Michael progressa dans le tunnel glacial, le faisceau de la lampe torche de son téléphone taillant un chemin dans la pénombre.
L'appareil avait été modifié par des techniciens — compatible 5G, antichoc, étanche, avec une batterie tenant trois jours. Son seul défaut était sa taille et son poids ; pour la plupart des gens, ça aurait fait l'effet de transporter une brique. Mais Michael était grand, et ce poids dans sa main lui allait parfaitement.
Des lambeaux de tissu en loques et des lianes pendaient du plafond du tunnel. Au sol, çà et là, des carcasses de poissons gisaient déssechées, friables comme du petit bois.
Censément, c'était la salle de césarienne du troisième étage. Mais Michael n'avait vu aucune trace de médecine moderne durant sa descente.
Une porte l'attendait au bout du couloir. On aurait dit un bureau.
Michael fit irruption. À l'intérieur, des spécimens alignaient les étagères, et des ouvrages d'occulte dormaient sous une épaisse couche de poussière. Au centre de la pièce trônait un piédestal de pierre, ceint de rochers peints de symboles rouges grossiers. Un autel.
Une fresque massive, grotesque, dominait le mur du fond. Son imagerie était surréaliste, dérangeante — quelque chose d'abyssal et de monstrueux. Les yeux représentés semblaient le suivre.
Chassant cette impression, il se dirigea vers le bureau encombré. Une tasse s'y trouvait, l'eau à l'intérieur évaporée depuis longtemps. L'espace tout entier semblait habité, comme si son propriétaire venait juste de s'absenter.
Son faisceau se posa sur un livre rouge. Son titre, en caractères gras, lisait : Comment invoquer un dieu maléfique en cinq minutes.
Totalement douteux. Mais pour les besoins de l'enquête, il l'ouvrit. L'écriture à l'intérieur était méconnaissable — une fusion de plusieurs langues, ponctuée de schémas simples. Tout le texte était d'un rouge foncé, couleur rouille. Il se pencha, captant une faible odeur métallique. Pas du sang humain. Du sang de polluant.
Le trouvant largement illisible, il le parcourut vite.
La dernière page contenait une illustration : une lune rouge pendait au-dessus d'une femme enceinte, son ventre fendu, plusieurs mains s'en extirpant.
Michael s'assit sur la chaise de bureau et tira un tiroir. Des documents commerciaux le remplissaient. Tout au fond, il trouva le journal du marchand.
Il avait suivi des cours de psychologie à l'université. Il savait que tenir un journal était une soupape de décompression.
Le journal relatait l'ascension d'un comptable de la classe moyenne : comment il avait courtisé la fille du président d'un conglomérat, et comment, à la mort du vieux, il avait repris sans heurts l'affaire familiale.
Pour s'assurer le mariage, le marchand avait saboté la contraception. Elle était tombée enceinte. Leur État avait voté une loi sur les battements de cœur ; l'avortement était difficile. Alors elle l'avait épousé. Leur premier enfant avait été perdu dans une fausse couche accidentelle à six mois.
Ce n'était pas surprenant. Le marchand avait une faible numération spermatique. Concevoir la première fois avait requis… des méthodes peu honorables. Des méthodes qui impliquaient de solliciter l'aide de la Société des Abysses.
La première moitié, du point de vue de l'homme, se lisait comme une success story. Par le mariage, il avait bondi dans la haute société. Au moment où il acheta le Manoir Crohman, il était le chef incontesté d'un groupe de transport transocéanique.
En échange, il finança secrètement les activités de la Société des Abysses — voyages, exploration des grands fonds, recherches de ruines antiques. Aux premiers jours de l'épidémie de la Maladie de la Pollution, l'argent conservait encore un pouvoir significatif.
J'ai commencé à entrevoir la vérité du monde. J'avais peur.
Peut-être devrais-je quitter la Société. Même après avoir vu ces soi-disant polluants et Apôtres, en tant qu'homme ordinaire, ces forces surnaturelles me remplissent d'effroi…
Le Dirigeant de la Société… Je l'ai rencontré quand j'avais vingt-deux ans, et il était si jeune. Maintenant j'en ai quarante-huit, et son apparence n'a pas changé d'un jour. Le Dirigeant est-il encore humain ?
Les entrées suivantes devinrent de plus en plus désordonnées, l'écriture dégénérant en une griffure frénétique.
Le marchand voulait un héritier — quelqu'un pour hériter de son empire commercial et de sa volonté. Il se tourna à nouveau vers la Société.
J'ai regardé Jennifer avaler la chose. Elle était réticente, mais elle n'est plus la jeune maîtresse chérie de dix-neuf ans avec un père aimant. Le luxe dont elle jouit maintenant est par ma grâce. Elle n'avait pas vraiment le choix. Elle a besoin de mon argent pour maintenir sa vie décadente. Je l'aurais laissée partir avec une misère, mais je suis trop miséricordieux.
Le poing de Michael se serra.
J'avais espéré que ma maîtresse porterait mon enfant. Elle est plus jeune, plus belle. Mais le Dirigeant a dit non. Il y a vingt ans, Jennifer a déjà ingéré le catalyseur… Elle seule peut mener la gestation à terme.
Le Dirigeant a dit que Jennifer aurait pu devenir une Apôtre. La grossesse a stoppé son éveil, transférant ce potentiel à l'enfant. Dommage que le premier ait été perdu avant terme. C'était la volonté divine.
Ils l'ont appelé un placenta. Comme un embryon humain. Bientôt, Jennifer fut vraiment enceinte.
……
……
Jennifer a subi une aberration. Je n'ai eu d'autre choix que de suivre les conseils du médecin. Je l'ai enfermée au sous-sol.
Le médecin dit que l'enfant dans son ventre est en bonne santé. Il naîtra Apôtre, doté d'un grand pouvoir. Un atout pour le futur contrôle du récit mondial. Il aura la puissance d'un dieu.
Maintenant, elle est comme un zombie de film d'horreur. Ha.
……
……
Une servante l'a réellement laissée sortir du sous-sol ! Cette garce. Je me suis fait mordre… Le médecin dit qu'on ira bien. Il a préparé un antidote. J'espère.
Je m'appelle Andrew. La date est le 25 novembre 2063. Noël approche. Je ne passerai peut-être pas l'hiver. Je le sens — la part d'humain en moi s'efface. Le Dirigeant appelle ça l'évolution. Évolution ? Je ne comprends pas… Passer d'homme à monstre, est-ce de l'évolution ? Je ne ressentirai plus ni joie, ni peur, ni colère. Je n'aurai plus de pensées. Plus de souvenirs.
Quelle est la différence entre ce genre d'évolution et la mort, à part gagner pouvoir et longévité ?
Le Dirigeant dit de ne pas craindre. Quand le dieu descendra, toute souillure sera purifiée, les âmes mortes retourneront au commencement. Nous partagerons un beau monde nouveau.
Le jour où la lune cramoisie arrivera, le grand Supérieur descendra.
L'air ici était saturé d'humidité, chaque bouffée assez humide pour donner à Michael l'impression de se noyer.
Il referma le journal net. « Psychopathe, » cracha-t-il.
Lu Yan referma la porte de la chambre et posa la petite fleur rouge sur sa paume.
Ses pétales étaient banals, comme une fleur des champs commune, le bouton frêle. Difficile de croire qu'elle puisse sauver une vie.
[Usage : ingestion orale. La fleur se fanera dans un jour. Personnellement, je te conseille de la garder. Ce qui est une blessure mortelle pour toi ne l'est pas nécessairement pour le plant. Mieux vaut prévenir que guérir.]
[Les garçons inexpérimentés sont comme ça, ils perdent la tête pour un joli visage,] dit le Système avec une grave inquiétude. [Bon enfant, ne t'inspire pas de lui. Méfie-toi des beaux parleurs à queue.]
Lu Yan avait l'habitude des piques occasionnelles du Système.
Il mit la fleur dans sa poche, sans intention de l'utiliser.
Le chemin vers la salle d'opération était toujours bloqué. Clé en main, il se dirigea vers l'escalier.
« Où est Michael ? » demanda-t-il.
[La salle d'opération a un escalier dérobé. Sombre, mais il descend jusqu'à la porte du sous-sol. Michael s'y trouve en ce moment, à chercher comment forcer la serrure.]
En d'autres termes, si Lu Yan descendait, il le retrouverait à l'entrée du sous-sol.
La clé dans sa main avait forme de clé, mais son fût cylindrique était garni de pointes mobiles acérées.
[Cette clé est très utile,] dit le Système, sans rien ajouter de plus.
Lu Yan atteignit le hall du premier étage. Le cadavre du marchand avait pleinement pourri. Des lambeaux de crasse adhéraient aux statues d'angle comme une toile gluante.
Dehors, la lune rouge était entièrement voilée de nuages noirs, pas une lueur ne subsistait. Même avec sa vision nocturne, Lu Yan distinguait à peine.
Au centre du hall, le corps de Wurilei pendait toujours. Mais à un moment donné, sa tête s'était relevée.
De ses yeux transpercés de clous, deux filets de larmes sanglantes coulaient sur ses joues.
La scène était grotesque, absurde, pourtant perversément captivante.
Le Système intervint abruptement, d'un ton inhabituellement sévère. [Prends la plume de Michael. Approche-toi de Wurilei. Il a un objet crucial pour le combat de boss. Important. Critiquement important.]
Lu Yan marqua une pause, puis retrouva les quelques plumes dorées restantes.
L'instant où il en saisit une, elle s'enflamma sans étincelle extérieure.
Tenant la plume brûlante, il s'avança vers Wurilei.
Le bas du corps de l'archange s'était transformé ; des vrilles racinaires s'enfonçaient profond dans le sol. Lu Yan comprit alors — la chair restante du marchand n'avait pas juste séché après la mort. Elle avait été absorbée par les racines de Wurilei.
Les yeux de Wurilei restaient clos, mais Lu Yan ne pouvait chasser l'impression qu'il avait recommencé à respirer.
L'halo de lumière de la plume brûlante rétrécit de moitié dès qu'il s'en approcha.
« Il ne va pas se redresser d'un coup, si ? » demanda Lu Yan.
Quelque chose chez l'archange lui mettait les nerfs en vrac. En lui, Wang Yu s'agitait nerveusement.
Tu as toujours eu la pire veine du monde, mais je suis heureux de t'annoncer que non, pas encore.
« Mais il le fera plus tard ? »
Je ne connais pas l'avenir. Mais s'il se relève, le Maître Gu sera derrière.
Lu Yan se rappela le dossier que le Système lui avait fourni plus tôt — le Maître Gu était parti à l'étranger avec son père quand il était tout jeune.
Bon, le temps presse, mon trésor. L'objet est dans la bouche de Wurilei.
Malheureusement, Lu Yan ne savait pas voler, et Wurilei était suspendu haut sur la croix.
Après un moment de réflexion, et ne voulant pas profaner les restes d'un Aîné, il décida de faire travailler Wang Yu.
Son rejeton surdimensionné extruda une longue langue musclée. Elle fit un tour autour du lustre au-dessus et hissa Lu Yan vers le haut.
Heureusement, après plusieurs tours d'évolution, la langue était amplement assez longue. Grimper sur la croix aurait été bien moins digne.
La scène tout entière était absurde. Petite miséricorde que personne, hormis le Système, ne la verrait jamais.
Lu Yan ajusta sa position. De sa main restante, il toucha les lèvres de Wurilei.
La mort et le temps avaient creusé le visage de l'archange en un masque émacié, mais la structure osseuse dessous laissait deviner une beauté autrefois frappante.
Il écarta les lèvres pâles.
Incrustée dans la langue de Wurilei se trouvait une petite croix dorée.
[En Occident, la croix a le même poids superstitieux qu'une épée en bois de pêcher — un outil pour réprimer le mal. Ce qui est absurde, bien sûr. Mais celle dans ta main ? Elle fonctionne, elle.]
[C'est un os de doigt. Repêché en haute mer par un paquebot, il y a de nombreuses années.]
« De qui est l'os ? »
Le Système tenta une diversion. Qui sait ? Peut-être un extraterrestre.
Quand le Système ne voulait pas parler, Lu Yan savait qu'il n'obtiendrait rien de plus.
Il retira la croix dorée de la bouche de Wurilei. Du sang noir, coagulé, afflua, maculant ses doigts.
De retour au sol, la plume dorée que Michael lui avait donnée pâlissait déjà. Elle vacilla deux fois, puis s'éteignit complètement, se réduisant en cendres dans sa paume.
Au moins Wurilei n'avait pas bougé.
Lu Yan rangea la croix avec le sédatif, prit une respiration stabilisatrice, et se dirigea vers la porte du sous-sol.