Les petits pains vapeur étaient partis.
Lu Yan y réfléchit sérieusement. Faut-il retourner au réservoir du Dragon Bleu, ou simplement rentrer chez lui ?
[Rentre chez toi et dors. Le réservoir n'a pas besoin de toi pour le nettoyage.]
Après un instant d'hésitation, Lu Yan acquiesça. Il badgea et monta dans le bus. « Où est Tang Xian'an ? »
Le système mit du temps à répondre. [Institut de Recherche Numéro Trois. Après le combat, son taux d'aberration était trop élevé. Ils l'y ont emmené pour confinement d'urgence.]
« C'est grave ? »
Le système sembla délibérer. [Il ne mourra pas.]
Installé sur son siège, Lu Yan demanda : « Puis-je lui rendre visite ? En tant que famille ? »
[Même si tu allais à l'Institut Numéro Trois maintenant, tu ne le verrais probablement pas. La santé mentale du chiot-dragon est encore en convalescence. Pour les chercheurs, le rencontrer serait trop dangereux.]
Alors Lu Yan rentra chez lui dormir.
Au téléphone, Zhou Qimeng l'informa que le Secteur B2 était nettoyé et lui ordonna de se reposer correctement. Le QG avait déjà prévenu son équipe par SMS de son enlèvement par 01.
Quand Lu Yan arriva chez lui, Xiao Tian jaillit. « Docteur Lu ! Vous êtes de retour ! »
En tant que membre du foyer de Tang Xian'an, le chien avait déjà appris ses nouvelles via les messages envoyés par Bai Ze et les autres.
Xiao Tian apporta des chaussons, les posa aux pieds de Lu Yan. Il remua la queue frénétiquement, renifla Lu Yan longuement, puis son poil se hérissa. « Pourquoi tu sens l'autre chien ?! Quel clébard t'a frotté ?! »
À des centaines de kilomètres, 01, berçant le caisson de survie de 04, éternua soudain.
Lu Yan accrocha son arc au mur. « Quand Tang Xian'an revient ? »
Les pattes avant de Xiao Tian trépignèrent nerveusement. « Le vieux Tang ? Il a une réunion de débriefing. Et d'autres trucs à régler… »
« Pff, t'es tout sale de la mission ! Ça me fend le cœur. » Le chien se mit à lui fourrer la tête dans la taille. « J'ai fait couler un bain chaud, Docteur Lu. Lave-toi et va dormir. »
Le système ricana. [Voilà. Même le chien a de meilleures répliques que Tang Xian'an.]
La plupart du temps, le ton de Lu Yan était plat, sans inflexion, comme l'ECG d'un cadavre.
Mais au moment où le système eut fini de parler, Lu Yan siffla un ordre bas. « Ta gueule. »
Le système resta silencieux longtemps.
Après sa douche, Lu Yan ne trouva pas son pyjama. Il déterra des vêtements d'intérieur et alla dormir.
Juste au moment où il sombrait, un sanglot doux et étouffé résonna dans sa tête.
[Ouinn… t'es méchant… t'es méchant avec moi… T'as oublié qui a combattu à tes côtés pour conquérir ce royaume ?]
[Maintenant que je suis vieux, tu me trouves moche. Pas de queue, pas de cyber-bite ! Dis-moi, qu'est-ce qu'il a que j'ai pas ? Dis-le !]
Lu Yan : « … »
Il eut une envie irrésistible de se fendre le crâne pour en extraire le système.
Lu Yan dormit d'une traite jusqu'à l'après-midi. Le ciel était encore clair quand il se réveilla. Son téléphone n'affichait aucun nouveau message, seulement un questionnaire du QG demandant un compte rendu détaillé de sa mission de nettoyage à l'Institut de Recherche Numéro Un.
Tous les employés entrés dans le Premier Institut ce jour-là en avaient reçu un.
Vu sa situation particulière, la version de Lu Yan comprenait plusieurs questions supplémentaires. Comment il avait croisé 01 ; s'il connaissait 07 et Shen Qingyang ; et pourquoi il pensait que 07 et Shen Qingyang étaient intervenus pour le sauver.
Lu Yan resta au lit, tapant lentement son rapport sur son téléphone.
[City A n'a pas été tranquille. Pendant que tu dormais, un haut fonctionnaire s'est tiré une balle dans sa chambre.]
[Après interrogatoires séparés, la plupart des chercheurs ont avoué leurs expériences non autorisées. Mais certains persistent à dire qu'ils étaient persécutés.]
[Désormais, outre les Éveillés, le personnel de recherche subira aussi des bilans mentaux réguliers.]
« Et les sujets d'expérience ? » demanda Lu Yan.
[Pas de conclusion encore. Leur seuil de puissance spirituelle a été gonflé aux médicaments et sources de pollution. Leur état n'était déjà pas très stable… sans parler de ce qu'ils ont enduré. Mais les expériences ne continueront certainement pas.]
[Le « Projet Déification » était une farce totale dès le départ. J'admets que la peur est la plus grande force qui fait avancer l'humanité — ou qui la traîne de force. Du « Projet Torche » à la « Déification », ce n'est que l'humanité changeant d'attitude pour régler le problème… Pollution, aberration, évolution, Éveil. L'humanité se place au centre, définit l'inconnu. Mais du début à la fin, tout est motivé par la peur.]
[Plus l'esprit est faible, plus il se brise facilement sous la peur. Notre structure civilisationnelle actuelle n'y échappe pas.]
[Si on ne trouve pas de solution, ou une méthode d'équilibre, des événements similaires se reproduiront… Pas nécessairement des expériences non autorisées, mais n'importe quoi pour résoudre le problème de la pollution, juste habillé de formes plus tragiques, plus « justes ».]
[Le chiot-dragon a peur aussi. Seulement, il n'a pas peur des polluants. Il a peur de lui-même — du lui qui pourrait devenir polluant et perdre la raison.]
Quelques balles de Tang Xian'an traînaient encore sur le stand de tir. Wang Yu essaya d'en goûter une, mais Lu Yan lui pinça le bout de la langue.
Xiao Tian n'avait pas le cœur à mater des streamers. Il arbora un visage gai forcé, colla à Lu Yan, s'inventa des occupations toute la journée. Heureusement, c'était un chien. Personne ne pouvait vraiment voir qu'il était miserable.
L'après-midi suivant, un enquêteur dépêché par le QG se présenta. Il se présenta comme équipier de Tang Xian'an, nom de code Bai Ze.
Bai Ze dégageait une aura de jeune prof gentil et abordable, du genre à faire baisser la garde facilement. Ses talents étaient l'hypnose et la perception d'indices. C'était un Éveillé de classe B enregistré.
En tant qu'Éveillé de type soutien, Bai Ze possédait un seuil de puissance spirituelle élevé et un taux d'aberration bas. Dans les sondages internes du QG, il figurait constamment parmi les trois Éveillés les plus dignes de confiance.
« Techniquement, c'est une enquête de suivi, » commença Bai Ze, « mais je ne suis pas vraiment là pour ça. C'est la procédure, me voilà. Notre conversation sera enregistrée… Ah, mon assistant me hurle dans l'oreillette de ne pas être si direct et de pas te mettre sur la défensive. »
« Vu un passé… embarrassant, avoir des liens avec des polluants met le QG en alerte maximale. » continua Bai Ze. « Je suis juste là pour demander ta relation avec 07 et Shen Qingyang, comment tu les connais. Pour le reste, le QG enquête de son côté. »
Le nom de code officiel de Shen Qingyang au QG fut enfin changé de « Pieuvre aux Yeux Bleus » à la désignation formelle « Pieuvre Noire ». Quand il fut enfin placé en confinement temporaire, le personnel prit des photos. Son ancienne identité humaine fut largement mise au jour.
Lu Yan ne pouvait pas dire qu'ils étaient proches, mais pas non plus de parfaits inconnus.
« Tu es vraiment direct, » dit Lu Yan.
Il expliqua comment il avait rencontré Shen Qingyang, précisant qu'il ne l'avait pas revu depuis l'évasion de l'autre du Centre de Prévention de la Maladie de Pollution de la Ville K.
Quant à 07, il omit la partie où il avait passé commande au Boucher Tête-de-Cochon, exprimant de la compassion pour leur sort dans la conversation.
Bai Ze nota tout fidèlement et, ne pouvant résister, resta dîner chez Tang Xian'an.
Lu Yan cuisina. Poisson mandarin aigre-doux, et porc haché aux aubergines. Les deux parfaits avec du riz.
L'enquête finie, Bai Ze coupa l'enregistreur et les communications extérieures pendant le repas. Ses cheveux étaient un peu longs ; quand il les repoussa, des plumes d'oiseau blanc apparurent près de son oreille.
Lu Yan ne put retenir. « Où est Tang Xian'an ? »
Les baguettes de Bai Ze marquèrent une pause. « En mission à l'étranger. Ce ne sera pas rapide… »
« Il vient de finir une mission, face à 01, un sujet en aberration complète. Maintenant il zappe la convalescence et on l'envoie sur une autre mission. » Les mots de Lu Yan étaient mesurés. « Le QG le voit même pas comme un humain ? »
Bai Ze sentit l'implication. Malgré l'excellent repas, son appétit s'évanouit.
Il réfléchit un instant. « Ça fait trente-deux ans que je suis dans l'organisation. Je crois avoir gagné plus que perdu, mais j'ai pensé à partir aussi. Beaucoup d'Éveillés, après avoir obtenu le pouvoir, perdent leur direction de vie à cause de changement de mentalité, longévité accrue, argent facile. Le QG a toujours œuvré pour réinsérer les Éveillés dans la société humaine. »
« De son vivant, mon père était l'homme le plus riche de la province du Dongzhou. » Bai Ze se désigna. « Je suis devenu Éveillé au début de l'épidémie de Maladie de Pollution, il y a soixante-dix ans. Mon père n'était qu'un commerçant modestement prospère. Grâce à moi, il a obtenu plein de contrats commerciaux et gouvernementaux avantageux. Plus tard, il est devenu le plus grand promoteur immobilier du pays. »
« Je risquais ma vie dehors, achetant richesse et statut à ma famille. Je trouvais ça valable. Jusqu'au jour où je suis rentré et j'ai découvert que j'avais un petit frère. J'étais encore l'enfant de mes parents, mais aussi… pas. Mon statut à la maison était haut, mais je n'avais plus de famille. »
« Un temps, je suis resté coincé là-dedans. Je croyais qu'ils m'utilisaient juste, qu'ils ne m'avaient jamais aimé. »
Bai Ze esquissa un sourire auto-dérisoire. « J'ai quitté le Département des Opérations Spéciales. Pas rentré chez moi depuis longtemps. Ma mère a fait de la démence. Elle guettait devant la porte chaque jour pour mon retour. Le testament de mon père me désignait comme bénéficiaire principal. Avant de mourir de maladie, mon frère a dit qu'il était fier d'avoir un frère comme moi. »
« M'utiliser et m'aimer n'étaient pas mutuellement exclusifs. La relation entre le QG et les Éveillés… la comparer à la famille n'est pas parfait, mais ça s'en approche. »
« Le QG n'a jamais abandonné Tang Xian'an. Ils ne l'ont jamais traité comme un monstre. Une organisation si grande… inévitablement, tout le monde n'est pas du même avis. Tu verras des choses pas belles. Mais la majorité des gens ordinaires qui bossent au QG — Département des Opérations Spéciales, Instituts de Recherche, Centres de Prévention de la Maladie de Pollution — je te le jure, ils portent un respect sincère, profond, à ceux qui foncent dans le feu. »
« Mes talents sont l'hypnose et la perception d'indices. Je suis particulièrement sensible à ce que les autres ressentent vraiment. Si l'attitude globale du QG était juste d'utiliser les Éveillés, j'aurais fui depuis longtemps. Et j'aurais essayé d'emmener le Capitaine Tang avec moi. L'humanité serait foutue. »
« En plus, ayant été élevé humain moi-même depuis gamin… comment pourrais-je jamais leur tourner le dos complètement ? »
Bai Ze prit enfin une grande inspiration et reprit ses baguettes.
« Je sais pas ce que t'as ressenti, mais Tang Xian'an n'est pas en mission. Son taux d'aberration est trop haut. Il suit un traitement. Il peut pas te voir maintenant. Une fois son état stabilisé, si tu veux, on t'amènera à lui. »
« Oh, et j'ai coupé mon oreillette et l'enregistreur y a longtemps. Pas de risque de fuite… En fait, M. Lu, je sais que tu n'as pas été entièrement honnête avec moi non plus. »
« Dans ma vision, un gros point d'interrogation lumineux flotte au-dessus de ta tête depuis le début. Perception d'indices. C'est comme ça. Mais c'est bon. Je te fais confiance, parce que le Capitaine Tang te fait confiance. »
Ses mots prirent Lu Yan de court. « Merci. »
Bai Ze sourit. « De rien. Et, ben, le Capitaine Tang mentait pas. Tu cuisines vraiment bien. »
*
Quatre jours après la mission, le QG publia un avis formel via l'appli. Une liste de sanctions contre certains membres de l'Institut de Recherche Numéro Un. Peine maximale : exécution.
Justice différée n'est pas justice. Mais ça peut, au moins, apporter un peu de consolation aux morts.
Le septième jour, Lu Yan nettoyait l'appart de Tang Xian'an quand quelqu'un du Troisième Institut de Recherche se pointa enfin.
Au début, quand Lu Yan essaya de faire le ménage, Xiao Tian aboya, une serpillière attachée à la taille, et fonça en hurlant que ça ne se ferait pas.
Plus tard, il comprit que le ménage était en fait la façon de Lu Yan de décompresser, et lâcha l'affaire, retournant à ses streamers.
Même le membre de l'Institut parut surpris de voir la serpillière dans la main de Lu Yan.
« Bonjour, M. Lu. Le professeur Ji Wen m'envoie pour vous informer que l'état du Capitaine Tang s'est stabilisé… » Le membre de l'Institut sortit un gros dossier. « Voici ses ordonnances et dossiers chirurgicaux de cette période. Ce disque contient les images de vidéosurveillance 24/7. Toutes nos procédures et protocoles sont strictement aux normes. Soyez tranquille, le Capitaine Tang se rétablit bien. »
« Stabilisé » voulait dire qu'il était revenu de sa forme draconique à l'humaine, et que son état mental s'était normalisé.
[C'est encore la période d'enquête et de réforme. Ils ont réécrit pas mal de règles sur les procédures chirurgicales pour les Éveillés.]
[Vu les inquiétudes que t'as exprimées dans ta conversation, et certaines infos fournies par 03, le QG estime que t'es actuellement en état de méfiance extrême envers les Instituts. C'est pour ça qu'ils ont fait exprès d'apporter ces documents. Tang Xian'an t'a désigné comme bénéficiaire.]
Lu Yan prit le dossier scellé. « Merci. Je voudrais lui rendre visite au Troisième Institut. »
« Bien sûr. J'ai une voiture. »
Le Troisième Institut de Recherche se trouvait sur la Montagne de la Tortue Noire, dans le district de Yanjiao. La chaîne de la Tortue Noire bordait la Province de Mobei — zone panoramique 5A et réserve écologique naturelle.
Le trajet depuis la Ville A prenait environ quatre heures.
Lu Yan y était déjà venu une fois.
« Je n'ai pas l'habilitation pour entrer, M. Lu. Je dois vous laisser à la grille, » dit le membre de l'Institut.
Celui qui devait l'emmener à Tang Xian'an était le Chercheur C.
Le bras du Chercheur C guérit encore, enveloppé de bandages épais et d'une attelle. Il marcha un demi-pas devant Lu Yan, bavardant sur le travail du Troisième Institut pendant qu'ils avançaient.
Le regard de Lu Yan dériva vers la queue derrière le Chercheur C.
Blanche. Ronde. Qui balançait doucement.
Tenant un dossier, le Chercheur C dit : « M. Lu, vous êtes déjà venu à notre Institut. Vous étiez inconscient. J'étais chargé de changer vos pansements et du nettoyage de base. Vous avez perdu beaucoup d'écailles. D'habitude, on les jette comme déchets, mais moi… je trouvais vos écailles assez belles. J'en ai gardé une comme porte-bonheur. Je suis désolé. Monsei… le Tyran me l'a prise. »
Lu Yan s'en fichait pas mal. Il retint un moment, puis ne put s'empêcher. « Je peux toucher votre queue ? »
Le Chercheur C parut décontenancé. « Hein ? Je… suppose que oui ? »
Lu Yan pinça la courte boulette blanche et la caressa délicatement vers l'arrière. La queue duveteuse s'étira d'une bonne dizaine de centimètres.
Quand il lâcha, la queue de lapin claqua comme un bracelet à clapet, rebondissant sur les fesses du Chercheur C.
Lu Yan ressentit une profonde satisfaction.
[Putain… on a un pervers sur les bras.]
La chambre où était Tang Xian'an nécessitait plusieurs niveaux d'habilitation.
Heureusement, bien que totalement scellée, elle avait une vue. Elle donnait sur un lac bleu clair.
À la porte finale, le Chercheur C fit preuve de tact. Il badgea et partit.
La chambre de Tang Xian'an était, étonnamment, pas si différente des chambres d'hôpital d'il y a des décennies. Elle était aménagée comme sa chambre.
La seule vraie différence, c'est que l'exemplaire de Cinq Ans d'Épreuves du Bac, Trois Ans de Simulations n'était plus sur son bureau. Il avait été remplacé par des dossiers de travail.
Et, comme avant, Tang Xian'an aimait toujours se planquer dans l'armoire.
Lourdement sédaté, Tang Xian'an dormait profondément. Un poignet était menotté avec un anneau métallique surveillant ses constantes. L'autre portait un bracelet, orné d'une unique écaille dorée scintillante. Elle avait l'air terriblement familière. Lu Yan n'avait pas besoin de comparer.
Il se tint devant la porte de l'armoire et regarda à l'intérieur. Les vêtements sur lesquels Tang Xian'an était roulé en boule lui semblaient aussi familiers.
[Oui. Ne doute pas. Ce sont tes pyjamas disparus.]
Lu Yan s'accroupit devant lui, observant le visage de Tang Xian'an.
Il était enfoui dans le tas de tissu. Des écailles marquaient encore la ligne de sa mâchoire, refusant de se rétracter complètement, mais il était majoritairement lui-même.
La respiration de Tang Xian'an était lente. Lu Yan compta. Environ trois respirations par minute.
Souvent, Lu Yan comprenait comment exprimer une émotion, mais pas pourquoi les autres choisissaient cette façon particulière de l'exprimer.
La plupart de ses actions étaient des choix faits après brève réflexion, en référençant les exemples autour de lui.
Lu Yan pointa sa propre poitrine. Il demanda au système : « C'est quoi ce sentiment ? »
C'était trop 낯설. Ça lui volait son souffle, lui donnait envie de trouver une issue et de tout déverser.
Le système réfléchit un moment. [C'est de la tendresse.]
« La tendresse, c'est une forme d'amour ? »
[Si tu sais pas, comment je le saurais ? Peut-être que c'est le genre d'amour qui fait mal. Comme voir un chien qu'on a élevé se blesser.]
Lu Yan pensa que c'était encore différent.
Parce qu'on n'a pas forcément envie d'embrasser son chien quand il est blessé.
Il se pencha et posa ce baiser plume sur le lobe de l'oreille de Tang Xian'an.