Lu Yan fixa les trois lettres carmin maculées sur la vitre.
Qin Guoyu n'avait pas eu le temps d'écrire le mot entier pour « fuir » ou « échapper ». Juste trois lettres. Un avertissement peint dans le sang.
« Qu'y a-t-il à l'intérieur ? » demanda Lu Yan au système en silence.
[C'est une méduse. Transparente. Aquatique. Électrique. Toxique. Indice de Pollution : 6114.]
[Capacités : Neurotoxine, Électrolyse]
[Orientation de l'aberration : Toxicité Extrême, Anthropomorphisme]
Lu Yan sopesa les chiffres. Un Indice de Pollution de 6114 n'était pas insurmontable. Pas pour la force actuelle de leur escouade. Ils pouvaient s'en occuper.
Le problème était l'environnement. La chose était aquatique, et l'endroit était inondé. Sa transparence dans l'eau trouble serait un désavantage tactique sévère.
Zhou Qimeng scruta la barre de vie rouge pulsante superposée sur la porte de la salle d'opération. Il la testa, forçant la jointure avec son couteau. La barre chuta instantanément d'un tiers.
Un flot d'eau rose pâle jaillit de l'entrebâillement.
« Elle est chargée ! » Zhou Qimeng retira vivement la main, l'air se chargeant de l'odeur de chair brûlée. « Reculer ! »
Ses mouvements étaient rodés, instinctifs — le genre forgé en tankant un nombre excessif de boss de raid dans les jeux en ligne. La brève ouverture lui avait permis d'apercevoir les données de la cible.
[Méduse Boîte - Aberrant de Haut Niveau]
Indice de Pollution : 6100
Le reste de l'information était un mur de points d'interrogation.
« Un polluant avec un indice de six mille ?! » Le visage de Zhou Qimeng pâlit.
Lu Yan feuilleta rapidement les fichiers numériques transmis par le QG, trouvant l'entrée « Méduse Boîte ».
L'image montrait une créature semi-transparente, ses tentacules bordés de rangées de filaments fins comme des cheveux. Mortellement toxique. Sa cloche était parsemée de 24 yeux. Bien que translucides, chaque œil possédait une pupille distincte, fixant depuis la photographie un regard qui semblait une pression venue de l'abîme. Les aberrations océaniques étaient rarement esthétiques.
L'Indice de Pollution documenté était de 3100.
Le ton du système suintait le mépris. [« Six mille, moins trois mille » ? C'est quel genre de remise ? L'Institut de Recherche Numéro Un fait-il une vente du onze novembre ?]
« Peut-être… une intrusion de polluant externe a causé une aberration secondaire… » Le détective fronça les sourcils, peu convaincu par sa propre théorie.
« Règlement du QG, » énonça Lu Yan platement. « Pour les sujets expérimentaux non infectieux, le plafond d'Indice de Pollution est de 4500 pour prévenir les accidents. Pour les types infectieux, c'est 1700. »
Chen Shisi resserra sa prise sur son bâton. « On s'occupe de la méduse d'abord. On trouve un chercheur et on posera les questions après. »
Zhou Qimeng retroussa ses manches, contractant un biceps avec une nonchalance exagérée en direction de Lu Yan. « Écarte-toi. Je m'en charge. »
Il se superposa trois buffs — [Résistance aux Toxines], [Résistance aux Chocs], [Atténuation des Dégâts] —, prit une grande respiration, et défonça la porte.
Un torrent d'eau rose, toxique, se déversa comme une digue rompue, le trempant de la tête aux pieds. Ses yeux brûlaient, mais le devoir l'emporta sur la douleur. Il les força à s'ouvrir, scrutant l'obscurité, comptant sur l'étiquette de titre lumineuse que seule sa capacité pouvait voir pour localiser la méduse.
Elle correspondait à la photo, mais faisait plusieurs mètres de long. Dans sa cavité gastrique transparente, des restes humains à moitié digérés flottaient. Zhou Qimeng ne voyait rien dans le noir ; il naviguait grâce à un HUD de joueur superposé à la réalité.
Il poignarda dans l'eau. Sa lame rencontra une masse gélatineuse résistante. Un puissant courant électrique lui remonta le long du bras, emplissant l'air de l'odeur écœurante de viande cuite. Son buff de résistance atténua les dégâts, mais son corps ne put annuler totalement la tension.
Chen Shisi leva son bâton, prêt à charger et à tout fracasser. Au moment où son pied toucha l'eau électrifiée, il poussa un cri, son corps se convulsant violemment. Pendant une fraction de seconde, Lu Yan jura avoir vu le squelette de l'homme flasher comme une radiographie. Sa structure osseuse était inhabituelle — simienne, mais sans queue.
[Il a été enlevé par une mère singe en deuil, aussi un polluant, pendant son entraînement à Shaolin. Il est revenu comme ça. Personne ne sait pourquoi elle ne l'a pas mangé…]
[Nom de code du Forum : « Moine ». Voulait « Sun Wukong » ou « Bouddha Victorieux au Combat », mais ils étaient déjà pris.]
Voyant cela, le détective abandonna instantanément toute idée d'aider. Il se recula derrière Lu Yan, sa voix un murmure. « On est des types soutien. Mieux vaut rester en arrière. En plus, mon seuil de puissance spirituelle n'est que deux ou trois mille… » Son manque d'épine dorsale collait parfaitement à son rôle d'espion industriel.
L'assaut de Zhou Qimeng n'était pas vain. La barre de vie de la méduse chuta drastiquement. Ignorant ses propres blessures, il avança, portant plusieurs coups de plus. Mais la tension de maintenir ses capacités était trop forte. Sa connexion à ce « jeu » de réalité augmentée se rompit.
Sa vision revint à la normale. Le titre lumineux disparut. Tout ce qu'il put détecter fut une faible odeur cuivrée dans l'eau.
La méduse évoluée possédait une intelligence rudimentaire. Elle savait qu'elle était surpassée. Sa transparence et la lumière faible étaient ses seuls avantages. Elle commença à s'esquiver, un fantôme gélatineux fondant dans l'eau.
Alors, quelque chose saisit l'un de ses tentacules.
La main de Lu Yan était gainée d'écailles de poisson dorées. Sa paume s'ouvrit, et la gueule de Wang Yu en émergea, se refermant avec une force vicieuse.
La méduse se débattit frénétiquement dans l'eau, la panique traversant son système nerveux simple. C'était une peur primitive, sans lien avec la force — une terreur de lignée, d'origine.
Sous les écailles du bras de Lu Yan, de fins filaments blancs jaillirent. Ils enserrèrent la méduse, l'attirant inexorablement vers lui.
Toute la lutte se déroula dans l'obscurité aqueuse et silencieuse.
« Cette méduse… » murmura Lu Yan pour lui-même.
Saveur orange. Texture de gelée. Pas grasse comme les autres polluants. Sucrée. Délicieuse.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Docteur Lu ? » demanda Zhou Qimeng, sur ses gardes.
Lu Yan remit son gant, ses yeux se plissant légèrement. « Rien. Je réfléchissais juste à savoir si le laisser s'échapper dans l'eau pourrait causer des problèmes… »
Zhou Qimeng se gratta la tête. « J'en doute. Elle est mortellement blessée. On doit faire confiance à nos équipiers. »
Lu Yan sourit. « Exact. »
La salle d'opération était d'un noir total. Chen Shisi leva une lampe torche, son faisceau tranchant la pénombre.
Une silhouette était agenouillée au sol. Qin Guoyu.
Derrière lui, des ailes léonidoptères semblables à des papillons gisaient drapées. Elles étaient blanc argenté, pointées de noir, reflétant la faible lumière comme de la nacre polie. Le motif des ailes ressemblait beaucoup à celui d'un Morpho helena.
Le système laissa siffler bas. [Intéressant. Le ventre du grand frère est plein d'insectes, l'aberration du petit frère va direct au papillon.]
Un collier électronique ceinturait le cou de Qin Guoyu, surveillant ses constantes. Son corps était douloureusement maigre, le contour des os visible sous ses vêtements fins — la marque d'un patient de longue durée.
Il écarta les cheveux près de son oreille et toussa, un son profond et rauque venant de sa poitrine.
Il n'avait jamais été en bonne santé. Des années plus tôt, les médecins avaient dit qu'il ne vivrait pas jusqu'à l'âge adulte. Lors de sa pire crise, brûlant de fièvre et délirant, sa mère en pleurs avait posé un papillon sur son front.
Ce papillon avait une trompe acérée. Ses crocs s'enfoncèrent profondément dans son cuir chevelu…
Il crut qu'il allait mourir. Il ne mourut pas.
Des ailes de papillon poussèrent dans son dos. Il survécut à la fièvre presque mortelle, comme renaissant.
La plupart des gens ordinaires qui S'éveillent voient leurs maladies guéries. Pas Qin Guoyu. Il resta suspendu dans cette demi-vie.
Parce qu'il était un Éveillé de type guérison — une marchandise dangereuse —, sa mère, les yeux embués de larmes, l'avait envoyé à l'institut de recherche. C'était il y a de nombreuses années maintenant.
Son regard trouva Lu Yan, de la confusion scintillant dans ses yeux. « …Numéro 18 ? Tu es revenu ? »
L'ancien numéro d'identification de Lu Cheng au sein de l'institut avait été le 18.
*
Presque au même moment. Sous-niveau 8.**
Le combat acharné avait fait s'effondrer au moins la moitié de l'étage. Du sang bleu maculait les murs et s'accumulait au sol, mélangé à des lambeaux de chair tressaillants. De temps à autre, de petits tentacules de pieuvre, sectionnés mais pas encore morts, battaient faiblement.
Parmi les restes de la pieuvre gisaient les cadavres d'autres polluants — loups, ours, serpents… et humains.
Les ascenseurs avaient été détruits du 7e niveau vers le haut. La seule issue était de grimper.
Les membres de l'équipe des opérations spéciales arrivés les premiers avaient depuis longtemps perdu le compte des polluants qu'ils avaient éliminés. Cet endroit était une ménagerie, une prison pour monstres.
Si la séquence d'alimentation du Prophète avait été complétée, si Shen Qingyang avait consommé l'autre Poisson Roi… l'issue du combat d'aujourd'hui aurait été bien moins certaine.
La pieuvre avait trois cœurs, un cerveau central, et un cerveau subsidiaire dans chaque bras capable de pensée indépendante.
Tang Xian'an avait déjà sectionné sept de ces cerveaux subsidiaires et détruit deux cœurs.
Pourtant, la pieuvre colossale s'accrochait à la vie avec une ténacité terrifiante.
Shen Qingyang savait que ses chances dans une confrontation directe avec Tang Xian'an étaient minces. Même sous l'eau. Il gagnait du temps.
Dans les profondeurs d'un noir d'encre, les yeux dorés de Tang Xian'an brûlaient comme deux soleils. Il réfléchit un instant, puis sortit une cigarette de sa poche d'uniforme.
Un membre d'équipe proche se tendit visiblement. « Capitaine Tang ! Calme-toi ! »
Tang Xian'an fit une pause. Il n'avait pas de briquet. À la place, il souffla doucement — un souffle de feu de dragon qui enflamma le bout.
Le mégot tomba dans l'eau. Des ondulations se propagèrent à la surface, mais la flamme ne s'éteignit pas. Au contraire, elle s'embrasa, se propageant comme un feu de forêt sur l'étendue huileuse.
Les tentacules noir d'encre commencèrent à fondre comme du gras, puis reculèrent rapidement dans une seule direction.
Tang Xian'an leva sa lame et donna la chasse.
Un mur de flammes jaillit devant lui.
Les flammes se tissèrent, se coalisant en la forme de 07.
Ses yeux contenaient plus de vie, plus de conscience, que lors de leur dernière rencontre au Jardin Botanique de la Rivière Luo.
Tang Xian'an resserra sa prise sur l'arme. « Alors tu as bien fait défection. »
07 ne répondit pas à l'accusation. Il n'appréciait pas vraiment Tang Xian'an, en fait.
Parfois, il ressentait même une pointe de pitié pour l'homme.
« Cela fait longtemps. Je n'ai plus de forme physique maintenant. Mon existence n'est plus liée au temps. Ça me rend… embêtant à gérer, » dit-il avec un pâle sourire. « Ça te dit de parler ? »
« Juste dix minutes. Après ça, je ne me mettrai pas en travers de ton chemin. Me tuer prendrait plus longtemps de toute façon, non ? »
07 croisa le regard de Tang Xian'an, son sourire s'élargissant. « Numéro 10. »
……
……
Sous-niveau 9.
Chaos. Un courant constant de cris en sous-main.
De la sueur froide perlait sur le front du Prophète. Sa peau se repliait sur elle-même en couches épaisses et caoutchouteuses, comme quelque créature des abysses tirée dans la lumière.
De nombreux modules d'expérience étaient ouverts, leurs occupants endormis réveillés. Aucun n'était ce dont le Prophète avait besoin.
Dans un accès de rage, il attrapa un chercheur proche par la gorge. Les visages furieux qui encombraient son dos grognèrent à l'unisson. « Qu'est-ce qui se passe ? Où est 01 ? Où sont les Chiens ?! »
Une carte d'identité de directeur adjoint pendait à la blouse de l'homme.
C'était sa première fois face à un polluant de haut niveau sans équipement de protection. Du sang commença à suinter de ses yeux, son nez et ses oreilles comme s'il souffrait d'une irradiation aiguë. « Le… le Directeur… il a pris 01 et… a fui. »
« Fui ?! Pourquoi aurait-il fui ?! » rugit le Prophète.
« Le Q-G… ne soutenait pas sa… recherche… alors il… a fui… »
« Déchet inutile ! »
De fines dents en aiguille poussèrent sur la paupière du visage principal du Prophète.
Il mordit, tranchant la tête du chercheur avec un craquement humide.
*
La lisière de la Ville A. Quelques pas en arrière, et vous seriez dans les vieilles provinces du nord-est.
01 se tenait au sommet de la Grande Muraille, fixant l'horizon — vers le Réservoir Qinglong.
Produit d'une évolution forcée et d'une technologie grossière, une grande partie de son corps avait été remplacée par du métal.
Il tenait une laisse. Un chien y était attaché.
Un mois plus tôt, Gong Weibin lui avait injecté une autre séquence de gène canin.
Il menait ces expériences de modification génétique depuis des années, utilisant à la fois des Éveillés et des polluants comme sujets.
Après les injections canines, ces « chiens » montraient une loyauté fanatique envers leur maître. L'aberration des sujets dérivait progressivement vers des traits canins. L'expérience était un succès retentissant, le processus stabilisé.
01 avait maintenant une queue de chien. Elle remuait même légèrement selon son humeur.
Utilisant les fruits de cette recherche, Gong Weibin avait secrètement établi une « Base des Chiens » dans sa ville natale reculée, une installation pour l'élevage et le contrôle des polluants.
01 était, sans conteste, le plus injecté des chiens parmi eux tous.
Gong Weibin était chercheur depuis assez longtemps pour savoir deux choses : la pollution était irréversible, et l'évolution aussi.
Il n'avait jamais vraiment cru que l'humanité avait un avenir. Sa posture ostensiblement dure, anti-polluants, n'était qu'une couverture pour ses expériences radicales.
Il savait que le QG avait des plans pour des bases de survivants. Une fois celles-ci établies, l'équilibre des pouvoirs au sein de l'humanité basculerait. Dans un avenir proche, contrôler de puissants polluants équivaudrait à posséder des armes nucléaires.
Il construirait une armée d'entre eux.
Gong Weibin avait fui vers sa ville natale avec 01, extatique. Il ouvrit le module de support vital.
Cette fois, il n'injecterait pas juste plus de gènes canins. Il pousserait 01 au bord, forcerait une descente complète en polluant.
Il réussit.
Mais l'expérience échoua.
Après des décennies d'humiliation, 01 en avait marre d'être un chien.
« J'ai toujours été curieux, » dit 01, sa voix un râle traité, mécanique — ses cordes vocales endommagées au-delà de toute réparation il y a des décennies. « Qu'est-ce qui arriverait si on transplantait des gènes humains dans un chien. »
« On dirait que tu aimes ça, non ? »
Le chien que 01 tenait en laisse avait la tête d'un homme et le corps d'un petit canin.
La tête appartenait à son ancien chercheur.
Le bas du corps de Gong Weibin avait été manuellement — par des moyens totalement non scientifiques — écrasé en une boule de chair et fourré dans le torse du chien. Seule sa tête restait à l'extérieur.
Son visage était un masque de terreur, mais il semblait brisé, soumis. Il baissa la tête, remuant le moignon d'une queue, et laissa échapper un gémissement pathétique.
« Ouaf ! Ouaf ! »