Quelques minutes plus tard, Lu Yan monta dans l'hélicoptère.
Pour faciliter l'identification, le numéro d'immatriculation du pilote était inscrit directement sur sa poitrine.
En général, la mission à laquelle on était affecté relevait de l'assignation. Mais on tenait habituellement compte des préférences de l'Éveillé.
Ainsi, avec le seuil de puissance spirituelle actuel de Lu Yan, qui tournait autour de quatre mille, il était parfaitement taillé pour nettoyer les morts-vivants du cimetière. Mais Lu Yan avait dit vouloir aller au réservoir, donc le pilote reçut l'ordre de l'y emmener.
Lu Yan était au Département des Opérations Spéciales depuis un moment, mais il avait toujours été en service d'exploration libre. C'était la première fois qu'il recevait une tâche directe du département.
Système : [J'appellerais ça la quête principale.]
L'application « Édition Employé du Département des Opérations Spéciales », qui prenait la poussière sur son téléphone depuis son téléchargement, vibra. Une série de messages de mission apparut.
[Code de mission : A-381]
[Exécutant : Lu Yan (Classe C, Soutien)]
[Escouade assignée : B2]
**[Membres de l'escouade : Zhou Qimeng (Classe B, Spécial, Capitaine) ; Chen Shisi (Classe C, Combat) ; Détective (Classe C, Soutien)]
Un astérisque suivait les deux premiers noms, car ils n'étaient pas des employés officiels du département. En appuyant sur leurs profils, on accédait à des informations de base : un aperçu de leurs aptitudes innées et de leur expérience de mission passée.
Pour favoriser la confiance entre coéquipiers, le QG privilégiait la formation d'escouades temporaires aux capacités complémentaires ou ayant déjà coopéré.
Voir des noms familiers ne surprit donc pas trop Lu Yan.
[Aperçu de la mission : Le Premier Institut de Recherche est situé sous le réservoir du Dragon Bleu. Le 9 septembre à 22h47, il a subi une attaque de polluants. En tant que l'une des premières installations dédiées à la recherche sur les polluants, chaque niveau de l'institut abrite de nombreux polluants gardés comme sujets d'expérience. Si ces sujets s'échappent, les dégâts pour la Ville A seraient catastrophiques et irréversibles.]
[Objectif de la mission : Nettoyer le Sous-Niveau 1, Zone B2 (carte jointe).]**
Dans le souvenir de Lu Yan, le premier sous-niveau de l'institut était un abri, les niveaux 2 et 3 étant des zones expérimentales hébergeant beaucoup d'animaux et de plantes.
Mais c'était il y a des décennies.
L'hélicoptère atteignit l'espace aérien au-dessus du réservoir. Sur la rive, une station de ravitaillement temporaire avait été érigée.
Des agents en uniforme entraient et sortaient, de lointains points se mouvant avec l'anonymat déterminé de fourmis ouvrières. Une banderole flottait au-dessus de la station, rouge à caractères jaune vif. Lu Yan plissa les yeux pour la lire : « Unis comme un seul, résistons à la pollution, portons secours aux sinistrés. »
Le système commenta : [Pas mal. Ça plante le décor. La tension monte. ]
« Monsieur Lu, êtes-vous entraîné au parachutisme ? » demanda le pilote.
Le parachutisme avait été une compétence obligatoire pendant sa formation au QG. Lu Yan avait pratiqué la chute libre depuis six mille mètres et les sauts d'urgence avec ouverture du parachute à cent mètres du sol à peine.
Il attacha le harnais de parachute sur sa poitrine et sa taille. La porte de la cabine coulissa, et Lu Yan s'élança dans le vide.
Les abords du réservoir étaient plats. Tant qu'il n'atterrissait pas dans l'eau, ça ne devrait pas poser de problème.
À la station de ravitaillement, Lu Yan repéra ses coéquipiers. Six mois s'étaient écoulés. Les traits de Zhou Qimeng semblaient plus nets, plus ciselés, son visage étroit comme celui d'un mannequin métis, ses sourcils presque envolés jusqu'à la racine des cheveux.
La vue de Lu Yan ravis visiblement Zhou Qimeng. Il fonça, les grands ouverts pour une accolade.
Lu Yan l'esquiva, le laissant étreindre le vide.
L'expression de Zhou Qimeng s'effondra dans une blessure théâtrale.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? » demanda Lu Yan.
La base d'opérations habituelle de Zhou Qimeng était à la Ville D, région Sichuan-Chongqing. À des mondes de la Ville A.
« Longue histoire », soupira Zhou Qimeng avec dramatisme. « Je ne suis pas officiellement aux Ops Spé, tu sais. Mais mon jeu va sortir, alors je suis venu à la Ville A pour la conférence de presse. Qui aurait cru que j'aurais cette chance ? Il a juste fallu que je tombe sur ce bordel. »
Le Détective marmonna à côté de lui : « Tu t'es déjà demandé pourquoi tu tombes toujours sur le pity dans tes gacha ? Zero conscience de soi ? »
« Docteur Lu, je ne savais même pas que t'étais à la Ville A ! Je t'envoie "bonjour", "bon aprem", "bonne nuit" sur WeChat tous les jours, et tu ne réponds jamais... » La voix de Zhou Qimeng prit une tonalité blessée. Puis, presque inconsciemment, il jeta un coup d'œil vers l'espace au-dessus de la tête de Lu Yan.
Six mois de séparation, et les titres flottant là avaient encore changé. Il y en avait deux maintenant.
L'un était doré : [Exterminateur de Culte (Intermédiaire)].
L'autre était un titre rose que Zhou Qimeng n'avait jamais vu. Dans son esprit, il cliqua mentalement dessus. Une note indiquait qu'il s'agissait d'un titre caché obtenu dans une instance spéciale.
[Beauté Envoûtante].
Zhou Qimeng sortit discrètement son téléphone et chercha le terme sur Baidu. Cela désignait une personne d'une beauté saisissante, captivante, envoûtante... un appât.
Une intuition soudaine le frappa. Il sortit un petit miroir et regarda son reflet.
Effectivement, flottant au-dessus de sa tête, un titre rose net — [Victime D].
En dessous, son titre d'origine : [Développeur de Jeux].
Ce qui posait la question : qui étaient les Victimes A, B et C ?
*
L'entrée principale de l'Institut de Recherche avait été complètement soufflée. L'eau avait envahi le premier sous-niveau.
À l'origine conçu comme abri temporaire et quartier d'habitation, des parties du Sous-Niveau 1 avaient été converties en zones expérimentales par manque de place.
Malheureusement, beaucoup des polluants étudiés à ce niveau étaient aquatiques — notamment des espèces d'algues et de poissons.
Le barrage du réservoir avait été fermé en urgence pour stopper l'écoulement. Pour empêcher ces polluants de s'échapper dans le réseau fluvial, des moniteurs de pollution en temps réel avaient été installés dans les eaux environnantes.
« On peut accéder au Sous-Niveau 1 directement en plongeant depuis le réservoir. Pour les autres étages, on peut utiliser l'ascenseur de service interne », expliqua Zhou Qimeng, en fixant un casque de plongée sur sa tête.
Lu Yan regarda vers l'ascenseur de service. C'était un monte-charge individuel, et une file s'était formée. Un homme dans la file se distinguait, tenant une longue lance. Il portait un bandeau sur un œil manquant, ce qui lui donnait une allure d'élégance noble, presque médiévale. Perché sur son épaule, un corbeau à trois têtes, dont deux n'étaient que des crânes blanchis.
L'homme semblait d'une sensibilité aiguë aux regards. Il se tourna, son regard croisa celui de Lu Yan, et il offrit un léger sourire entendu.
Système : [Numéro deux perpétuel au classement du Forum des Éveillés. Nom de code : Odin. Héritage mixte. Orientation de mutation : Gigantification, Ossification. Seuil de puissance spirituelle : 9400. Sérieux, tu ne penses pas que ton roster a besoin de s'étoffer ?]
Lu Yan ne saisit pas tout à fait le sens du système.
Il demanda : « Où est Tang Xian'an ? »
[Actuellement au Sous-Niveau 7, engagé contre un polluant libéré par le Prophète.]
Zhou Qimeng appliqua son aptitude, accordant à toute l'escouade le statut « peut respirer sous l'eau ».
Même ainsi, par précaution, tout le monde portait une bouteille d'oxygène sur le dos.
Lu Yan n'y coupait pas. Il pouvait respirer sous l'eau lui-même ; cette bouteille était pour un coéquipier.
Un par un, ils plongèrent dans le réservoir comme des grenouilles dans une marmite.
L'institut de recherche entier était bâti comme une pyramide inversée, ce qui faisait du premier sous-niveau le plus vaste. Le QG y avait déployé vingt-cinq Éveillés au total, divisés en cinq équipes pour nettoyer différentes zones.
De plus, des centaines de personnel de soutien ratissaient la périphérie du réservoir à la recherche de polluants égarés.
Le système de drainage du premier sous-niveau de l'institut avait presque entièrement lâché. La plupart des zones étaient complètement submergées.
Lu Yan descendit une dizaine de mètres avant que l'entrée de l'institut n'apparaisse.
La massive porte métallique avait presque fondu, un trou béant brûlé en son centre. L'eau du lac s'était engouffrée, remplissant l'espace. On voyait même quelques carpes nager paisiblement à l'intérieur.
Un corps dériva lentement devant Lu Yan.
C'était une femme d'âge mûr. Un badge « Agent d'entretien » pendait encore sur sa poitrine. Son visage portait l'empreinte de la lutte agonique de ses derniers instants. Même dans la mort, ses doigts restaient crispés sur une photo de son enfant.
[Après toutes ces années de développement, l'institut tout entier fonctionnait comme une petite cité souterraine. Une population permanente de vingt mille personnes. Parmi elles, 103 étaient des chercheurs. Le reste : gestion, logistique, sécurité.]
[Ça s'est passé trop vite. Très peu de gens ordinaires ont réussi à s'enfuir.]
Lu Yan resta silencieux un instant. Il tendit la main et lui ferma doucement les yeux.
Il avait vu bien des cadavres. Par tous les droits, il aurait dû être endurci depuis longtemps. Pourtant, un poids de plomb s'installa dans sa poitrine.
« Ces sacrifices... n'auraient pas dû arriver », dit Lu Yan bas. « J'aurais pu trouver un moyen d'avertir le QG. Mais je ne l'ai pas fait. »
Le système coupa, ton neutre : [Il n'y a pas de justice absolue au monde. Pas d'équité absolue. Chaque choix crée inévitablement une opposition.]
[C'est le résultat d'innombrables causes et conditions. Si ce n'est pas aujourd'hui, ce sera demain. Peut-être un autre polluant aurait soufflé l'institut depuis l'extérieur. Peut-être les sujets d'expérience se seraient révoltés de l'intérieur.]
La voix mécanique du système était dépourvue d'émotion, glaciale dans son détachement : [Ton choix peut modifier une branche, mais au final, tous les ruisseaux se jettent dans le même fleuve.]
Un bruit de gargouillement, de ruissellement, emplissait les oreilles de Lu Yan, comme si l'eau avait envahi ses conduits auditifs. Cela battait contre ses tempes.
La voix du système tomba en murmure : [Combien croient avoir le choix, pouvoir changer l'issue. Certains vont jusqu'à des extrémités folles, tentent de renverser le temps, de redémarrer le monde. En réalité, ils ne font qu'emprunter un chemin déjà tracé.]
[Beaucoup ne le saisiront jamais. Mais j'espère que toi, tu comprendras.]
Malheureusement, Lu Yan ne distingua pas un seul mot.
……
……
À l'intérieur du premier sous-niveau de l'Institut de Recherche, non seulement le drainage avait lâché, mais le réseau électrique était mostly mort. La visibilité sous l'eau était extrêmement mauvaise.
Chaque membre de l'escouade était équipé d'une oreillette Bluetooth.
Zhou Qimeng vérifia les détails de la mission sur son téléphone. « La Zone B2, c'est la Zone d'Expérimentation Marine. Polluants principaux : algues et méduses. »
« Sujets de recherche : production d'oxygène par les polluants algaux, et gènes de longévité chez les méduses », Zhou Qimeng jeta un œil au dossier, puis le feuilleta avec agacement. « J'n'y comprends rien. »
L'utilisation de polluants en médecine, après des décennies de recherche, était devenue une pratique répandue.
Même le médicament spécial gratuit distribué mensuellement par le QG contenait des composants de polluants.
Sous l'eau, les armes thermiques étaient inutiles. Les armes de jet comme les arcs étaient aussi gênées. Au final, c'était l'acier froid des armes de corps-à-corps dans les mains de chacun qui offrait une lueur de sécurité.
Chen Shisi fit craquer ses phalanges, l'excitation dans la voix. « La valeur de contamination max ici, c'est 3700. Je suis prêt à déchiqueter des méduses à mains nues. »
Certains se tendent sur le champ de bataille. D'autres sont l'exact opposé.
« Ne te relâche pas », avertit Zhou Qimeng, voix basse. « Des trucs d'autres étages ont pu se mélanger. Reste vif. »
En progressant dans le couloir inondé, l'équipe de Lu Yan atteignit enfin sa zone de nettoyage assignée.
B2, Premier Institut de Recherche, Zone d'Expérimentation Biologique.
La zone était encore submergée, mais mieux que l'entrée — l'eau n'y montait qu'à la taille. Mais avec la coupure de courant et le sous-sol, la visibilité était quasi nulle. Choc : du sang frais striait encore les murs.
Mouillé. Tiède.
On aurait dit une scène tout droit sortie d'un film d'horreur.
[Les infos que vous avez reçues sont fausses. Pas intentionnellement de la part du QG. Pour la sécurité des expériences, le QG impose qu'aucun polluant utilisé comme sujet de test ne peut dépasser une valeur de contamination de 4500.]
[Pour obtenir plus de données, plus détaillées, surpasser les recherches des autres instituts scientifiques, beaucoup de fiches polluants ici au Premier Institut ont été falsifiées.]
[Par exemple... la chose derrière cette porte.]
Le regard de Lu Yan se porta sur la porte indiquée par le système.
On aurait dit une salle d'opération, la porte hermétiquement close. L'eau avait filtré par les fentes, recouvrant déjà la moitié de la vitre d'observation.
Lu Yan fronça les sourcils. « Comment osent-ils ? »
[Ils ont perdu leur révérence. Ont cru tout contrôler, se tenir au-dessus de tous les êtres vivants. C'est aussi une forme d'arrogance.]
Le détecteur de contamination ne réagissait pas.
Beaucoup de labos ici avaient des murs en alliages spéciaux, conçus pour affaiblir les polluants et bloquer la détection de signal.
Lu Yan détourna le regard, prévoyant de s'occuper du boss final après avoir nettoyé les autres zones.
Pour l'instant, ce qu'ils croisaient sur le chemin étaient surtout des algues non agressives.
Le Détective s'arrêta net, tendu. « Chef. Mon talent réagit. »
[Talent 346 - Perception d'Indice]
Effet : Réagit aux entités critiques.
Quant à ce qui constitue exactement une « entité critique »... c'est souvent une question de chance.
Zhou Qimeng resserra sa prise sur la longue lame dans sa main. « Je le vois aussi... pourquoi cette porte a-t-elle une barre de vie ? »
Comme s'ils avaient entendu leurs voix, une série de coups résonna depuis le bord de la vitre.
Thump. Thump. Thump.
Le Détective leva instinctivement sa lampe torche.
Une main pâle émergea sous le verre de la vitre, tachée de sang — impossible de dire si c'était le sien ou celui d'un autre.
La main bougea vite, traçant un unique mot anglais sur le verre embué.
« Run. »
Lu Yan demanda au système : « Y a-t-il quelqu'un en vie là-dedans ? »
[Oui. Quand l'institut a sauté, ils étaient en pleine chirurgie. Deux sujets : un polluant, un Éveillé. La panne de courant a causé... des erreurs opératoires. Le polluant a perdu le contrôle. Il a bouffé les autres chercheurs. L'Éveillé restant a traîné le polluant dans une pièce plus petite et a verrouillé la porte, avec l'intention de s'en charger lui-même.]
[Mauvais calcul. Son seuil de puissance spirituelle n'est pas bas, mais le combat ne se résume pas à la puissance brute...]
« Qui est-ce ? »
[Numéro 03. Nom de code : Pape. Vrai nom : Qin Guoyu. Seuil de puissance spirituelle : 8800. Le nom chinois de son grand frère est Qin Huaijin. Son nom de code actuel, c'est probablement... « Maître des Gu » ?]