Research Institute, Underground Level 1, Experiment Zone.
L'éclairage, ici, restait tamisé.
Le regard soupçonneux de Zhou Qimeng allait de l'un à l'autre. « Vous vous connaissez ? »
Lu Yan n'était bien sûr pas le Numéro 18.
Le dix-huit était l'homme inscrit comme son père sur le registre de famille.
D'après le système, Lu Cheng n'était pas son père biologique.
Heureusement, la prière annuelle de Lu Yan lors des sorties team-building du service au temple était que Lu Cheng crève vite et mal ; par conséquent, qu'il soit un vrai père ou non importait peu.
« On se rencontre pour la première fois », déclara Lu Yan.
Qin Guoyu le fixa, la tête légèrement inclinée. « Exact. Le Numéro 18 n'est pas aussi... agréable à regarder que toi. »
Un an plus tôt, Lu Cheng et Lu Yan se ressemblaient à soixante-dix pour cent. Maintenant, quarante pour cent tout au plus.
Le visage de Lu Cheng ne pourrait jamais arborer ce genre d'aura.
Les yeux de Qin Guoyu ressemblaient à deux billes de verre laiteux, dépourvus de pupilles.
Le système fournit la fiche de Qin Guoyu.
[Qin Guoyu. Sujet expérimental de l'Institut de Recherche Numéro Un, Numéro 03, nom de code « le Pape ». Seuil de Puissance Spirituelle : 8 800.]
[En tant que Prophète éveillé aux premiers jours du Cataclysme, son SPS est sans surprise élevé. Depuis des décennies, il consomme de nombreux polluants pour l'élever.]
[Il faut le dire, beaucoup de polluants sont incroyablement immangeables, même après traitement. Tout le monde n'a pas la chance d'avoir un « bon fils » pour aider à la digestion comme toi.]
[Son chercheur appartenait à la Secte Primordiale. Ils prônent la consommation crue, estimant que les polluants non traités aident mieux les Prophètes à progresser. Il y a une logique, mais cela augmente inévitablement le taux d'aberration du Prophète, pouvant causer la mort par contrecoup.]
[Son dossier officiel liste son talent comme le n° 12, « Résurrection ». En vérité, il en possède deux : un « Vie et Mort » incomplet, et « Résurrection ».]
[« La Mort » réside chez le Maître des Gu. « La Vie » est chez lui. Ce sont des jumeaux, deux moitiés d'un tout, partageant une vie. Le Maître des Gu est mort une fois, il y a des années, mais a été ressuscité par le Pape. Ce qui a conduit le Maître des Gu à mal comprendre son propre talent... Il croit que son existence tuera son cadet.]
[En d'autres termes, il faut les tuer tous les deux simultanément. Sinon, l'autre ressuscitera sans cesse. En fait, Qin Guoyu est mort de nombreuses fois, par contrecoup après avoir consommé des polluants. Cela a laissé son état physique exceptionnellement fragile.]
[La seule raison pour laquelle son taux d'aberration n'a pas dépassé 100 malgré la consommation de tant de polluants, c'est que le Maître des Gu en supporte le fardeau à sa place.]
Au moment où le système en arrivait là, une pensée frappa soudain Lu Yan.
Il pensa à son propre frère.
[Si tu avais l'habilitation pour consulter les dossiers médicaux du Sujet 03, tu constaterais que le Pape entre périodiquement dans un état de « fausse mort » — pas de pouls, pas de conscience. C'est en fait lui qui ressuscite.]
[Orientation de l'aberration : Insectisation, Psychose.]
Qin Guoyu ruisselait, ses bras couverts de petites blessures lacérées. Les ailes écailleuses dans son dos étaient temporairement irrétractables, pendantes derrière lui comme deux longues banderoles qui lui arrivaient presque aux chevilles. Elles ne ressemblaient pas à des ailes de papillon, mais plutôt à celles d'un bombyx à longue queue.
Avec une aisance rodée, Qin Guoyu trouva une bande hémostatique et se mit à soigner ses blessures.
Depuis l'éveil de son talent de soin, on ne cessait de lui rabâcher de faire attention à ses blessures.
Surtout quand il saignait.
« Les polluants sont attirés par l'odeur de mon sang », expliqua Qin Guoyu.
Une fois fini, il tenta de se lever en s'appuyant au mur, mais glissa aussitôt, sans force.
« Je ne peux pas marcher », dit-il, résigné. « C'est comme ça depuis tout petit. Devenir Prophète n'a rien changé. »
D'ordinaire, il comptait sur ses ailes écailleuses pour voler.
Mais maintenant, ses ailes étaient blessées.
« Toi. Viens ici », dit-il à Zhou Qimeng.
Zhou Qimeng fit un pas en avant. Qin Guoyu tendit sa main bandée et saisit le bras carbonisé de Zhou Qimeng.
C'était la première fois de sa vie que Zhou Qimeng se trouvait aussi près d'un bel homme. Il était intensément nerveux. « Q-qu'est-ce que tu fais ? En plein jour... »
Qin Guoyu ferma les yeux.
Le bras de Zhou Qimeng s'était engourdi, mais il sentit à présent une vague de fraîcheur.
Sur son bras, la peau carbonisée par le choc électrique se couvrit rapidement de croûtes, s'écailla, et fut remplacée par une chair neuve, rose.
Bientôt, le bras était rétabli.
Zhou Qimeng fut stupéfait. « Donc les talents de soin couvrent aussi les blessures physiques ? Je croyais qu'ils ne traitaient que la Maladie de la Pollution. »
« Les deux. Traiter la Maladie de la Pollution est juste plus embêtant. »
Utiliser un talent augmentait légèrement son taux d'aberration.
Le système remarqua : [Tu vois ? C'est un vrai type soutien.]
La mission de nettoyage à peine commencée, l'équipe récupérait un survivant — une figure clé de la liste, qui plus est — incapable de marcher. Que des ennuis.
Zhou Qimeng réfléchit un instant. « On devrait mettre le Pape en sécurité d'abord. »
Après tout, c'était un précieux type soin que l'Institut avait élevé durement. S'il lui arrivait quelque chose, ce serait l'enfer à payer.
Quand Zhou Qimeng avait vu le nom de Lu Yan sur la liste de l'équipe, il avait été surpris.
D'après son expérience, les Prophètes à de tels talents étaient généralement des êtres fragiles, choyés, qu'on garde dans des cages dorées.
Comme le Sujet 03 ici.
Lu Yan prit la parole. « Je m'en occupe. Vous deux, continuez le nettoyage. Je vous rejoins après l'avoir déposé. »
Il avait le deuxième Seuil de Puissance Spirituelle le plus élevé de l'équipe, et le chemin du retour ne semblait pas dangereux. C'était le choix logique.
Zhou Qimeng ne refusa pas. « On compte sur toi, Docteur Lu. »
Qin Guoyu sembla vouloir dire quelque chose, mais garda finalement le silence.
Il enfila le casque de plongée que lui tendait Lu Yan et connecta sa propre bonbonne d'oxygène.
Lu Yan souleva Qin Guoyu, un bras sous les genoux, l'autre soutenant son dos. L'homme, près d'un mètre quatre-vingt-dix, était léger comme une feuille de papier.
Qin Guoyu retira le casque et le posa sur ses genoux, sa voix douce. « Ton nom de famille est Lu aussi ? »
« Oui. »
« Le nom de famille du Numéro 18 était aussi Lu. »
Lu Yan dit : « C'est mon père. »
Qin Guoyu hésita longuement avant de parler lentement. « Cet incident à l'Institut... est-ce parce que le Numéro 18 est revenu ? »
Lu Yan ne répondit pas tout de suite.
Il pesa ses mots. « Le Premier Institut de Recherche a dévié de sa mission fondatrice. Vous ne devriez pas être traités ainsi. »
Le couloir de la zone d'expérimentation était long, silencieux, hormis le bruit de ses propres pas.
Qin Guoyu semblait prendre Lu Yan pour l'un des leurs, posant la tête sur son épaule. « Le Numéro 18 était la désignation d'un sujet de l'Institut. Je suis le Numéro 3. »
« Beaucoup d'opérations étaient très douloureuses. Quand on ne supportait plus, le Numéro 18 nous racontait des histoires du monde extérieur. À ce moment-là, on était déjà dans l'établissement de recherche depuis plus de quatre-vingt-dix ans. On n'avait aucune idée de ce qu'était devenu le monde dehors. »
« Ma mère est décédée. Je n'ai pas pu assister à ses funérailles parce que l'Institut disait que l'extérieur n'était pas sûr. Ses cendres m'ont été livrées dans une petite urne. »
« Pour aider le Numéro 18 à s'évader, le Numéro 02 est mort. Le Numéro 01 a eu le cœur brisé. J'ai feint la maladie à l'époque, distrayant une grande partie du personnel. Mon chercheur a été furieux. Il a jeté les cendres de ma mère. »
« Le Numéro 18 a dit qu'il reviendrait certainement nous sauver, qu'il construirait un nouveau foyer pour nous dehors. On a attendu si longtemps, année après année, à perdre presque tout espoir. Et puis aujourd'hui est arrivé. »
L'expression de Qin Guoyu était douloureuse. « Mais nous ne sommes ni humains ni polluants. Où pouvons-nous bien aller ? »
L'expression de Lu Yan restait impassible, sa narration calme. « Il vous a menti. Il a dit ça pour que vous l'aidiez à s'évader. Tu sais que le Numéro 07 s'est aussi évadé de l'Institut. Sinon, vous auriez pu attendre jusqu'à votre mort, personne ne serait venu vous sauver. »
« Ceux qui veulent vous sauver, ce sont le Numéro 07, et votre frère. »
Qin Guoyu parut hébété. « Il n'est pas... déjà mort ? »
Quand l'affaire de Maladie de la Pollution de Classe S « Catastrophe Naturelle » fut résolue, Qin Guoyu avait eu de la fièvre pendant longtemps.
Quand il s'éveilla, on lui annonça que son frère était devenu un polluant et avait été éradiqué.
C'avait été son dernier parent vivant au monde.
Le système intervint soudain : [Si tu veux l'envoyer ailleurs, le Numéro 07 est actuellement au niveau souterrain sept. Le Numéro 01 est ici. Il est au coin du couloir devant. Mes excuses pour l'avertissement tardif ; il a un talent de téléportation. Il était au bord de la Grande Muraille, à plus de cent kilomètres, il y a un instant.]
[Si tu veux survivre, je te conseille fortement d'agir... bienveillant. Sérieusement.]
Alors Lu Yan baissa les yeux et demanda : « Tu veux partir ? Le Numéro 07 devrait encore être au niveau sept. Il est encore temps. »
Qin Guoyu murmura : « Je ne veux pas partir avec le Numéro 01 et les autres. Je suis un fardeau depuis petit. J'attire les autres polluants. M'emmener ne serait que des ennuis. »
L'expression de Lu Yan ne changea pas, mais il sentit une froideur rampante commencer à se répandre dans son dos.
Il atteignit le coin. Le couloir devant était vide.
Une main lui couvrit les yeux.
Elle était glacée. La texture donnait l'impression du métal.
Si la valeur de contamination propre d'un polluant était assez élevée, même s'il n'était pas intrinsèquement contagieux, il pouvait devenir une source de pollution puissante.
Les écailles de poisson sur le corps de Lu Yan apparurent de façon incontrôlée.
Dans ses bras, le visage de Qin Guoyu montra la stupeur. « Frère Gu Zheng...?! Qu'est-ce que tu fais ? »
Bien que le niveau d'aberration du Sujet 01 ne fût pas élevé — il avait encore une apparence majoritairement humaine — l'aura qui émanait de lui n'appartenait clairement plus à l'espèce humaine.
Le détecteur au poignet de Lu Yan émit une alarme stridente. Gu Zheng tendit la main et écrasa l'appareil de ses doigts.
Les yeux de Gu Zheng étaient d'un cramoisi profond, vif.
Sa main se referma lentement autour de la gorge de Lu Yan.
Même si Gu Zheng n'exerçait pas de force, Lu Yan ressentit l'illusion étouffante d'une pression.
[Gu Zheng. Sujet Expérimental Numéro 01. Nom de code « Chien de Chasse ». Jadis le tireur d'élite le plus exceptionnel du Département des Opérations Spéciales. Bien que Tang Xun'an n'utilise pas d'armes à feu, il a appris le tir auprès de lui.]
Après une longue série d'expériences, sa bienveillance envers l'humanité avait depuis longtemps érodé en nombre négatif. Devenir polluant avait déclenché un changement irréversible dans sa pensée. Par exemple, il considère désormais les humains modernes comme une espèce fondamentalement inférieure... qu'il faut purger.
Le système avait dit purger, pas faire évoluer. Ce seul choix de mot en disait long sur l'état d'esprit actuel du Sujet 01.
[Orientation de l'aberration : Bestialisation, Soif de sang.]
[Valeur de Pollution : 16 200.]
C'était la plus haute valeur numérique que Lu Yan ait jamais rencontrée chez un polluant.
Selon les standards du QG, une Valeur de Pollution excédant 10 000 qualifiait de Classe S. Au-delà, c'était hors de portée de l'humanité.
Chaque polluant de Classe S, c'était comme larguer de l'artillerie moderne sur un champ de bataille antique d'épées et de lances. La puissance destructrice était absolue, écrasante. Gérer l'un d'eux coûtait toujours un prix catastrophique.
Lu Yan resserra son bras autour de la taille de Qin Guoyu, sa main libre se levant lentement en geste de reddition, une revendication silencieuse d'innocuité.
La voix du Chien de Chasse était un grognement bas, mesuré. « Mon chercheur a mentionné que le Numéro 10 est assez attaché à toi. »
« Je préférerais éviter de me battre contre lui. T'échanger contre les autres sujets expérimentaux me semble plus simple. Tu penses que Tang Xun'an accepterait ? »
Derrière lui, sa queue canine donna un lent battement délibéré.