abdomen. Vingt-six ans plus tôt, cette même lame y avait été enfoncée dans le crâne, plongeant mère et enfant à naître dans une longue et tourmentée dormance.
Les autres ne s'en sortaient guère mieux.
Le bras de Michael se dégénerait. Des plumes poussaient le long d'un membre, les os se déformant vers la forme d'une aile. Son autre main serrait encore son épée, mais il devait constamment arracher les plumes envahissantes de sa chair pour ralentir la progression de l'aberration.
Les écailles de Lu Yan avaient remonté jusqu'à son cou. Quatre de ses griffes s'étaient brisées. La Régénération pouvait restaurer ses mains d'origine, mais pas réparer ces armes nouvellement poussées.
Finalement, la monstrueuse colline de chair qu'était Jennifer s'effondra, s'écrasant à genoux. Son corps ravagé ne pouvait plus soutenir le poids terrible de sa matrice.
Une lueur de triomphe sombre traversa le visage de Michael. « C'est fini ? »
Il criait victoire trop tôt.
Un cri de nourrisson perça l'air.
La fissure traversant le ventre de la mère s'ouvrit enfin en grand, une invitation pour la chose à l'intérieur à se frayer un passage vers l'extérieur.
Sans hésiter, Lu Yan arracha la dague de feu d'enfer de la chair de la mère et la lança. Elle frappa la masse de chair grouillante en plein centre.
Plusieurs des yeux ponctuant sa surface s'éteignirent. La progression de l'enfant ne ralentit pas.
Il regarda, impuissant, une boule de chair visqueuse et pulsatile se frayer un chemin par l'ouverture sanglante.
La valeur de pollution en flèche déclencha une alarme frénétique et stridente depuis le téléphone de Michael, tombé dans l'eau.
Le système fournit les données sinistres : [Wang Yu. Phase Mature.]
[Logiquement, avec seulement la moitié de ses yeux, il ne devrait pas être aussi puissant. Mais des décennies d'incubation l'ont fusionné complètement avec le monstre. Sa forme est un amalgame de la femme et du marchand, yet plus fort que la somme de ses parties.]
[Talents : Remodelage Mental, Murmure Delirant, Prolifération]
[Voie d'Aberration : Xénomorphisation, Œil Maléfique]
[Valeur de Pollution : 12 000.]
Le nourrisson était nouveau-né, pourtant sa pollution éclipsait déjà celle de sa mère.
L'eau environnante gela instantanément.
Depuis qu'il était devenu Éveillé, Lu Yan avait oublié ce qu'était le froid.
Maintenant, il s'en souvenait. Un froid profond, envahissant, lui transperça le cœur, verrouillant ses membres dans une raideur paralysante instantanée.
Le petit monstre retomba au sol avec un bruit mouillé. Il vagit en cherchant son premier repas, le visage tordu dans un sourire horrible. Ses yeux vestigiaux ne pouvaient produire de larmes, seulement un regard fixe, affamé, qui ne clignait pas.
[Talent 111 - Murmure Delirant]
Lu Yan possédait ce talent lui-même et peinait à en résister aux effets. Michael, déjà grièvement blessé, n'eut pas cette chance. Il se boucha les oreilles, un cri étranglé lui échappa tandis qu'il crachait de grandes giclées de sang.
L'Archange s'effondra, plus une figure de colère divine, mais un moineau aux ailes brisées, tremblant au sol.
Le nourrisson flouta, apparut instantanément au côté de Michael. Il s'accrocha à son cou avec un bruit humide de déchirure, suivi du bruit écœurant et rythmé de l'alimentation.
L'agonie secoua le corps de Michael en spasmes violents.
Pourtant, la multitude d'yeux couvrant le corps du nourrisson restait fixée sur Lu Yan, brillants d'une cupidité et d'une malice nues.
Les pupilles de Michael perdirent leur focus. Il tourna la tête, un effort monumental, et regarda Lu Yan. Sa voix était un chuchotement brisé, la supplication d'un animal mourant. « … Fuis. »
Une chaleur intense inonda la poitrine de Lu Yan. Un pouvoir intense, réconfortant, chassa le froid envahissant de ses os.
Grâce. L'autre talent de Michael. Le prêt temporaire de ses propres dons.
Michael avait donné à Lu Yan la Lumière Sacrée.
La mobilité revint. La main de Lu Yan fila vers sa poche, vers la fleur rouge que Yan Bei lui avait donnée. Il écarta la pensée sur-le-champ.
Dix telles fleurs ne serviraient à rien s'il ne pouvait pas régler le compte à l'enfant devant lui.
Mais fuir n'était pas une option non plus. Lu Yan avait affronté plusieurs polluants à plus de dix mille. La chance d'échapper à de telles entités était nulle.
C'était une force pure, écrasante. Le simple regard de l'enfant suffisait à le clouer sur place.
Sa voix était plus froide, et plus rapide, qu'elle ne l'avait jamais été. « Tu as un moyen. Je le sais. »
Le système répondit. [J'en ai un. Mais tu peux deviner ce que je vais dire.]
Oui. Lu Yan savait. C'était la carte finale du système, la raison pour laquelle il l'avait laissé marcher dans le danger encore et encore.
« Tu as planifié ça, » l'accusa Lu Yan. « Pour qu'il sorte. »
[Non !] La réplique du système fut vive, presque frénétique. [Ce n'est pas le résultat que je voulais.]
Lu Yan prit une respiration profonde, stabilisatrice.
Quand il était tout, tout petit.
Il avait entendu la voix. Elle avait chuchoté : « Si tu es fatigué, tu peux tout me laisser. »
La tentation avait été immense, mais Lu Yan n'avait jamais cédé.
Une seule fois, submergé par une douleur si viscérale qu'elle avait brisé sa conscience, il avait laissé son frère sortir pour un unique et fugace instant.
Sans avertissement, des larmes se mirent à couler sur le visage de Lu Yan.
Ce n'était pas de la peine. C'était la réponse primitive, incontrôlable, de son corps face à la terreur pure.
Il prononça le nom à haute voix, une invocation et une reddition. « Lu… Yan. »
Son propre nom.
Mais en cet instant, il entendit le rire doux et moqueur de son frère dans les tréfonds de son esprit. Une hallucination auditive, le savait-il, mais que sa volonté consciente ne pouvait plus retenir.
Un instant plus tard, la réponse vint, calme et absolument certaine. « Je suis là. »
Un sourire s'étendit sur le visage placide de Lu Yan. Il ne tenait aucune chaleur, seulement une finalité glaciale.
Il chuchota au vide, à la partie de lui-même qui l'écoutait. « Alors je te laisse faire. C'est bon… gege. »
Au-dessus, les nuages voilants se déchirèrent, révélant la lune qu'ils cachaient depuis si longtemps.
Les derniers vestiges de lumière blanche autour de son disque furent avalés par un cramoisi profond et sanglant.
Une lune de sang rare et funeste pendait dans le ciel.
Comme l'enregistre le « Traité d'Astrologie de l'Ère Kaiyuan - Chapitre sur la Lune » : Quand la Lune de Sang se lève, l'essence des étoiles s'épuise, et le monde bascule en enfer.