Le cadavre d'Uriel, haut de trois mètres, était enchaîné, deux clous de fer plantés dans ses orbites. Le récupérer ne serait pas chose aisée.
Malgré la douleur et la fureur qui lui brûlaient la poitrine, Michael choisit de laisser Uriel pendu à la croix. Il préviendrait l'équipe logistique pour une récupération groupée une fois l'incident de pollution réglé ici.
De retour sur le sol ferme, Lu Yan réprima une vague de nausée et se mit immédiatement à ramasser les flèches éparpillées sur le sol.
Son arc n'était fourni qu'avec quinze traits. Avec le temps, il en avait perdu cinq par diverses mésaventures. Chaque flèche restante était précieuse.
Il essuya la crasse de chaque hampe avec un mouchoir, les aspergea de désinfectant et les remit dans son carquois.
La dernière flèche qu'il ramassa avait un globe oculaire ratatiné empalé sur sa pointe.
L'iris était à moitié argenté, sans pupille visible. Les pattes d'araignée qui en sortaient autrefois étaient toutes tombées.
Alors que Lu Yan retirait l'œil de la pointe, le Roi Carpe fendit une bouche dans sa paume. Une langue cramoisie jaillit comme celle d'une grenouille, visant le morceau.
Lu Yan referma son poing sur l'œil.
La langue claqua contre ses phalanges. Au lieu de s'énerver, la créature s'enroula affectueusement autour de ses doigts, frottant et glissant contre sa peau.
[Ne gâte pas l'enfant.] La voix du système était sévère. [Ce poisson a déjà éclos. Tu ne peux pas laisser ton « fils précieux » le manger. S'il le fait, son pouvoir deviendra le sien.]
[Quand ce poisson a éclos, trois polluants du manoir se le sont disputé. Un quart est allé au Marchand. Un quart au Docteur. La moitié restante à l'Épouse.]
Lu Yan fixa l'œil, pas plus gros qu'une fève large, dans sa paume. « Donc... je dois le manger moi-même ? »
[C'est un objet spécial arraché à un polluant. Cela n'a rien à voir avec l'anatomie humaine. Si tu as besoin d'une comparaison, vois ça comme... des yeux de poisson.]
Lu Yan le savait bien, bien sûr. La précision servait surtout à la censure — la fois précédente, une description similaire lui avait valu un blocage de trois jours.
Qui savait à quoi ressemblait le poisson d'origine ? La texture rappelait le lard épais, gorgé de jus gras qui éclatait en bouche.
Ça restait lourd sur l'estomac. Pour une chose si petite, la densité était anormalement inconfortable.
La dernière flèche sécurisée, Lu Yan rejoignit le groupe.
Michael leva sa lanterne, réfléchit un instant. « Peut-être devriez-vous rebrousser chemin. Je sens un grand danger ici. »
Après tout, c'étaient des volontaires enthousiastes venus de l'Orient lointain. S'ils mouraient ici, l'expliquer au Centre de Prévention de la Pollution du Premier District serait délicat.
Le système intervint : [L'enfant dans le ventre de l'Épouse est sur le point de naître. La prochaine lune rouge est dans un mois. D'ici là, ce sera trop tard.]
Lu Yan se tourna vers Yan Bei. « Tu veux retourner ? »
Yan Bei ferma les yeux, réfléchit un moment, et secoua légèrement la tête. « Repartir seul, c'est aussi dangereux. »
[D'anciennes expériences scientifiques ont prouvé que les plantes ont des émotions et peuvent penser.]
[Grâce à sa forme évolutive, Yan Bei peut engager une communication télépathique simple avec les plantes évoluées environnantes. Si les pensées végétales ne sont pas aussi claires que celles des humains, elles peuvent fournir des informations utiles.]
Alors Lu Yan dit posément : « Michael, je comprends ton inquiétude. Mais le polluant inconnu qui nous attend n'est pas quelque chose que tu puisses affronter seul. Les capacités de Yan Bei comme les miennes peuvent t'aider. »
La volonté de Lu Yan d'affronter le danger toucha profondément Michael.
Il s'avança et étreignit Lu Yan. « Mon bel ami d'Orient. Quand cette mission sera finie, suivons-nous sur les réseaux sociaux. »
C'était la forme d'amitié la plus élevée pour Michael. Son compte avait des millions d'abonnés, mais il ne suivait que neuf utilisateurs !
L'escalier menant au deuxième étage du château s'enroulait serré autour d'une colonne centrale.
La colonne était étroite, les forçant à virer tous les quelques pas. L'ascension vertigineuse était profondément désagréable.
Michael, la tête légère, déploya à nouveau ses ailes et hissa tout le monde dans les airs.
Si le premier étage rappelait une église du XIIIᵉ siècle, le deuxième était une nette amélioration — au moins le XXᵉ siècle.
Lu Yan actionna distraitement un interrupteur mural.
Étonnamment, le courant passait encore, bien que la lumière fût faible et vacillante, trahissant des années de négligence.
Une goutte de liquide tomba du plafond.
Lu Yan leva les yeux et se retrouva face à une masse grouillante de globes oculaires, serrés les uns contre les autres comme des œufs de poisson. Un anneau d'écume jaune pâle bordait les bords.
Même lui ne put empêcher son Indice d'Adaptation à la Pollution de grimper incontrôlablement de 1,5 point dans l'instant, frôlant dangereusement la barre des 50.
Lu Yan inspira profondément. « Pourquoi ne m'as-tu pas rappelé d'apporter un parapluie ? »
Le système bredouilla : [...Je... comment aurais-je pu savoir qu'il se mettrait à baver dès qu'il verrait du monde ?]
Baver. D'une manière ou d'une autre, ça rendait la chose encore plus dégoûtante.
Le visage impassible, Lu Yan sortit sa dernière lingette désinfectante. « Ne levez pas les yeux. »
Il avait le système, et son propre indice montait lentement. Se libérer du regard des yeux était relativement facile pour lui.
Ses deux coéquipiers n'auraient peut-être pas cette chance.
Heureusement, ni Michael ni Yan Bei n'étaient des faire-valoir de film d'horreur. Ils obtempérèrent sans discuter.
Ils ne se contentèrent pas d'éviter de regarder en l'air ; ils clouèrent pratiquement leurs yeux au sol.
Le couloir du deuxième étage ressemblait à une galerie d'art, ses murs tapissés de peintures à l'huile.
« Des peintures religieuses. Le style est Renaissance. Mais la touche et la technique ne correspondent à aucune école que je connaisse. »
Yan Bei avait déjà peint à l'huile, et l'art de la Renaissance était incontournable dans ses études. Il connaissait la sculpture, les fresques, les tableaux, et même le folklore de cette époque.
Plus ils avançaient, plus les tableaux devenaient grotesques.
Lu Yan demanda au système : « C'est même quelque chose que je devrais regarder ? »
[Regarde. C'est gratuit. Si tu te sens mal, bois un sédatif.]
Rassuré, Lu Yan continua son inspection.
Au début, les tableaux dépeignaient des récits religieux directs. Puis vinrent plus de représentations de démons en enfer.
Plus tard encore, des images indescriptiblement bizarres.
Celles-ci semblaient montrer des parties de créatures abyssales. Parfois un œil de poisson massif et épineux. D'autres fois, un ventre de poisson à demi pourri bourré de restes humains. Ces œuvres portaient la signature du créateur dans un coin.
Lu Yan s'approcha. L'artiste était le propriétaire du manoir, le patron d'une compagnie de transport maritime.
« C'est aussi une forme d'adoration des abysses ? »
[Non. C'est juste de la folie pure.]
Le dernier tableau utilisait une perspective en contre-plongée.
Le maître y était agenouilli devant un groupe de piliers de pierre. D'énormes tentacules noirs, constellés d'yeux féroces comme ceux d'une créature à sang froid, s'enroulaient autour des piliers.
Les tableaux pendaient là depuis on ne savait combien de temps, couverts d'une couche de poussière par négligence.
Pourtant, Lu Yan pouvait encore sentir la piété de l'artiste émaner de la toile.
[Si c'était un jeu, tu verrais probablement un point d'interrogation flotter au-dessus de ce tableau. Indiquant un objet fouillable.]
[Ce n'est pas un jeu, mais tu as moi. Déchire ce tableau. Ce que tu cherches est à l'intérieur.]
Lu Yan tira la dague rouge et, sous les regards perplexes des autres, lacéra la toile.
De la peinture brun-rouge, comme du sang coagulé, suinta de la blessure dans le tissu.
Lu Yan arracha le tableau. Derrière, glissé dans le cadre, se trouvait une photographie fanée, jaunie.
Le système laissa échapper un rire froid. [Précieuse preuve photographique d'une réunion de culte.]
Le décor était clairement un baleinier, les lettres anglaises de la coque à moitié masquées.
Une foule d'au moins cent personnes se tenait à l'avant du navire, le visage rayonnant de joie.
La plupart avaient des traits occidentaux, ce qui faisait ressortir d'autant plus l'homme d'Asie de l'Est au premier rang, au centre.
C'était Lu Cheng. La date de prise de vue en bas à gauche datait d'exactement un mois avant la naissance de Lu Yan.
Michael demanda, perplexe : « Lu, comment as-tu su qu'il y avait quelque chose dans le tableau ? »
Lu Yan répondit : « Intuition. »
Il glissa la photo dans sa poche, son expression s'assombrissant.
Michael sentit sa distraction et n'insista pas sagement. Tout le monde avait ses secrets. Fourrer son nez n'était pas une bonne habitude.
Au tout bout du couloir aux peintures à l'huile, trois petits cadres reposaient sur une armoire à lance incendie.
Lu Yan y jeta un coup d'œil et fronça immédiatement les sourcils.
Le premier tableau représentait un ange aux cheveux d'or et aux six ailes. Son visage était flou. Une immense épée dorée le transperçait. Sa tête s'était fendue, une cime d'arbre en jaillissant. Plus de la moitié de ses ailes d'un blanc pur avaient noirci.
Le deuxième montrait un arbre, d'une ressemblance frappante avec le banian du Jardin Botanique de Luochuan. Un visage tordu par l'agonie apparaissait dans son tronc, et sa cime fleurissait de fleurs noires.
Le troisième dépeignait une personne enterrée dans la terre, visage invisible. Son thorax était entaillé. D'innombrables tentacules dégoûtants et féroces, constellés de tumeurs charnues, jaillissaient de son ventre, comblant chaque espace vide du cadre.
Ces tableaux ressemblaient à des prophéties de leurs morts.
Yan Bei s'avança et les effleura. « La peinture n'est pas sèche. À peine terminés. »
Tous utilisaient des couleurs sombres, à l'exception du rouge vif et éclatant de la chair et du sang représentés.
Irrité, Michael déchira les trois tableaux en lambeaux. « Quelle absurdité. Du pur théâtre. »
[Le Docteur, de son vivant, était aussi un croyant de la Société des Abysses. Outre cela, il était vraiment ton pair professionnel — un obstétricien expérimenté, riche d'une grande expérience des accouchements.]
Mais l'Épouse au sous-sol refusait d'accoucher, et le docteur avait poussé quelques paires de mains supplémentaires. Alors il avait développé d'autres passe-temps. La dissection de cadavres, par exemple. Et la peinture.
« A-t-il pris le talent de Wurilei ? » demanda Lu Yan en pensée.
Le système ricana. [Comparé à l'Épouse et au Marchand, le docteur a conservé quelques bribes de raison. Mais un mutant dont l'évolution est incomplète... ça a l'air du travail d'un cerveau qui fonctionne ?]
[Celui qui a pris le talent de Wurilei est avec la Société des Abysses.]
[Le docteur se trouve actuellement au bloc opératoire du troisième étage. En train de s'installer ses propres cerveaux. Tu vois, il a épuisé les autres cadavres du château à profaner, alors il a développé une passion pour l'auto-dissection. Wurilei lui a laissé de sérieux traumatismes psychologiques. À ce jour, il refuse d'approcher la salle du premier étage, terrifié que l'ange ne ressuscite.]
[Docteur. Valeur de Pollution : 7019.]
[Talents : Précision Chirurgicale, Fusion Génétique.]
[Pathologie : Morphologie Aberrante, Psychose.]
[Vaincs-le pour obtenir la clé du sous-sol.]