En aval de la rivière Qu.
Une couche de bulles brisa la surface immobile de l'eau.
Après avoir confirmé l'absence de dispositifs de surveillance, une tête trempée émergea. Quelques tentacules claquèrent sur la berge, et un corps massif se hissa lentement sur la terre ferme.
Shen Qingyang n'était toujours pas habitué à rester sous l'eau.
Mais au moment où il rampa hors de la rivière, il le sentit — quelqu'un se trouvait à proximité.
Son regard méfiant balaya les alentours, mais il ne vit aucune trace d'être vivant.
L'envie de replonger dans les eaux troubles le tira.
Juste au moment où il s'apprêtait à le faire, une voix parvint enfin depuis son dos.
« Je t'attendais. » La voix était celle d'une femme élégante, puis bascula brusquement en une baryton grave et rauque. « Tu es ma création la plus remarquable de la ville K. »
Un homme en robe noire sortit de l'ombre. Il n'avait pas de bouche, seulement un unique œil énorme qui dominait son visage.
« Qui es-tu ? »
Derrière Shen Qingyang, plusieurs tentacules se mirent à remuer lentement, s'enroulant en une posture d'attaque.
« Tu peux m'appeler Prophète », dit l'homme. « Le monde humain ne t'accueille plus. Dans les trois dernières heures, toutes les données te concernant ont été transmises au quartier général du Centre de Prévention et de Contrôle. Puisque tu n'as pas encore commencé à faire du mal aux gens, tu es une priorité moindre. Mais je sais que "cet homme" est déjà en route. Il a un tempérament exécrable et se trouve actuellement dans un état… volatile. Il pourrait très bien décider de t'éliminer comme tâche annexe. Lui et Bai Qiushi ne jouent pas dans la même cour. Viendras-tu avec moi ? »
Shen Qingyang sourit. « Je n'aime pas ton odeur. »
Le Prophète baissa la tête et renifla.
C'était la puanteur âcre de la décomposition, mais il y était depuis longtemps accoutumé.
« Je sais. Une partie de toi insiste encore pour dire que tu appartiens à la société humaine. Mais ces primates inférieurs ne sont qu'une espèce au bord de l'obsolescence. L'avenir nous appartient », la voix du Prophète suintait une persuasion miellée. « Nous serons les dieux du nouveau monde. Je sais beaucoup de choses. Je peux t'accorder un plus grand pouvoir… »
Shen Qingyang n'avait aucun intérêt pour le monologue. Il fit demi-tour et commença à marcher vers les montagnes.
« Attends. » Après un long silence, le Prophète l'appela à nouveau. « Je sais ce que tu désires. »
L'œil du Prophète s'ouvrit grand, sa pupille se contractant jusqu'à clouer le regard de Shen Qingyang.
[Talent - Persuasion].
[Talent - Prémonition].
Sous l'influence des deux talents, une confiance fugace et illusoire envers la silhouette face à lui éclôt dans l'esprit de Shen Qingyang.
« Tu lui as toujours été reconnaissant. Il t'a arraché aux griffes de la Mort. Un bâtard, abandonné par tes parents biologiques, maltraité par ta famille d'accueil. Tu as fui ce village de montagne après le collège… Oui, le village même vers lequel tu te dirigeais à présent. Tu veux les faire payer. »
« Tu n'es pas une bonne personne, mais lui l'est. Un inconnu qui a payé tes frais médicaux, t'a donné un travail. Tu n'osais le regarder qu'à la dérobée pendant son trajet. Tu savais que tu n'étais pas à la hauteur. Il semblait venir d'une bonne famille, hautement éduqué, beau, avec de nombreuses admiratrices. Il n'aimait peut-être même pas les hommes. Tu n'osais pas espérer, et encore moins parler. »
Le Prophète ne pouvait voir que des fragments. Il ne connaissait même pas le nom de l'homme, mais cela suffisait.
Le calme sur le visage de Shen Qingyang se brisa, remplacé par une lueur de colère.
Personne n'aime être mis à nu.
Le visage humain gravé dans le dos du Prophète retroussa les lèvres en un large sourire. « Maintenant, pouvons-nous parler correctement ? »
« Nous le pouvons. Mais tu dois d'abord comprendre une chose. Je n'ai pas conservé beaucoup de sentiments humains. » L'expression de Shen Qingyang reprit sa placidité, ses mots mesurés. « Il était spécial pour l'humain que j'étais. Ce n'est pas nécessairement vrai maintenant. J'espère que tu n'es pas assez stupide pour essayer de l'utiliser comme levier. »
Le Prophète acquiesça, sourire aux lèvres. « Je comprends. Quand j'étais humain, j'avais un fils très obéissant. Il vit à la ville K maintenant. Je pensais que mon amour paternel pour lui durerait… Laisse tomber. Ne nous attardons pas là-dessus. Laisse-moi voir à quel stade le Poisson-Roi en toi est parvenu. »
Shen Qingyang fronça les sourcils, perplexe. « Quel Poisson-Roi ? »
Le Prophète, pour une fois, fut pris de court. « Il ne t'a pas parasité ? »
*
Épuisé, Lu Yan s'endormit dès que sa tête toucha l'oreiller.
Et parce que l'endroit lui était si étranger, il se réveilla plusieurs fois dans la nuit, saisi à chaque fois par la certitude paranoïaque qu'une lame d'assassin se trouvait à quelques centimètres de sa gorge.
La paume de sa main gauche brûlait d'une chaleur sourde et persistante, pulsant d'une douleur sourde. Elle tressaillait parfois, hors de son contrôle.
Le système dit que c'était parce qu'il avait absorbé trop de la source de pollution.
[ Bien que ce soit un peu plus tôt que prévu, sa seconde évolution a bel et bien commencé. Ma version contrefaite doit bouillir en ce moment. ]
Se réveillant tôt, Lu Yan toucha son front. La fièvre était de retour. Sa gorge semblait calcinée, crue comme tapissée de braises.
Il enfile sa veste et ouvre la porte.
Un membre du personnel posté dehors tomba en step à ses côtés. « Docteur Lu, vous êtes debout tôt… Vous n'avez pas l'air en forme. »
« Je ne dors pas bien dans les lits étrangers », répondit Lu Yan d'un ton égal.
« Quel genre de lit utilisez-vous d'habitude ? Nous pouvons nous en procurer un. Vous allez à la cantine ? Je peux vous y guider. » L'attitude du membre du personnel était excessivement empressée, obséquieuse.
« Visite. Où est mon patient ? » demanda Lu Yan.
Sa voix était rauque. Sa bouche avait le goût sec et métallique de la rouille.
Le visage du membre du personnel afficha instantanément un sourire gêné.
Un polluant s'était volatilisé sous leur nez. Bai Qiushi était furieux. Ils avaient passé trois heures à ratisser chaque rivière et canal de la ville K, sans trouver la moindre trace de Shen Qingyang.
Les données sur Shen Qingyang avaient été envoyées au quartier général pendant la nuit. Bientôt, son visage pourrait apparaître sur le tableau des primes du Centre de Prévention et de Contrôle.
« Si vous parlez du patient transféré depuis le refuge, son état s'est aggravé cette nuit, et il… s'est évadé du Centre. Le personnel concerné s'en occupe déjà. »
Lu Yan dévissa une bouteille d'eau minérale avec un calme étudié, chassant la sécheresse de sa bouche. « Je vois. Quand pourrai-je rentrer ? »
Dans son état précédent, rester au Centre ne l'aurait pas dérangé. La vue occasionnelle de quelques soldats en uniforme l'avait même rassuré.
Mais dans son état actuel, c'était intenable.
Lorsqu'il avait fusionné pour la première fois avec le Poisson-Roi, il avait brièvement perdu conscience. Il craignait profondément de s'effondrer soudainement ici.
Le membre du personnel parut mal à l'aise. « Il me faut consulter le capitaine Lin. »
Lin Sinan n'était pas le plus haut gradé du Centre, mais il avait déjà rencontré Lu Yan. Un visage familier, si mince soit-il. Le quartier général craignait que le remplacer par un inconnu ne le déstabilise.
Les deux hommes s'assirent dans un salon de thé relativement spacieux au sein du complexe.
La nourriture du Centre était excellente. Lin Sinan picorait son repas sans appétit. Son seuil de pouvoir spirituel n'était que de 1 600, mais les opérations de terrain fréquentes avaient fait grimper son niveau d'aberration assez haut. La nourriture ordinaire n'avait plus grand attrait pour lui.
Lu Yan demanda au système : « Je ne vois pas où il est aberrant. »
Les yeux de Lin Sinan étaient clairs et résolus, portant une allure militaire distincte. Il était assis raide comme un piquet.
[ Lin Sinan. Capitaine, Troisième Escouade, Sixième Équipe, Département des Opérations Spéciales. Seuil de Pouvoir Spirituel : 1 600. ]
[ Engagé à 22 ans. A assisté à la gestion d'incidents de Maladie de la Pollution à 23 ans. La même année, s'est porté volontaire pour une exposition à une source de pollution, a éveillé comme Évocateur. ]
[ Talents : Tir de Traque, Tir de Suppression. ]
[ Son extérieur semble correct, mais ses tripes sont lourdement corroded. Beurk, je préfère ne pas regarder. Des œufs de poisson parasites sont bien plus mignons que des vers parasites… ]
[ Entre nous, s'il devient polluant, il se transformera probablement en une masse grouillante de conglomérat de vers. Blancs, comme du riz. ]
Lu Yan : « … »
Merci. J'ai perdu l'appétit.
[ J'ai déjà mentionné que pour devenir Évocateur, il faut d'abord entrer en contact avec une source de pollution. Mais le contact comporte une forte probabilité de mort immédiate ou d'aberration. Seule une infime fraction devient Évocateur. ]
[ Après des années de recherche, l'Institut a développé un sérum spécial. Il a une chance de restaurer un aberrant récemment contaminé à la normale. ]
[ Mais la plupart des volontaires sont prêts à mourir. S'ils ne s'éveillent pas, et que le sérum échoue, une seule voie reste. ]
[ Logiquement, une entreprise à si haute mortalité ne devrait pas attirer grand monde. Pourtant, les soldats du Premier District hésitent rarement… C'est aussi pourquoi le Premier District contrôle la Maladie de la Pollution bien mieux que les autres régions. Il possède l'Évocateur le plus fort au monde, et le plus grand nombre d'unités d'Évocateurs organisées. ]
Lu Yan resta silencieux un long moment. Lin Sinan racla sa gorge. « Docteur Lu, avez-vous vu les reportages qu'ils ont diffusés ? Savez-vous ce qu'est un Évocateur ? »
Lu Yan hocha la tête. « Je sais. »
« Cela simplifie les choses », dit Lin Sinan. « Les Évocateurs sont globalement classés en trois types : Combat, Support et Spécial. Notre évaluation préliminaire est que votre talent, "Dévorer", relève du sous-type Soin au sein du Spécial. Les talents de soin sont excessivement rares. Le quartier général envoie un chercheur pour observer et documenter, avec votre consentement préalable, bien sûr. »
« Vous avez été témoin de la Maladie de la Pollution ici à la ville K. La vérité, c'est que des cas similaires existent dans le monde entier, chacun différent… » En parlant, Lin Minan sortit une tablette et se connecta à son compte interne. « Je me demande si vous seriez intéressé de voir. »
Lu Yan prit la tablette. Elle affichait un forum, la plus grande section étant intitulée "Études de Cas de la Maladie de la Pollution."
Les cas étaient classés de S à F, selon la force de leur source de pollution.
La Maladie de la Pollution dans la ville K, qui avait semblé sévère à Lu Yan, n'était classée que "Classe C."
« C'est parce que, bien que très contagieuse, sa mortalité est faible. Et les mutants qu'elle produit sont de bas grade », expliqua Lin Sinan.
Chaque fiche de cas portait sa classification. Lu Yan survola. Pour l'instant, il n'y avait que deux cas de classe S, nommés de code "Calamité" et "Royaume Divin."
Une note indiquait : Contenement préliminaire atteint. Population humaine environnante évacuée. Les Évocateurs de classe A "Masamune" et "Hokuto Ittō" sont tombés en assistant l'évacuation.
Le nombre de cas de classe A augmentait : "Abattoir", "Ville Cauchemar", "Mur du Ressentiment", "Jardin Botanique de Luochuan"… Des dizaines, dispersés à travers le pays et à l'étranger.
Lu Yan en toucha un au hasard : "Mur du Ressentiment."
[Mur du Ressentiment]
Description : Une ruelle impossiblement étroite qui apparaît aléatoirement dans le centre-ville d'une certaine région. D'innombrables restes squelettiques de morts sont incrustés dans ses murs. Lorsqu'une créature vivante la traverse, le ressentiment persistant dans le mur l'entraîne dans un cycle de souvenirs obsessionnels, la forçant à les revivre inlassablement. Succès signifie en sortir libre. Échec signifie devenir partie du mur. Aucun cas de réussite n'a été découvert à ce jour. Sept Évocateurs ont été assignés à cette tâche. Taux de mortalité : 100 %.
[Ce qui suit sont des données de mission accessibles au public.]
[Annexe : (Enregistrement audio) "Appel au quartier général, ici "Grizzly." Ce sera mon rapport de mission final. Mon niveau d'aberration a atteint 97. J'ai subi six cycles dans le Mur du Ressentiment. Les renseignements recueillis et les précautions sont les suivants... C'est un regret de ne pas vivre pour voir ce monde revenir à la normale. N'envoyez pas d'équipe de sauvetage. Dites à ma femme que je l'aime."]
Note : Les observations indiquent que le Mur du Ressentiment s'allonge continuellement. Le nombre de victimes a dépassé dix mille. Des chercheurs du Pays X affirment que s'il continue de croître, sa longueur finale pourrait surpasser celle de la Grande Muraille de Qinming.
C'était une autre face du monde que Lu Yan n'avait jamais connue.
Il pensait être préparé. Mais face à ces records brutaux, sanglants, même tragiques, il ne put réprimer le frémissement de son âme.
Un frémissement né de sa propre faiblesse, et de révérence pour ces esprits inébranlables.
« Le monde est déjà au bord du gouffre », dit Lin Sinan, s'efforçant de garder ton et expression sincères. « Nous avons besoin de chaque main capable. Vous êtes un type Soin. Vous ne serez pas souvent en première ligne. Nous ferons tout en notre pouvoir pour assurer votre sécurité. »
Il produisit un document et le posa devant Lu Yan. « J'espère que vous envisagerez de rejoindre le Département des Opérations Spéciales. »
Lu Yan ne parla pas immédiatement, son visage se figeant dans un silence pensif. La pause rendit Lin Sinan tendu.
Après un long moment, Lu Yan leva les yeux. « Ça vient avec un poste titulaire et les cinq assurances sociales plus le fonds de logement ? » demanda-t-il. « Et si c'est du 996, vous payez les heures sup ? »
Les priorités d'un travailleur étaient toujours si… pratiques.