Treize kilomètres séparaient l'établissement de confinement du Centre de Prévention et de Traitement.
Enfermé à l'intérieur, Shen Qingyang n'avait d'autre occupation que d'étudier son livre de vocabulaire pour tuer le temps. Sans la soudaine épidémie de la Maladie de Pollution, il aurait préparé l'examen du CET-4. Il se demandait si les frais d'inscription étaient remboursables.
Les nuits dans le bloc de confinement étaient agitées.
On leur fournissait des repas, mais pas de quoi rassasier les aberrants. Le médicament spécial ralentissait la progression, mais ne faisait rien pour calmer la faim tenace qui leur tordait le ventre.
Chaque nuit, des aberrants disparaissaient. Personne ne le signalait, donc personne ne s'en souciait.
Le nouveau voisin de Shen Qingyang était un homme-poisson au stade terminal du second degré d'aberration. Faute de miracle, on l'emmènerait à la crémation dans quelques jours.
Le voisin tapota légèrement sur la paroi de tôle fine comme du papier. « Arrête d'apprendre tes mots. Je sais que tu as trop faim pour dormir, toi aussi. »
Shen Qingyang posa son livre en un doux froissement. « Mm. »
« Même avec les soins gratuits, nous sommes des morts qui marchent. Tu as entendu parler du patient du Bloc 2 ? Le surveillant a vérifié sa chambre à l'aube. Rien que du sang sur les draps, des lambeaux de chair collés au plafond. Ils ont appelé ça une mort par maladie. La vérité, c'est qu'on l'a dévoré dans la nuit. »
« Mais l'aberrant qui l'a mangé a été sorti et "traité" le lendemain », répondit Shen Qingyang, d'une voix douce. « La justice est peut-être lente, mais elle finit par arriver. »
« "Cet aberrant" ? Comme si tu n'étais pas des nôtres. Une vie misérable vaut mieux qu'une mort propre. Qui veut mourir ? » Le ton du voisin s'anima. « Je viens d'être transféré du Bloc 3. Cet endroit, c'est en gros l'unité de soins intensifs, non ? Ça fait combien de temps que tu es là ? »
Shen Qingyang réfléchit un instant. « La plupart au stade terminal du second degré finissent ici. Je n'y suis pas depuis longtemps, peut-être une semaine ? »
« Hah. Étonnant qu'il y ait encore un semblant d'ordre. Les Blocs 1 à 3 virent au sauvage la nuit. Les surveillants ne suivent plus... Hé, pote. J'ai... vraiment faim. »
« Il y a des pommes et des nouilles instantanées dans la chambre », répondit doucement Shen Qingyang. « On les apporte tous les jours. »
Le voisin laissa échapper un claquement de langue lourd, mécontent. Un instant plus tard, le bruit de mastication vint de la minuscule cellule d'à côté.
Les doigts de Shen Qingyang restèrent sur la couverture de son livre d'anglais. Ce soir, le pressentait-il, ne serait pas calme.
Le nouveau voisin était manifestement un fauteur de troubles. Pourquoi les surveillants l'auraient-ils placé juste à côté sinon ?
Effectivement, au cœur de la nuit, un grattement commença sur la fine paroi métallique.
Un doigt acéré perça la tôle avec un craquement sec.
Les sens des aberrants étaient exacerbés. Le bourdonnement d'un seul moustique pouvait tenir un bloc entier éveillé. Pourtant, face à ce vacarme, tous restèrent immobiles.
Les aberrants du Bloc 4 ricanaient froidement dans l'obscurité, se retournaient et tiraient leurs fines couvertures par-dessus leur tête, indifférents.
Le « papier peint » métallique fut arraché. Le voisin traversa l'ouverture en marmonnant : « Désolé, je sais que c'est mal. Mais je meurs de faim. Je ne peux plus tenir. Dévoré par moi ou brûlé au four, tu es mort de toute façon. Autant mourir dans mon ventre. Je te remercierai pour le reste de mes— »
Ses mots s'arrêtèrent net quand son pied nu posa sur quelque chose.
Il baissa les yeux. Un long tentacule épais. Il était garni de nodules charnus, chacun portant un unique œil. Certains exprimaient de la pitié. D'autres, de la moquerie.
« C'est ça ? » demanda doucement Shen Qingyang depuis son bureau.
Le cou du voisin craqua quand il leva la tête.
Le visage de Shen Qingyang était resté humain, inchangé. Mais de la taille aux pieds, ses jambes avaient disparu, remplacées par une masse de tentacules pieuvresques.
Ils emplissaient la cellule étroite et claustrophobe, grimpant le long des murs comme de pâles racines épaisses.
Le Bloc 4 n'était pas exempt d'incidents.
La première nuit, il y en avait eu un. Les surveillants s'étaient réveillés pour découvrir tous les aberrants du Bloc 4 morts. Seul Shen Qingyang restait.
Shen Qingyang invoqua la légitime défense. Les images de surveillance le confirmaient.
Bien qu'aberrant, il n'attaquait jamais le premier. Il aidait même à maintenir l'ordre. Et il restait obstinément juste en deçà du troisième stade d'aberration. Le quartier général ne savait que faire de lui.
Le troisième jour, les surveillants n'eurent plus ce problème.
Ils avaient conclu qu'à eux tous, ils ne feraient pas le poids contre lui…
Grâce à sa présence, le Bloc 4 — celui qui aurait dû être le plus chaotique — était devenu le service le plus ordonné de tout l'établissement de confinement.
Des tentacules s'enroulèrent autour du corps du voisin, ne lui laissant aucune chance de lutter.
Un sourire doux et agréable illuminait encore le visage de Shen Qingyang. « Si tu comprends qu'une vie misérable vaut mieux qu'une mort propre, pourquoi venir en chercher une ? »
……
……
Des bruits humides et visqueux emplissaient la petite pièce. Shen Qingyang ne mangeait pas avec sa bouche. Ses tentacules s'en chargeaient.
Ils s'enfonçaient dans le crâne de l'aberrant. Bientôt, la silhouette de près de deux mètres fut aspirée à sec, réduite à une enveloppe de peau et d'os.
La main du surveillant trembla quand il tourna la clé et poussa la porte.
L'odeur du sang lui frappa le visage, épaisse dans les dix mètres carrés.
À l'origine, l'espace alloué à Shen Qingyang faisait moins de trois mètres carrés. Mais à mesure que ses tentacules grandissaient, les surveillants avaient dû abattre plusieurs cloisons adjacentes pour lui faire de la place.
Shen Qingyang désigna le cadavre desséché au sol. « Il m'a attaqué le premier. »
Le surveillant acquiesça frénétiquement. « Je comprends. Je comprends. »
Quand on ne peut pas gagner, il est sage de comprendre. La vie dans l'établissement de confinement était assez dangereuse.
« En fait... la raison pour laquelle je suis venu ce soir », bredouilla le surveillant, « c'est qu'on a reçu une notification d'en haut... »
Shen Qingyang parut un instant surpris, puis son expression s'apaisa en une acceptation calme. « Je vois. Puis-je avoir deux minutes pour écrire un testament ? »
« Non, non ! Pas le four. » Le dos du surveillant était trempé de sueur froide. « C'est comme ça... le Centre de Prévention et de Traitement a envoyé une demande. Il leur faut deux aberrants à des stades différents pour tester un nouveau médicament. On a pensé à t'envoyer... Le test comporte des risques, mais les médicaments standards ne marchent plus sur toi dans ton état... Ça peut valoir le coup d'essayer. Bien sûr, c'est entièrement ta décision. »
Shen Qingyang garda le silence un moment. « Je n'ai pas d'objection. »
Le surveillant sortit précipitamment un scanner. « Bien, bien. J'enregistre tes données d'abord, puis tu prendras un véhicule pour le Centre. »
Selon les normes internationales, dès que l'Indice de Pollution dépassait 100, un sujet n'était plus classé humain. Il avait achevé une évolution.
Shen Qingyang se leva, se dressant de sa chaise pour la première fois.
Sa tête effleurait le plafond bas. La masse de tentacules sombres et tumultueux se rassembla sous son torse en un nœud unique et mouvant.
Le scanner déclencha une alarme en le survolant, son écran clignotant en rouge.
Shen Qingyang. Indice de Pollution : 99,9.
*
Lu Yan était assis au poste d'examen. Bai Qiushi à sa gauche, Lin Sinan à sa droite.
Il allait affronter des aberrants directement. Un faux pas, et un Éveillé soigneur fragile et non-combattant pouvait y passer. Une protection puissante était indispensable.
Lin Sinan lui tendit un petit patch métallique circulaire. « Colle ça sur ta peau. Les instruments pourront surveiller ton Indice de Pollution en temps réel. »
Selon Lin Sinan, l'exposition fréquente aux polluants et la surutilisation de son talent faisaient tous deux grimper l'Indice. Le processus était généralement irréversible. Les quatre globes oculaires de Bai Qiushi, par exemple, étaient partis pour de bon. Impossible de les remettre en place.
Les soigneurs ne pouvaient pas se soigner eux-mêmes. Les Éveillés de type soin étaient extrêmement prudents avec leurs propres capacités.
« Puis-je vraiment en absorber davantage ? » demanda Lu Yan au système en interne.
Il en avait digéré quelques-uns en route, mais son estomac lui semblait encore douloureusement distendu.
[C'est bon. Ne t'inquiète pas. Quand tu atteindras ta limite, tu feras une percée. On te les lave et on te les livre à domicile. Mieux que de chasser des isolés, non ?]
Lu Yan dut admettre que ça avait du sens.
Le premier aberrant amené était au stade initial.
Il semblait récemment contaminé, faible menace. Seule une légère déformation faciale, pas même de palmures fully formées entre les doigts.
Solidement attaché à une chaise, l'aberrant avait l'air terrifié, un agneau mené à l'abattoir.
Lu Yan se leva et s'approcha lentement, puis tendit la main.
Une fine couche d'écailles de poisson translucides scintilla sur sa peau. De fins filaments blancs émergèrent de ses doigts, s'enracinant dans le cuir chevelu de l'aberrant.
C'était un spectacle bizarre.
Mais les deux Éveillés vétérans présents combattaient les polluants depuis des ans. Les scènes étranges ne les impressionnaient plus.
Un à un, des œufs de poisson furent extraits. Le jeune Roi Poisson à l'intérieur de Lu Yan semblait sentir le danger, restant dormant en lui comme en hibernation.
Sur le moniteur, l'Indice de Pollution de l'aberrant chuta. De 57, il descendit régulièrement jusqu'à 0. Le corps de l'aberrant aurait besoin de jours pour retrouver pleinement son état normal, mais sa conscience était déjà bien plus claire.
« M-merci, docteur », balbutia-t-il.
L'Indice de Lu Yan n'avait presque pas bougé, augmentant de seulement 0,07.
Cet instrument était bien plus précis que les modèles standards.
Voyant le résultat, un soulagement sincère traversa le visage de Lin Sinan. Cela prouvait que Lu Yan pouvait traiter la Maladie de Pollution, et que ses propres données restaient remarquablement stables.
Bai Qiushi remplit des formulaires, transmettant les données au quartier général.
« Docteur Lu, voulez-vous vous reposer ? » demanda Lin Sinan.
Lu Yan se sentait douloureusement plein et allait acquiescer quand le système intervint : [Je te suggère de continuer à regarder. Tu risquerais de le rater si tu attends.]
« Rater quoi ? »
La transition d'humain à polluant s'appelait « évolution ». Mais l'évolution avait deux saveurs : la réussite et l'échec. Tous les aberrants et polluants que Lu Yan avait vus jusque-là étaient des spécimens ratés, malades.
Celui qu'on amenait maintenant était un spécimen évolutif parfait.
« Un spécimen parfait... » murmura Lu Yan. « Quelle différence ? »
[Si je devais le dire en termes que tu comprends,] répondit le système, [c'est la différence entre un phénix et un poulet.]
Lu Yan dut admettre que la petite provocation du système avait piqué sa curiosité.
« Je peux continuer », dit-il, un faible sourire aux lèvres. « Pas besoin de pause. Faisons tout d'un coup. »
Lin Sinan dit quelques mots dans sa radio.
Peu après, quatre costauds apportèrent une cage en fer.
C'était une cage livrée en urgence depuis le zoo, sa surface couverte d'un filet électrique type filet de pêche pour empêcher la créature à l'intérieur de s'échapper.
À l'intérieur se trouvait... une pieuvre ?
Des tentacules noir de jais remplissaient la cage de trois mètres de haut jusqu'à en éclater. Des yeux parsemaient leurs surfaces, pivotant avec une curiosité qui frisait la malveillance.
Les quatre pupilles de Bai Qiushi frénèrent dans leurs orbites comme des aiguilles de boussole affolées. Il fronça les sourcils. « C'est indistinguishable d'un polluant. Qui a autorisé ce transfert ? »
Comme en réponse, les tentacules s'écartèrent, révélant la figure en leur centre.
Shen Qingyang agrippa les barreaux, une expression de joie sincère aux lèvres. « Docteur Lu. Je n'aurais jamais cru vous revoir. »
Lu Yan étudia son visage, surpris. « Moi non plus. »
Il avait supposé que le régisseur serait devenu un homme-grenouille.
« Je suis content que vous alliez bien », dit Shen Qingyang, sa voix douce. « Je me suis inquiété pour vous tout ce temps. Pourquoi êtes-vous ici, Docteur Lu ? »
« Pour soigner les malades », répondit simplement Lu Yan.
Le sourire de Shen Qingyang s'élargit, ses yeux se plissant de chaleur. « Alors il semble que je sois redevenu votre patient. »
Malgré l'attitude docile de Shen Qingyang, le regard de Bai Qiushi resta acéré, méfiant.
Lu Yan fit un pas de plus vers la cage, puis s'arrêta, tendant la main.
Les fins filaments blancs se déployèrent à nouveau, mais ils hésitèrent en approchant de Shen Qingyang.
L'expression de Shen Qingyang était encourageante. Il tendit même un tentacule, le pressant doucement contre les fils blancs.
Le choc électrique résultant ne semblait pas l'affecter. Son sourire ne vacilla pas, prouvant que le filet haute tension n'était guère plus qu'une légère gêne.
Les filaments s'enroulèrent autour du tentacule. Ne sentant aucune résistance, le jeune Roi Poisson en Lu Yan devint visiblement excité.
Il commença à extraire la source de pollution.
Le système fournit une lecture détaillée.
[Shen Qingyang. Spécimen Évolutionnaire Parfait. Polluant. Indice de Pollution : 6100. Vous voyez ? Vous êtes partis du même point, mais il vous a largués.]
[Talents d'Aberrant : Mimétisme, Drain de Vie.]
[Direction de l'Aberration : Gigantisme, Tentacules.]
Il est déjà un polluant ? songea Lu Yan, stupéfait.
[Oui. Le Mimétisme lui permet de se déguiser.]
« Mais il a conservé ses fonctions cognitives et sa conscience sociale. »
[D'où le terme "specimen parfait".]
……
……
« Le niveau d'aberration diminue », annonça Lin Sinan, les yeux rivés sur le moniteur, tendu et grave. « Mais le rythme est lent. »
Une demi-heure passa. Le niveau d'aberration de Shen Qingyang n'avait baissé qu'à 90.
En contraste, l'Indice de Pollution de Lu Yan avait augmenté de 2. Son seuil de pouvoir spirituel, en revanche, avait bondi de 270. Il s'établissait maintenant à 440, le poussant presque hors de la classification de bas niveau.
« Arrêtez l'expérience », ordonna Bai Qiushi sans hésiter. « Cet aberrant ne retourne pas à l'établissement de confinement. Il reste ici au Centre. »
Lin Sinan et Bai Qiushi s'étaient entraînés ensemble, avaient même partagé un dortoir. C'est pourquoi Lin Sinan le traitait souvent avec un manque de déférence décontracté.
Il connaissait bien Bai Qiushi.
Lin Sinan reconnut le regard dans ses yeux — froid, calculateur.
Il ne savait juste pas pourquoi.
Shen Qingyang ne semblait pas contrarié. « Merci, Docteur Lu. Savoir que vous êtes en sécurité... ça me rend vraiment heureux. »
Il existe un terme en médecine traditionnelle : « trop faible pour supporter les toniques. »
Lu Yan eut l'impression qu'il décrivait parfaitement son état actuel. Il était vidé, léthargique, ne voulant rien d'autre que dormir.
Il hocha la tête. « D'accord. À demain. »
Si c'était son patient, il le soignerait. Polluant ou pas.
Shen Qingyang marqua une pause, un doux sourire éclosant sur son visage, mais il ne répondit pas.
Cage et tout, il fut enfermé dans une pièce scellée, plongée dans le noir total, au sein du Centre de Prévention et de Traitement.
Les murs étaient faits d'un matériau spécial conçu pour supprimer au maximum l'état d'un polluant.
Finalement, le sourire de Shen Qingyang s'effaça.
Les tentacules dans la cage bouillonnèrent, se coalisant, se rétractant vers l'intérieur.
Deux jambes se reformèrent sous lui.
Il avait l'air plus humain qu'avant. Mais si quelqu'un l'avait scanné avec un détecteur, il aurait découvert que son niveau d'aberration avait depuis longtemps franchi le seuil dangereux de 100.
Il avait cessé d'être humain dès son deuxième jour à l'établissement de confinement.
Shen Qingyang écarta le filet électrique. La haute tension dressa ses cheveux sur la tête, une sensation agréable, picotante.
Il marcha vers la porte de la pièce.
Elle nécessitait trois codes distincts. Impossible à forcer pour quiconque d'ordinaire.
Alors Shen Qingyang n'utilisa pas de méthodes ordinaires.
Un tentacule jaillit de derrière sa taille, s'abattant sur le mur avec un fracas assourdissant.
L'alliage spécial s'effrita comme du tofu, laissant un trou béant.
Les alarmes hurlèrent. Shen Qingyang les ignora. Il prit même le temps de s'arrêter devant le miroir de la salle de bain attenante, pour remettre ses vêtements en ordre.
Au bout du couloir, Bai Qiushi se tenait en posture de combat, le regard méfiant.
[Talent - Barrière]. Un mur de force invisible scellait la zone, bloquant toutes les routes de fuite potentielles de Shen Qingyang.
Shen Qingyang soupira. « Même si je n'ai rien contre une bagarre, je préférerais que le Docteur Lu ne me voie pas comme ça. En plus, il a du mal à dormir. Trop de bruit le réveillerait. »
Il'ouvrit le robinet.
Puis, en un instant, il se dissout en un flux de nodules charnus et s'écoula dans le drain.