Le deuxième étage du château avait probablement servi autrefois de lieu de repos et de réception pour les propriétaires d'origine.
Les diverses fleurs plantées dans le jardin du balcon avaient depuis longtemps fané, ne laissant que des épines couleur sang s'enrouler et grimper.
Tout bien considéré, le deuxième étage était remarquablement sûr — à condition de surmonter sa peur et de disposer de suffisamment de nourriture et d'eau. Une personne ordinaire pourrait y survivre des années.
Sûr, en dehors des trois boss. Le domaine ne proposait aucun sous-fifre à farmer pour l'expérience. Ils avaient tous été mangés.
Les visiteurs étaient rares à cause de la brume noire. Tout le monde avait faim. Ils s'en sortaient en mangeant des polluants.
Le dernier polluant remontait à une trentaine-sept ans : un rat muté. Les trois boss s'étaient battus pour savoir qui aurait la cuisse la plus dodue, la plus tendre. Le médecin, en tant qu'étranger, s'était fait prendre en tenaille par le couple de marchands. Son cerveau avait fini sur le mur. Il avait passé une demi-journée à le décrocher.
Il faut le dire, la conservation du corps de Wurilei tenait du miracle.
D'un autre côté, ce sont peut-être les modifications chirurgicales de la Société des Abysses qui rendaient le corps du médecin particulièrement peu appétissant.
Une grille en fer verrouillée barrait l'escalier entre le deuxième et le troisième étage. La serrure avait depuis longtemps rouillé. Michael saisit le cadre, le secoua violemment et arracha la grille entière.
Le troisième étage était le niveau supérieur du château. La lumière de la lune filtrait depuis l'extérieur, offrant juste assez de clarté pour distinguer l'intérieur.
Ça ressemblait à une salle d'accouchement. La grande salle était remplie de rangées de berceaux.
Dès que Lu Yan pénétra à l'intérieur, un chœur de pleurs étouffés, gémissants, s'éleva de chaque berceau.
Chaque berceau était drapé d'un drap blanc. Quelque chose se tordait sous le tissu, et de sombres taches humides de sang s'étendaient lentement sur l'étoffe.
L'air était mordant, chargé d'un mélange écœurant de formol et d'odeur de putréfaction.
Le médecin est vraiment au-dessus du lot pour avoir gardé ses cervelles, commenta le système avec approbation. Il sait planter le décor.
Yan Bei trembla, les cheveux enroulés autour du bras de Lu Yan se resserrant. Lu Yan baissa les yeux, sans surprise, pour constater un cercle de marques rouges se former sur son poignet.
Michael activa son don. Lumière Sacrée.
Une lueur chaude et dorée émana de lui, illuminant un rayon de trois mètres. Le sentiment de terreur qui vous glace le sang diminua immédiatement.
La portée du champ de Lumière Sacrée de Michael était inversement proportionnelle à la valeur de pollution locale. Si un polluant approchait, la lumière se contractait. Cela servait de système d'alerte précoce.
Michael resserra sa prise sur son épée sacrée cramoisie, sa voix basse et prudente. « Restez près de moi. Faites attention. »
Le taux d'aberration peut être réduit après le combat par le repos et les médicaments, mais une hausse brutale est dure pour le corps et peut laisser des séquelles.
Il usa la pointe de son épée pour relever le drap du berceau le plus proche. En dessous gisait une poupée en plastique.
La poupée rouge sang n'avait pas d'yeux, juste deux orbites sombres et vides. Quand le drap fut soulevé, elle laissa échapper une série de rires doux, goguenards.
Le rire résonna dans la salle vide, rebondissant sur les murs, créant une résonance glaciale, chevauchante.
C'étaient des jouets que la maîtresse avait achetés pour son enfant à naître. Elle n'avait jamais fait tester le sexe du bébé, alors ils avaient préparé deux nurseries.
Derrière cette salle se trouve la salle d'accouchement que le marchand avait préparée pour sa femme.
La seule entrée de la salle d'accouchement était un unique couloir, comme un tunnel.
Des traînées rouges séchées tachaient les murs blancs de la salle.
Yan Bei tendit la main, passa un doigt sur l'une d'elles et la porta à son nez. « Pigment minéral », chuchota-t-il.
Le médecin était comme un accessoiriste de film d'horreur dévoué, ou un propriétaire de maison hantée, déterminé à immerger chaque visiteur.
Sans les bavardages constants du système à son oreille, Lu Yan pensa qu'il aurait pu être réellement affecté par ces trucs.
« Quelque chose est à l'intérieur », murmura Lu Yan. « Valeur de pollution estimée autour de sept mille. »
À peine eut-il parlé qu'une ombre noire comme l'encre clignota dans la salle d'accouchement. Une vague intense de pollution éclata. La Lumière Sacrée vacilla comme une flamme de bougie dans un vent violent.
L'expression de Michael se durcit, alerte. « Attendez ici. J'y vais. Brûlez une plume s'il y a un problème. »
Sans attendre de réponse, il déploya les ailes blanches dans son dos et fonça dans le couloir.
Au moment où Michael franchit le seuil, une lourde grille en fer s'abattit derrière lui, scellant l'entrée.
Il se retourna, un air de stupéfaction et de colère peignant son visage. Il s'était fait avoir. Le polluant l'avait piégé dans ce couloir en forme de tunnel.
Michael frappa de son épée à deux mains en prise inversée, tailladant la grille. Une entaille profonde apparut dans le métal, projetant un sang rouge vif.
Mais presque instantanément, la blessure se referma, le métal cicatrisant comme s'il était vivant.
Malgré son nom de salle d'accouchement, l'air à l'intérieur semblait anormalement humide et lourd.
Michael frappa plusieurs fois de plus. La grille resta inébranlable. À force de surutiliser son don, une couche de duvet blanc tendre commença à pousser sur son abdomen.
« Lu Yan ?! Tu m'entends ? »
Aucune réponse ne vint de l'extérieur.
Après un instant de réflexion, Michael resserra sa prise sur son épée. Il ralluma la Lumière Sacrée et commença à avancer lentement, plus profondément dans la salle d'accouchement.
……
……
Dehors, Yan Bei resta planté là, abasourdi par ce revirement soudain, le regard cherchant de l'aide vers Lu Yan.
Ils accouchaient de quelque chose… d'innaturel. Les préparatifs de la Société des Abysses étaient minutieux. Pas question de laisser le bébé s'échapper. Cette porte est faite de la couche de graisse d'une baleine à bosse aberrante. Tuer ce truc a coûté beaucoup de vies.
Le seuil de puissance spirituelle de Michael était de 8400, ce qui faisait de lui clairement l'adversaire le plus gênant parmi les trois.
Yan Bei était à 6700. Lu Yan n'avait même pas atteint 5100.
Même les polluants comprenaient le principe de viser la cible la plus tendre.
« On fait quoi maintenant, Lu Yan ? » demanda Yan Bei, la voix inquiète. Plusieurs petites fleurs noires éclosèrent sur le sommet de sa tête.
Ton camarade invité prépare la chasse, énonça le système. Il a faim depuis longtemps. Les coursiers de l'Abattoir ne livrent pas cette zone. De la viande fraîche vient enfin de s'égarer. Le médecin arrivera dans environ une minute.
Lu Yan leva un doigt sur ses lèvres en signe de silence.
Il poussa la porte d'un bureau voisin et y poussa Yan Bei.
Au minimum, ils ne pouvaient pas rester dans le hall à découvert comme des cibles. Les fenêtres étaient scellées. Dans le bureau, ils n'avaient qu'à surveiller l'entrée.
L'air y était vicié, épais de poussière qui accrochait à la gorge. Le bureau était abandonné depuis des années ; l'ascenseur qui y menait avait depuis longtemps cessé de fonctionner.
Il était clair que le marchand avait possédé des goûts particuliers de son vivant. La pièce était tapissée de spécimens conservés dans le formol.
Les spécimens étaient grotesques, contrairement à tout ce qui devrait pousser sur un corps humain. Le liquide de conservation dans les bocaux, sous une couche de cire jaune, avait viré à un vert pâle faute d'avoir jamais été changé. Certains panneaux de verre étaient brisés. Une boîte ne contenait qu'une colonne vertébrale épineuse et osseuse.
Des spécimens pêchés en eau profonde. Ce truc devant toi est la tête d'un poisson-ruban aberrant.
Il ne restait que la tête, la grande ouverte, garnie de rangées sur rangées de dents en aiguille.
Il y en avait d'autres : un hippocampe aberrant ressemblant à un fœtus sous-développé, une lamproie, une boule charnue couverte de tentacules charnus que le système identifiait comme une coquille d'oursin…
Lu Yan choisit rapidement une cachette.
Elle offrait une vue sur l'entrée tout en fournissant assez de couverture pour éviter une détection immédiate.
Dehors, de lourdes pas résonnèrent. Le polluant semblait savourer la chasse, avançant délibérément. La hache qu'il traînait derrière lui raclait le sol avec un grincement métallique strident.
Lu Yan cueillit l'une des petites fleurs noires sur la tête de Yan Bei. « N'aie pas peur », chuchota-t-il. « Il essaie juste de nous faire peur. »
Il récupéra l'une des plumes de Michael et la pressa dans la paume de Yan Bei.
Bien que le seuil de puissance spirituelle de Yan Bei dépasse le sien de plus de mille points, Lu Yan s'était habitué au rôle de protecteur.
D'ailleurs, Yan Bei n'était pas un Éveillé de type combat. Le seuil du Pape dépassait huit mille, et il n'arrivait toujours pas à battre une méduse boîte à six mille points.
Les cheveux enroulés autour du poignet de Lu Yan se desserrèrent. Yan Bei s'assit tranquillement, se couvrant la bouche avec ses mains. Ses jambes commencèrent à se lignifier, faisant pousser des radicelles.
Les racines s'étalèrent lentement, recouvrant bientôt la moitié du mur comme du lierre.
Yan Bei initie la végétalisation. Son taux d'aberration est monté à 73. Dans cet état, la moitié de son corps qui reste humaine sera exceptionnellement vulnérable.
Lu Yan utilisa le réseau de racines pour grimper au sommet d'une étagère. Il s'allongea à plat, décochant l'arc de son dos.
Dehors, la hache du médecin s'abattit enfin sur la porte du bureau avec une force dévastatrice.
La porte gémit, puis s'effondra vers l'intérieur avec un lourd fracas sourd.
Le médecin franchit le seuil. Pour la première fois, Lu Yan le vit clairement.
Son torse était nu, la surface comme brûlée au troisième degré — pas de peau normale, seulement des fibres musculaires crues, cramoisies.
Des yeux couvraient son dos. Là où sa tête aurait dû être, de minuscules tentacules rouges sortaient de chaque orifice. Une cicatrice dentelée, grossièrement cousue de fil de travers, traversait le sommet de son crâne.
Ses bras étaient complètement aberrants, les doigts allongés en cordes vasculaires qui traînait au sol.
[Surveille ses mains,] avertit le système. [S'elles te percent, ça déclenchera son talent Tranchant. Tu peux régénérer, mais je préférerais t'éviter cette douleur.]
[La faiblesse apparente du médecin est son cerveau, mais ce sont les yeux dans son dos qui contrôlent ses actions.]
Lu Yan ne connaissait pas le talent Tranchant, mais au moment où le polluant entra, les radicelles de Yan Bei jaillirent, l'enlaçant comme un filet de pêcheur.
Lu Yan avait toujours su saisir une ouverture. Il profita de l'occasion pour décocher une flèche. La pointe frappa un muscle dense et cordé et y resta plantée, incapable de pénétrer plus avant.
D'une simple contraction musculaire, le médecin secoua la flèche. Elle cliqueta sur le sol.
Clairement, après les longs « renforcements » de Wang Yu, sa résilience physique n'avait rien de négligeable.
La flèche n'était qu'une nuisance. Ce qui le mit vraiment en rage, ce furent les racines de bois s'enroulant autour de son corps.
Tentacule contre tentacule. Piégé par les racines, le médecin lança un rugissement guttural furieux. Ses doigts élancés et allongés se recourbèrent vers le haut et poignardèrent vers l'avant, perçant un trou net dans la grosse racine.
La section coupée de la racine de Yan Bei tomba au sol comme tranchée par une lame. Une sève claire gicla de la coupe parfaitement plane.
Les yeux de Yan Bei se voilèrent d'humidité. Il ne put s'empêcher d'enfoncer ses ongles dans sa propre paume. « Ça fait du bie— Non, ça… ça fait mal… aïe. »
Le ton du système devint grave. [Si tu veux survivre, laisse Yan Bei attirer l'aggro. Je te dirai quand bouger.]
À cet instant, Lu Yan ressentit une pointe d'envie aiguë pour le talent de téléportation du Sujet 01.
Il était un ressort tendu, un prédateur retenant son souffle. Il resserra sa prise sur la dague.
Le médecin avait repéré Lu Yan sur l'étagère, mais il ne le considérait manifestement pas comme une menace capable de lui faire du vrai mal.
Après un bref moment d'hésitation, le médecin découvrit ses dents dans un sourire cruel et se mit à avancer lourdement vers Yan Bei.