Dans l'Institut de Recherche, les sujets expérimentaux les plus importants étaient scellés à l'intérieur de capsules de survie. Elles étaient identiques au conteneur métallique qui avait servi à transporter le Sujet 07.
Les sujets dans ces capsules étaient plongés dans un état comateux. Une ouverture forcée de l'extérieur déclenchait leur auto-destruction.
C'était précisément pour cela que le Sujet 01 voulait échanger Lu Yan contre les autres sujets.
Alors que Lu Yan pensait sincèrement qu'interroger quelques chercheurs de plus pour obtenir les codes d'accès serait un bien meilleur plan que de le livrer, il n'avait aucun pouvoir pour faire changer d'avis 01.
Face à un pouvoir absolu, toutes les pensées et opinions devenaient superflues.
Même si 01 retenait consciemment son aura, le simple fait d'être près d'une source de pollution aussi puissante faisait grimper le taux d'aberration de Lu Yan de façon incontrôlée. Qin Woyu, serrée dans ses bras, haletait, une toux douloureuse lui déchirant la gorge.
De fins duvets allongés poussèrent sur le visage pâle du Sujet 03.
[Il y a de nombreuses années, une erreur de manipulation d'un chercheur avait fait dépasser le taux d'aberration de 03 au-delà de 100. Après avoir franchi ce seuil, 03 ne s'était pas transformé en polluant. Au contraire, son taux avait chuté à 13.]
[En vérité, 03 était mort une fois. Bien qu'il ne puisse pas véritablement périr, il avait tout de même ressenti une agonie équivalente à la mort.]
Probablement pour cette raison, 01 n'avait pas emmené 03 avec lui, le laissant dans une pièce annexe avec l'intention de le récupérer plus tard.
03 saisit le bras de 01. « N'entraînez pas... des gens sans lien dans tout ça. »
Aucune lueur d'émotion ne parut dans les yeux cramoisis de 01. Sa voix était un grondement bas et délibéré. « Quiconque peut apparaître ici n'est, par définition, pas sans lien. »
Sur ces mots, 01 referma la porte.
*
Sous-Niveau Huit**
Il ne fallut que quelques minutes à Tang Xun'an pour entendre l'histoire du Sujet 07.
Lorsque le récit atteignit l'expérimentation humaine, le coéquipier à ses côtés arborait un air d'incrédulité stupéfiée. « Comment est-ce possible ? L'Institut de Recherche a des règlements ! Aucune expérience ne viole la volonté d'un volontaire ni l'éthique humaine... »
Le regard de 07 restait fixé dans les yeux de Tang Xun'an. « Je n'ai aucune raison de mentir. L'Institut aujourd'hui n'a plus rien à voir avec ce qu'il était sous le professeur Qiao. Nous nous sommes croisés il y a des mois au Jardin Botanique de Luochuan. Je ne crois pas que vous n'ayez rien remarqué.
— Vous avez rencontré quantité de polluants sur votre route. En tant que sujets expérimentaux, chacun d'eux dépassait les normes de contamination autorisées. L'Institut de Recherche Numéro Un a perdu son objectif originel il y a trente ans, quand le "Projet Déification" a débuté. » Une petite flamme dansante s'alluma au bout du doigt de 07. « Je suis le monstre né de ce projet, au sommet d'une séquence d'évolution, nom de code "Dieu".
— Vous aussi. Sujets 01 à 10. Les dix premiers volontaires de l'Institut correspondent parfaitement aux dix voies d'évolution prédites dans la Révélation. Vous avez eu de la chance. Un père haut placé, qui fait encore hésiter à s'en prendre à vous même après sa mort. »
L'expression de Tang Xun'an était grimement silencieuse, sa main crispée sur la garde de son épée jusqu'à faire craquer le cuir.
Des chercheurs rescapés, pas encore évacués et cachés derrière les autres Éveillés, hurlaient depuis leur zone de fortune, la voix brute de ferveur. « Nos recherches visent un avenir meilleur ! Les sacrifices sont inévitables ! Si j'étais sujet de test, je m'offrirais volontiers ! »
Un éclair de malice violente traversa le visage de 07. Les flammes autour de lui flamboyèrent un instant plus fort.
Mais il retrouva vite son calme. « J'ai vécu vingt ans en humain, plus de quatre-vingts en Éveillé. Je connais bien notre situation. Vous possédez un grand pouvoir, pourtant au bout du compte, vous succombez soit à un taux d'aberration élevé et on vous euthanasie, soit vous tombez au combat contre les polluants. Les gens mêmes que vous protégez ne vous considèrent même pas comme humains.
— Je n'ai pas mesuré ma valeur de pollution actuelle, mais j'imagine qu'elle n'est pas basse. Je suis un polluant. Le taux d'aberration ne me fait pas peur. Mais vous êtes différent, Tang Xun'an. Vous ne pouvez pas sauver tout le monde. Je ne m'opposerai pas à ceux que vous choisissez de protéger. Je veux seulement emmener les autres sujets. 03 à 09... ma famille de sang a disparu. Eux sont ma famille maintenant.
— J'admets que pour les secourir, j'ai dû employer des méthodes qui coûteront probablement la vie à beaucoup de gens ordinaires. Mais une fois les autres libres, je suis prêt à expier par ma mort. »
Tang Xun'an parla enfin. « Zong Yan. Même si tu meurs, ces gens ne reviendront pas. Des mères qui perdent leurs enfants, des femmes qui perdent leurs maris. Est-ce une dette que ta mort peut simplement effacer ?
— Je compatis à ta souffrance. Cette affaire aurait pu se régler autrement. Après mon retour de Luochuan, le QG avait déjà ouvert une enquête. Gong Weibin a fui pour échapper à la sanction. C'est pour ça que je suis resté à la Ville A, en attendant de nouveaux ordres. »
07 resta stupéfait.
« C'est regrettable que les agissements de quelques-uns aient détruit ta confiance en l'humanité. Ce n'est pas ta faute. » Tang Xun'an dégaina sa lame, le métal chantant en quittant le fourreau. « Mais au moment où tu as choisi cette voie, la réconciliation est devenue impossible. Les dix minutes sont écoulées. Écarte-toi. »
C'était le destin que Tang Xun'an s'était choisi.
07 avait raison. Le neutraliser prendrait effectivement un temps considérable. Du personnel et des données importants attendaient au Sous-Niveau Neuf, ainsi que les capsules de survie contenant les sujets, tout cela faisait partie des objectifs de mission de Tang Xun'an.
Éliminer 07 était, pour l'instant, une priorité moindre.
Depuis l'ombre, un lent applaudissement moqueur résonna.
« Comme c'est noble, Sujet 10. » Gu Zheng déboucha d'un carrefour de couloirs, Lu Yan maintenu fermement dans ses bras. « Et si 03 à 09 étaient votre famille ? Votre choix serait-il le même ? J'ai entendu ce qu'on disait de vous à l'Institut. On prétendait que vous placiez le devoir au-dessus de votre propre vie. »
L'aura de pollution qui s'en dégageait était si dense que Lu Yan ne pouvait plus réprimer ses propres aberrations.
Gu Zheng pinça le menton de Lu Yan, tournant son visage vers Tang Xun'an. « Et la vie des autres ? » demanda-t-il avec un vif intérêt.
Les pupilles dorées de Tang Xun'an se contractèrent en fentes. Un grognement bestial vibra dans sa gorge. « Lâchez-le ! »
Le visage de 07 pâlit de stupeur. « 01 ?! Qu'est-ce que vous faites ici ?! » Il avait prévu de secourir les sujets d'abord, puis de trouver Gong Weibin pour libérer 01.
« Ah, eh bien, parce que... »
Au moment où Gu Zheng détournait le regard, la lame de Tang Xun'an, Huangchen, jaillit.
Mais Gu Zheng ne fit aucun mouvement défensif. Au lieu de cela, il déplaça sa prise à la taille de Lu Yan, l'utilisant comme un bouclier vivant.
La lame, traînard son froid éclat, s'arrêta à un pouce de sa cible.
Le fil résiduel de l'épée effleura la poitrine de Lu Yan, traçant une ligne carmin.
Des vaisseaux sanguins s'injectèrent dans le blanc des yeux de Tang Xun'an. Sa mâchoire se crispa jusqu'à lui faire mal aux os, sa main tremblait si violemment qu'il faillit lâcher son épée.
Une fraction de seconde plus tard.
Il aurait tué Lu Yan.
Le système poussa un soupir mental de soulagement. [Bon, ben. Si Tang Xun'an avait été plus lent au dégainé, on formerait un couple d'amants maudits qui rejoindraient la chorale des invisibles.]
Lu Yan aurait voulu que le système étudie le langage correct et arrête de massacrer les métaphores.
Gu Zheng, comme s'il assistait au spectacle le plus hilarant, se plia en deux de rire qui résonna dans tout le sous-niveau.
« Vous avez peur ! Vous êtes terrifié ! » Il pointa Tang Xun'an, hurlant de joie. « Tous vos beaux mots ne valent rien quand le couteau n'est pas sous votre propre gorge. Les enfants et les femmes morts des autres, je m'en fiche. Je veux juste que les gens qui me tiennent à cœur restent en vie.
— La loi du plus fort. Les humains tuent bien plus des leurs que les polluants n'en dévorent. Où est votre justice pour ça ? »
Gu Zheng porta son doigt ensanglanté à son nez et le renifla. « Ça sent... le sucré ? »
Presque par réflexe, il le lécha.
Le sang de Lu Yan avait fusionné avec celui du Mur du Ressentiment.
Il pouvait renforcer les capacités d'un Éveillé et exerçait une certaine influence sur les polluants.
Pendant un instant fugace, l'esprit de Gu Zheng dériva.
Il était des décennies plus jeune, remettant ses papiers de démobilisation à son officier commandant.
L'officier avait dit : « On s'apprête à vous promouvoir. Pourquoi démissionner maintenant ? »
Le Projet Braise était classé secret. Les règlements interdisaient d'en parler aux civils.
01 se souvint de sa propre réponse, en grinçant. « Rapport, mon commandant ! Affectation mission secrète ! Orphelin depuis l'enfance, pas d'épouse. Si je casse ma pipe, vous versez juste un coup à ma tombe chaque Qingming, d'accord ? »
L'officier ne l'avait pas pris au sérieux, lui donnant un petit coup de pied. « Gamin. Un tireur d'élite avec ton talent, ça n'arrive qu'une fois par carrière. Tu as avalé les exercices plus vite que n'importe qui, le soldat le plus fainéant que j'aie jamais vu. Je pense que tu veux juste pas servir ! »
……
……
Sa rigidité momentanée était évidente. Brève qu'elle fût, quelqu'un saisit l'opportunité.
Shen Qingyang, grièvement blessé, se lança en mouvement. Ses tentacules noir d'encre gonflèrent jusqu'à plusieurs fois leur taille, fouettant non pas vers Tang Xun'an, mais dans une autre direction.
« Hein ? » Le sourcil de Gu Zheng se fronce. Les tentacules représentaient peu de menace, mais c'était une nuisance, surtout avec les mains occupées à tenir Lu Yan.
Les massives appendices sombres menaçaient de l'engloutir.
Gu Zheng tint bon. Sa tête s'ouvrit dans une fissure grotesquement innaturelle qui descendait jusqu'à son cou, comme une étoile de mer dépliant ses bras ou une plante carnivore ouvrant sa gueule. La surface interne sanglante était garnie de rangées de dents osseuses acérées.
Les lambeaux de chair se séparant de la tête de 01 n'avaient manifestement pas la capacité de s'allonger et s'étirer comme les tentacules de Shen Qingyang.
La collision fut instantanée. Les vrilles cramoisies frappèrent comme des vipères, s'enfonçant dans les tentacules et en arrachant de larges lambeaux de chair, une tornade de lames broyeuses.
Pour Lu Yan, ce ne fut qu'une violente rafale de vent. Le combat était fini avant qu'il ne puisse le traiter.
Une gerbe de sang bleu le couvrit.
[Eh bien, eh bien, si ce n'est la petite pieuvre de boue,] songea le système avec une touche de pitié. [Pas vu depuis quelques jours. Regarde-toi maintenant.]
Trop grièvement blessé pour maintenir sa forme entièrement aberrante, Shen Qingyang chuta du plafond.
Sa partie inférieure avait disparu, comme sectionnée net à la taille, ne laissant qu'une ruine de chair et d'os manglés. Son orbite gauche était vide, quelques minces tentacules noirs s'y tortillant — l'emplacement de son cerveau principal, relié à son unique cœur restant.
En d'autres termes, détruire ce tentacule, et Shen Qingyang mourait.
Les tentacules sectionnés rétrécirent à leur taille normale, s'écrasant humides sur le sol. Ils conservaient encore une lueur de conscience, tressaillant faiblement.
« Quelle pitié. Il n'en reste plus qu'un. » Le regard de Gu Zheng balaya le corps, ses yeux d'un rouge profond brillant d'une moquerie froide qui s'embrasa vite en rage. « Tu te crois capable de me tuer ?! »
[Talent 271 — Téléportation].
Le talent ne fonctionnait que sur lui-même, inutile pour transporter d'autres. Pour Gu Zheng, ça suffisait.
Il lança son pied vers le visage de Shen Qingyang.
Cela faisait longtemps que Shen Qingyang, en tant que polluant, n'avait pas ressenti ce genre de mort imminente.
Pourtant, quand cette botte descendit, son premier réflexe ne fut pas de protéger son cerveau principal. Au lieu de cela, sa main jaillit, les doigts se refermant comme un étau autour de la cheville de Gu Zheng.
Les ailes de dragon d'obsidienne de Tang Xian'an claquant derrière lui. Il fonça en avant, enlaçant Lu Yan contre lui et protégeant son dos de ses ailes de cuir, une barrière vivante contre la riposte du Sujet 01.
Dans cette fraction de seconde, Gu Zheng tenta de se téléporter en arrière.
Un mur de flammes jaillit devant lui, soudain et brûlant.
Le feu d'enfer ne l'aurait pas mis hors de combat, mais le traverser lui vola son élan, le ralentit d'un battement de cœur crucial.
C'était tout l'ouverture dont Tang Xian'an avait besoin.
Les yeux de Gu Zheng trouvèrent le Sujet 07, emplis de confusion et de fureur. « 07 ?! »
La trahison. La rage en déferla en lui, si puissante qu'elle perturba son contrôle. De blancs pics d'os jaillirent de sa peau, perçant de l'intérieur. Au-delà de la tête fendue et du bras métallique bourré de munitions, tout son corps se hérissa comme un porc-épic, couvert d'épines acérées.
Le Sujet 07 abaissa lentement la main, les flammes se dissipant dans sa forme.
Le regard de Zong Yan baissa. « Je suis désolé », murmura-t-il. « Le médecin m'a sauvé une fois, aussi. »