La boue s'élança avec une vitesse terrifiante, une marée montante de crasse qui les atteignit en un clin d'œil.
Les sens de Michael hurlèrent face au pic soudain et violent de pollution. Des ailes dorées jaillirent de son dos et, sans temps pour la grâce, il passa un bras sous Lu Yan et l'autre sous Yan Bei, les hissant dans les airs. Il ajusta sa prise, sentant la différence de poids.
« C'est donc toi le lourd », grogna-t-il vers Yan Bei. Rester en stationnaire était plus épuisant qu'un vol soutenu.
En bas, le sol de la grande salle disparut sous une couche bouillonnante de mucus. En se déposant, la couleur vira à une pulpe charnue en perpétuel remous. Incrustées dans cette surface rugueuse, d'innombrables paires d'yeux malveillants étaient fixées sans cligner sur les silhouettes au-dessus.
Un étrange sentiment de familiarité chatouilla l'esprit de Lu Yan. Il avait déjà vu ça. Dans le rêve qu'il avait fait lors de l'obtention du talent [Délire] — les profondeurs d'un océan, un sol recouvert des mêmes orbes injectés de sang. La différence ici était le mouvement ; ces yeux nageaient librement à travers la pâte de viande étalée comme des poissons dans un étang grotesque.
Une puanteur putride de viande avariée et d'œufs pourris emplissait la salle.
« Ne regardez pas les yeux directement », prévint Lu Yan. « Ça accélère la progression pathologique. » C'est comme ça qu'était mort Wurilei.
« Mort » n'est pas tout à fait exact. Wurilei s'était donné la mort. Dans le mythe, il gouvernait la terreur et la colère. Ce Wurilei était le même — armé de la dague Feu d'Enfer et du talent [Jugement], plus des ailes pour le vol. Difficile pour un polluant de le tuer, s'il n'avait pas choisi la mort lui-même.
« C'est quoi exactement, le talent [Jugement] ? » demanda Lu Yan.
Le système sembla réfléchir, puis répondit à contrecœur. [Jugement, c'est : « Moi pour loi, je juge le monde des mortels. » J'admets que son classement n° 5 puisse avoir du mérite. Mais je maintiens que le talent n° 6 est le plus 6 !]
Lu Yan nota qu'à mesure que son seuil de puissance spirituelle augmentait, le système devenait plus... humain. Ou émotionnel. Il pouvait presque détecter un ton « viens me consoler » dans ses mots. Le consoler n'était pas son genre. Il emboîta une flèche à la place. « Quel œil est le vrai corps de cette limace ? »
[548e depuis le sud, 154e depuis l'ouest. Va le trouver. Il vient de bouger un peu sur la gauche.]
Information inutile pour n'importe qui d'autre. Pour Lu Yan, elle suffisait. Ses yeux fonctionnaient comme des objectifs, capables de rejouer brièvement les scènes capturées dans son esprit. Il étudia le sol en bas pendant un instant concentré, puis ferma les yeux, simulant les coordonnées sur sa carte mentale. La contamination psychique pure du rappel de ces yeux lui fit mal à la tête.
Il banda et tira vers le sud-ouest, visant un point devant une statue d'ange endommagée — ses ailes à demi brisées, le bas de son corps remplacé par des tentacules qui se tordaient. Un unique œil fila à travers la boue rouge comme un poisson apeuré.
[Oups. Raté.]
Le brusque mouvement du tir faillit faire perdre sa prise à Michael. « Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Michael, voix sèche. « Tu joues à Cupidon ? »
« Je cherche l'œil. » Lu Yan fit une pause. « Parmi tous ceux-là, je sens vaguement lequel tient le noyau. »
Michael parut véritablement choqué. « Un talent classé dans les 500 est devenu aussi puissant ? »
Le regard de Yan Bei balaya la pièce, se fixant enfin sur l'immense lustre suspendu au plafond. Il ressemblait à des pétales éclos, au moins cinq ou six mètres de large, tenu par de lourdes chaînes. Il avait l'air solide. Ses cheveux se mirent à pousser à une vitesse impossible, moins comme des mèches que comme de grosses racines ligneuses. Ils jaillirent, s'enroulant fermement autour de la base du lustre.
Il donna un tir d'essai. Ça tenait. « Lâche-moi », dit-il à Michael.
D'un air sceptique, Michael le relâcha. Yan Bei oscilla comme un pendule, puis utilisa ses vignes-cheveux pour grimper sur le lustre lui-même. Il se retourna. « Ici. »
Pour un attaquant à distance, un bon point de vue était parfois plus crucial que la pure compétence.
Seuls quelques appliques brûlaient encore, plongeant la salle dans une pénombre profonde qui rendait la boue du sol encore plus horrifiantes. Une chair rose par plaques commença à grimper le long des murs, se multipliant comme un lierre malin. Lu Yan jeta un œil aux portes et aux fenêtres — déjà scellées par la chair qui avançait, gardées par des grappes d'yeux vigilants.
Michael testa les eaux, abattant son épée sacrée sur la masse. Un arc lumineux doré fendit l'air, vaporisant des douzaines d'yeux en poussière. Mais la chair environnante se contenta de se fendre et de régénérer, comblant l'instant d'après. Les yeux restants semblaient briller de moquerie.
Une irritation traversa le visage de Michael. En quelques minutes, il avait vu le cadavre d'un camarade perdu depuis longtemps et affrontait maintenant cette abomination. De quoi gâcher l'humeur de n'importe qui. Mais des années sur le front avaient affûté ses instincts. Reconnaissant son état qui se dégradait, il pêcha un sédatif de grade militaire dans sa poche de poitrine et l'avala d'un trait. Il lança le flacon vide en bas. La viande surgit dessus, l'engloutissant entier sans laisser le moindre éclat de verre.
« Michael », appela Lu Yan. « Surveille ma flèche. »
[En prenant la statue d'ange comme origine, l'entrée comme axe Y, on établit un repère cartésien. Un œil = une unité.]
[1123, 81.]
Lu Yan ferma les yeux, calcula, et lâcha la flèche d'argent. La pointe fonça comme un météore vif. La chair accumulée était épaisse maintenant ; la flèche s'enfonça à mi-chemin avant que son énergie n'explose, creusant un cratère qui suinta du sang noir.
Michael bougeait déjà, son épée descendant. Une immense étendue de viande pourrie se vaporisa sous la lumière sacrée, le sol en pierre solide taillé en une fissure profonde.
[1217, -46.]
Une deuxième flèche.
La pâte de viande poussa un cri strident, se contorsionnant violemment.
[1365, -217.]
Une troisième flèche.
…
…
À chaque tir, le temps de calcul de Lu Yan raccourcissait. Inversement, sa respiration devenait saccagée. Des couleurs phantasmagoriques nageaient aux limites de sa vision, une brume psychédélique comme un empoisonnement aux champignons.
[Hôte.] Le ton du système était urgent. [Médicament. Maintenant.]
Il était trempé d'une sueur froide qu'il n'avait pas remarquée. Il sortit son suppressif saveur menthe, mais il fondit sur sa langue avec peu d'effet — sans doute formulé pour un autre stade de progression.
Derrière lui, Yan Bei enroula ses bras autour de Lu Yan, posant son front contre son dos. Des vrilles de cheveux glissèrent dans la poche de Lu Yan, en sortirent les petites fleurs blanches et les poussèrent vers sa bouche. Lu Yan avala instinctivement. Elles avaient un goût lacté et sucré. Mais il n'y en avait pas assez.
Les vignes trouvèrent la dague de Yan Bei dans son sac. Avec une précision douce, elles firent une petite incision sur la nuque de Yan Bei. Instantanément, une douzaine d'autres fleurs blanches éclosirent au bout de ses cheveux. Yan Bei les cueillit, en fit un minuscule bouquet, et les donna à Lu Yan.
Les couleurs chaotiques reculèrent de la vue de Lu Yan, la clarté revint. Il emboîta une autre flèche.
Bien que le Marchand ait perdu la raison, l'instinct animal restait. Après plusieurs coups quasi mortels, il sentit un vrai danger. Ses proies précédentes succombaient toutes à la pollution mentale en quelques minutes, restant dociles jusqu'à être consommées — comme les chasseurs de calamités avant. Ce groupe était différent.
Une lueur de retraite entra dans son esprit. L'épée sacrée de Michael brûlait d'une lumière qui brûlait les polluants, la douleur rendant ses yeux injectés de sang et insupportables. La progression de la viande vers le haut ralentit notablement ; des yeux commencèrent à disparaître par larges zones. Ça ne pouvait pas continuer comme ça. Il ne pouvait pas les atteindre, et l'assaut mental perdait en puissance. Se vider davantage était une stratégie perdante.
La viande commença à se contracter vers le centre, se coalisant en une masse sphérique qui roulait.
Mais la pointe de flèche de Lu Yan dévia de la boule centrale.
[Coin avant-gauche.]
Le Marchand, étudiant de la tromperie tactique, croyait au sacrifice du pion pour sauver le roi. Les succès passés l'avaient rendu confiant dans ce coup. Ce fut la pire décision de son existence. La pire précédente avait été de laisser sa femme avaler ce placenta immonde.
Dans le coin, un unique œil de la taille d'un haricot poussa des pattes d'araignée et courut vers une fissure dans le mur.
Vwip.
La flèche d'argent traversa les dizaines de mètres en un éclair d'intention implacable, transperçant la minuscule orbite qui fuyait et la clouant au mur.
Un cri qui râpait les tympans déchira la salle !
L'œil à huit pattes se débattit contre la pierre, cloué sur place, ses hurlements d'agonie dressant les cheveux sur la nuque. Au centre de la pièce, la géante boule de viande perdit instantanément toute cohésion. Elle éclata comme une outre brisée, projetant de la pourriture et des débris sanglants sur le sol. Les innombrables yeux se ratatinèrent et moururent rapidement, ne laissant derrière eux qu'un réseau de tendons blancs interconnectés étalés sur le sol — une vaste et grotesque toile d'araignée.
Les cris du Marchand s'éteignirent en un faible gargouillis, puis le silence.
« C'est mort ? » demanda Lu Yan.
[Mort.]
Michael fronça les sourcils, posant prudemment le pied au sol. Il était glissant d'une dégoûtante bouillie de viande.
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Lu Yan sortit son téléphone de sa ceinture utilitaire et prit quelques photos pour le rapport de mission. Tout ici serait envoyé au quartier général plus tard.
Enfin, il eut un moment pour examiner Uriel de près.
Vingt-six ans sur une croix. Même pour un Éveillé hautement aberrant, la plus grande partie de son corps s'était flétrie, la peau collée aux os. Seuls ses vêtements, faits d'un matériau spécial, conservaient une once de leur opulence d'antan.
De longs cheveux bruns foncés, raides, tombaient au-delà de ses genoux. Sa tête pendait bas, offrant à Lu Yan une vue claire du sommet de son crâne.
Uriel faisait trois mètres de haut. Sa tête était proportionnellement plus grande.
Ce qui rendait la blessure à l'arrière d'autant plus criante.
Un trou, percé net. D'après le traumatisme, quelque chose de pointu et de conique y avait été enfoncé avec une force brutale.
[Ça te rappelle quelque chose, hein ? L'ignorance est une bénédiction.] Le ton du système portait une trace de pitié. [C'est une chirurgie de greffe d'aptitude.]
[« Jugement » a été volé par la Société des Abysses.]
[Autrefois, un ange de la justice jugeait le monde. Maintenant, l'arbitre est devenu Satan.]
Yanbei tenait toujours Lu Yan à la taille, l'air épuisé.
Il posa son front contre le dos de Lu Yan, sa voix douce. « Plus de fleurs aujourd'hui. Le chercheur a dit... si je me transforme en arbre, je ne pourrai plus bouger. »
Michael finit de documenter la scène et remonta en vol, prêt à redescendre Yanbei et Lu Yan au sol.
Lu Yan pointa la tête d'Uriel. « Michael. Cette blessure sur sa tête. Ça ressemble à une greffe d'aptitude. »
Les ailes de Michael battirent une fois, le portant au sommet de la croix.
Il fixa la blessure, le pourtour des yeux rouge.
Après un long moment, Michael prit une grande respiration tremblante. Il leva son téléphone et prit la photo.