L'étreinte de Tang Xian'an était écrasante, assez serrée pour faire mal aux os de Lu Yan.
Il pouvait sentir le léger tremblement dans les mains de l'autre homme.
Tang Xian'an ne supportait pas d'imaginer ce qui serait arrivé si cette lame ne s'était pas arrêtée.
Lu Yan lui tapa dans le dos. « Ça va. Je suis encore là. »
Le sauvetage avait été exécuté avec une précision impeccable et silencieuse, offrant le meilleur dénouement possible.
[ Offrons un chaleureux round d'applaudissements aux victimes qui ont réussi à reprendre la princesse Yanyan des griffes du polluant le plus puissant du pays, ] lança le système. [ 01 se téléporte et découvre qu'il est devenu l'ennemi public numéro un. ]
[ Mon conseil ? Si tu ne peux pas les battre, rejoins-les. Tu vivras peut-être assez longtemps pour voir la fin. ]
À peine Lu Yan mis en sûreté, la zone où se tenait 01 fut engloutie sous un déluge d'artillerie.
Les armes conventionnelles ne pourraient pas l'achever, mais elles pouvaient le clouer sur place. Et c'était tout le temps qu'il fallait à Tang Xian'an pour déposer Lu Yan dans un lieu sûr.
Lu Yan se retrouva entouré par les survivants ordinaires de l'opération, qu'on préparait à évacuer vers la surface. Il ne se sentait pas si faible, pensait honnêtement pouvoir retourner aux niveaux 1 à 3 et nettoyer encore quelques polluants. Mais les mots du système le firent changer d'avis.
[ Cela dit, il y a peut-être une occasion d'éliminer Lu Cheng maintenant. Tu veux tenter le coup ? ]
L'expression de 01 était orageuse.
Depuis l'ombre, une lance s'abattit sur lui, sa pointe crépitant d'électricité.
Il leva la main et l'attrapa. La pointe lui entailla proprement la paume.
Ailleurs, une corde d'arc vibra, une flèche gainée de givre mordant filant vers 07.
L'otage mis en sûreté, la Division des Opérations Spéciales lança sa première contre-attaque.
« Faites sortir les autres, » ordonna 01 à 07. « Je m'occupe de ça. »
Le regard de Tang Xian'an se braqua sur 01. Il tira sa lame et donna son propre ordre à son équipe. « Je gère. Sécurisez le neuvième étage. Protégez les sujets expérimentaux. »
01 laissa échapper un rire amer, incrédule. « Tu me dis ça. Même en sachant ce que ces bêtes ont fait, vous les protégerez encore ? Et vous m'en empêcherez en plus ? »
Il avait pensé que Tang Xian'an, autrefois l'un des leurs, comprendrait au moins, sinon soutiendrait.
Gu Zheng ne voulait pas d'effusion de sang inutile. Il voulait juste récupérer les autres sujets. Ses compagnons étaient de puissants Éveillés ; ils deviendraient de puissants polluants. Les humains ordinaires étaient voués à être laissés pour compte par l'évolution. Et des cendres, 01 bâtirait un nouvel ordre.
Le reflet de 01 nageait dans l'or des yeux de Tang Xian'an. « Je ne les protège pas. Je ne peux juste pas vous laisser les emmener. »
Tout comme il l'avait dit à 07 dès le début, il existait une meilleure voie.
Les sujets pouvaient quitter l'Institut de Recherche Numéro Un, mais pas avec 01.
Ils étaient encore humains, pas des polluants.
Une justice différée n'est peut-être pas de la justice. Tang Xian'an comprenait la logique qui guidait 01 et 07, mais il ne pouvait cautionner cette marque de « justice » bâtie sur les cadavres d'innombrables gens ordinaires.
Aujourd'hui, l'Institut de Recherche Numéro Un pourrait tomber sous la vengeance des polluants. Demain, ce pourrait être la Ville A.
01 exerça une pression terrifiante.
Berserker, Phénix, Téléportation, Force Surhumaine… avec ces Dons empilés sur lui, Gu Zheng était un guerrier né.
Les écailles de dragon de Tang Xian'an se fissurèrent, du sang doré giclant au sol ; les prothèses métalliques de 01 se brisèrent aux articulations, des étincelles et des courants fusant des fractures.
L'un avait des ailes, l'autre clignait à travers l'espace. En quelques respirations, le huitième niveau souterrain du bloc de recherche était presque déchiré en deux.
Au cours d'un énième choc brutal, un souvenir soudain, pervers, remonta à l'esprit de 01.
« Tu te souviens de ton adjoint ? Nom de code Corbeau Doré. Don : Phénix. »
Les mouvements de Tang Xian'an hachèrent une fraction de seconde — puis reprirent plus vite, plus féroces, un flou de motion. Ses coups portaient une férocité imprudente, à s'échanger blessure pour blessure.
« Mais sais-tu, quand on l'a livré au Premier Institut, il n'était pas encore mort — »
Soudain, Gu Zheng lâcha toute défense, laissant la lame de Huang Chen lui transpercer le cœur.
« L'histoire qu'on a colportée, c'est que tu l'as achevé. »
Un sourire, dépourvu de toute chaleur, tordit les traits de 01 —
« Il est mort parce que l'institut que tu tiens tant à protéger a greffé le Don du Phénix en moi. »
La main de Gu Zheng jaillit, agrippant la lame plantée dans sa poitrine. « J'admets, tu es plus fort qu'on ne le croit. Le Temps et l'Os de Dragon… ces Dons te rendent plus fort que les polluants de ton rang. Mais me tuer ? Peux-tu ? »
« Même si je meurs, une seule cellule survivante me suffit. Je reviendrai toujours. »
« En plus, ton taux d'aberration n'est pas exactement bas en ce moment, n'est-ce pas, Numéro 10 ? Sûr de vouloir continuer ? »
……
……
Une fumée âcre emplissait l'institut, née d'un feu surgi de nulle part.
Il ne consuma pas que des laboratoires, mais des décennies de recherche — l'œuvre de vies de générations.
L'Institut de Recherche Numéro Un avait déjà été détruit une fois dans l'histoire. De ses ruines, cette génération de chercheurs avait rebâti.
Certaines données avaient été sauvées, formant le noyau de l'Institut de Recherche Numéro Trois. Le reste était resté là.
Quoique certaines de leurs expériences aient dérivé, leurs acquis n'étaient pas nuls.
Beaucoup se ruèrent maintenant pour sauver ce qu'ils pouvaient de données. La zone de rétention temporaire pour polluants bascula dans un chaos modéré.
Une silhouette en cape noire glissa furtivement dans l'espace.
Shen Qingyang, saigné à blanc, avait plongé dans l'inconscience, sa respiration superficielle. Le Prophète utilisa l'hypnose pour duper le garde et se le faire remettre. Quand le garde reprit ses esprits, l'un des polluants détenus avait été remplacé par un oreiller.
Une attaque mentale de ce genre — dégâts minimes, insulte maximale.
Le visage du garde se durcit tandis qu'il contactait le quartier général.
De retour en surface avec les autres évacués, Lu Yan ne se présenta pas et ne redescendit pas sous terre.
Il avait laissé son téléphone chez lui. Au stand de tir, il décrocha l'arc accroché au mur.
[ Lu Cheng passera par là, ] l'informa le système.
L'endroit désigné était un petit bois, non loin des douves de la ville.
Lu Yan était un excellent chasseur. Un patient.
Il attendit trois heures, jusqu'à ce qu'un bruissement de feuilles rompe enfin le silence.
Lu Yan plissa les yeux, encocha une flèche. Il se fondit dans la nuit.
Bientôt, le Prophète apparut dans son champ de vision, serrant l'inconscient Shen Qingyang.
Le Prophète courait vite, il lui manquait un bras, ses cheveux clairsemaient sur le sommet à cause du visage qui poussait à l'arrière de son crâne — bien loin du beau jeune homme qu'il avait été.
Des aboiements résonnaient à quelques kilomètres. Des chiens de recherche, menés par d'autres opérateurs. Si Xiao Tian n'avait pas passé la journée à la maison à mater des streams, il aurait pu être des leurs.
La biologie d'un polluant défiait l'entendement conventionnel. Tout comme la faiblesse de Shen Qingyang était le nid de tentacules dans son œil, Lu Yan savait que la vulnérabilité du Prophète était le visage dans son dos.
Son expression restait placide tandis qu'il attendait que le Prophète se retourne.
[ Il est grièvement blessé. Pratiquement immobile, ] nota le système.
Autrement dit, laissé seul, il n'attendrait que la mort.
« Je pensais, » dit Lu Yan après un silence, « que Lu Cheng fuirait seul. »
Il ne semblait pas du genre charitable.
[ Ses Dons sont Prémonition et Hypnose. Dans une certaine mesure, la Prémonition le guide inconsciemment vers les choix bénéfiques et loin du danger. ]
[ Alors, quel est ton coup ? Tuer le Prophète et laisser Shen Qingyang mourir avec lui ? Ou abandonner ? ]
L'arc de Lu Yan était bandé à fond, la flèche tendue sur la corde.
Il ne délibéra pas longtemps.
La seconde d'après, la flèche partit avec un sifflement sec, traçant une traînée fantôme dans l'air.
Le trait d'argent frappa la gorge du Prophète, la pointe perçant sa trachée. Du sang noir jaillit comme une source.
La douleur fit trébucher le Prophète. Un sifflement rauque et humide s'échappa de sa gorge ravagée, mais il ne s'arrêta pas de courir.
Dans sa fuite frénétique, il ne daigna même pas jeter un regard en arrière pour voir qui avait tiré.
Le Seigneur de la Ville, ce traître recruté en plein milieu de l'opération, avait vu tourner le vent et coupé ses pertes, prétextant aller chercher le Maître Gu.
Le Prophète était seul. Il ne possédait pas le Don de Mimétisme de Shen Qingyang. Avec une valeur de pollution dépassant six mille, il brillait sur les détecteurs comme l'étoile du matin dans un ciel noir.
Le résultat du bombardement de l'institut n'avait rien à voir avec ce que sa prémonition lui avait montré.
Peut-être précipité pour apaiser 07, le camp des polluants avait été mis en déroute totale. Ils avaient réussi à emporter quelques capsules expérimentales, mais les codes de sécurité restaient inconnus.
Les mouvements de Lu Yan étaient mécaniques tandis qu'il tirait à nouveau. Une flèche, deux… cinq au total.
Les projectiles déchirèrent les membres de Lu Cheng comme des balles.
Des fleurs carmin éclatèrent dans l'air, une fine brume de sang se posant autour de lui. Lu Yan utilisait des flèches spéciales de l'institut, leurs pointes enduites d'une neurotoxine.
Pour un être avec une valeur de pollution aussi élevée que celle du Prophète, ce n'était peut-être pas mortel, mais cela le laisserait sévèrement affaibli pour longtemps.
Dans sa ligne de mire, Lu Cheng avait atteint le bord des douves.
La distance dépassait maintenant la portée efficace maximale de Lu Yan.
Il tira une dernière flèche quand même, visant la base du crâne du Prophète.
Cela ressemblait moins à un coup de grâce qu'à une évacuation de pure fureur.
Une légère teinte rouge éclot et se répandit à la surface de l'eau.
« Est-il mort ? » demanda Lu Yan.
[ Non. Aveugle. ]
Lu Yan baissa son arc, sa respiration légèrement saccadée. Son expression était insondable.
[ Tu t'es tout de même retenu. Parce que la petite pieuvre de boue t'a sauvé ? ]
« Oui. » L'aveu était brutal. « Tuer le Prophète, et Shen Qingyang meurt aussi. Il vient de me sauver la vie. »
Il ne pouvait pas exactement prendre soin d'un polluant. Pas sans se mettre une prime sur la tête.
Il y avait des moments où Lu Yan trouvait ce monde parfaitement jetable, son destin ne signifiant rien pour lui.
Mais ensuite, il pensait à quitter la société humaine — plus d'accès aux chirurgies de l'Hôpital, l'appartement du secteur scolaire de la Ville S qu'il n'avait toujours pas vendu, le Commandant Li Dongcheng qui avait perdu dix kilos à force de s'inquiéter pour lui… et il décidait que le statu quo était préférable.
[ C'est un polluant. ]
« Je sais. »
Le système considéra cela. [ Quel que soit le camp que tu choisis, je serai toujours là, avec toi. ]