On ne sous-estime jamais la puissance opérationnelle d'une machine d'État.
Dès que l'incident de la Mère-Soie fut signalé, des files d'attente se formèrent devant les Centres de Prévention de la Pollution de chaque district et comté pour les dépistages du taux de contamination. L'insecticide, fruit d'une collaboration entre les Instituts de Recherche Numéro Un, Numéro Trois et Numéro Sept, trouva son chemin dans d'innombrables foyers. Pendant un temps, même les mouches et les moustiques se firent rares dans la Ville A.
Malheureusement, cet insecticide s'avéra inutile contre les mouches de la Ville X.
Faute de données exploitables, les Instituts n'étaient toujours pas parvenus à percer les principes de fonctionnement de l'Abattoir.
[L'Abattoir de la Ville X a survécu aussi longtemps pour une raison,] commenta le système. [La propriétaire maîtrise l'art de l'avance et de la retraite mesurées. Elle danse juste sur la ligne rouge de la tolérance des Centres de Prévention. Les plus dangereux socialement, comme le Royaume Divin et le Jardin Botanique, ont tous été contenus.]
Telle était la détermination du Département des Opérations Spéciales. La détermination de l'humanité. Même au prix de lourdes pertes, ils se battraient jusqu'à la destruction mutuelle, pour que les autres polluants de haut niveau y réfléchissent à deux fois.
Il y a quatre-vingts ans, quand le « Projet Braise » démarra, la Maladie de la Pollution n'en était qu'à ses débuts. Face à cette peste inconnue, tout le monde était désemparé. Certains préconiquaient la fuite — construire des bases souterraines de survivants ou s'enfuir dans l'espace. D'autres choisirent d'affronter les polluants de front.
Ainsi naquirent les premiers volontaires. Les treize Instituts de Recherche furent créés. Le Département des Opérations Spéciales et les Centres de Prévention et de Contrôle de la Maladie de Pollution virent le jour.
La braise peut vaciller, mais elle ne s'éteint jamais.
Le délégué de classe ignorait que sa décision d'inviter Lu Yan à la réunion, motivée uniquement par l'allure de ce dernier, avait indirectement sauvé la Ville A. Même l'administration de l'école le voyait désormais d'un meilleur œil ; sa titularisation en stage l'an prochain semblait promise.
Le système dit : [Je pense que tu peux retourner à la Ville K. Lu Zhi est restée environ un jour dans la Ville A, mais a renoncé à suivre la commande du Boucher Tête-de-Cochon, jugeant le risque trop élevé.]
Lu Yan fronça les sourcils. « C'est donc ça ? »
Il avait le vague soupçon que le système l'avait envoyé à la Ville A précisément pour régler le compte du Saint et de la Mère-Soie.
Le système s'indigna. [Comment peux-tu salir ma réputation comme ça !]
[L'Institut de Recherche Numéro Un va exploser. Quand ce sera le cas, chaque Éveillé de la ville sera réquisitionné pour le défendre. Tu n'y couperas pas.]
[Bien que à mes yeux tu sois encore pitoyablement faible, un petit oisillon qui a besoin de protection. Mais parmi tous les Éveillés, tu es désormais dans les sept pour cent du haut du panier. Tu pourrais même diriger une petite escouade en toute autonomie. Si tu ne veux pas t'embourber dans ce merdier, tu peux retourner à la Ville K.]
Le Forum des Éveillés comptait actuellement un peu plus de 72 000 membres inscrits. Les sept pour cent du sommet plaçaient Lu Yan grossièrement dans le top 5 000 mondial.
Son seuil de puissance spirituelle actuel avait atteint 4 000. Si le Lu Yan d'aujourd'hui retournait au début de l'année, il pourrait trancher non seulement les Hommes-Poissons, mais aussi plusieurs Hommes-Algues.
N'importe quel autre Éveillé de son niveau serait mort dix fois en traversant ce qu'il a traversé.
Lu Yan réfléchit un instant. « Je reste à la Ville A. »
Que l'Institut Numéro Un explose ou non importait peu. Il voulait surtout être témoin de l'histoire.
Il eut l'idée de retourner à l'hôpital pour une opération. Il en parla à son agent de liaison. Le Directeur Li dit qu'ils pouvaient le caser à l'Hôpital Affilié de l'Université Yan.
Lu Yan calcula le temps de trajet entre sa villa de banlieue et l'hôpital affilié, ainsi que les déplacements quotidiens nécessaires. Au final, il choisit de rester cloîtré chez lui.
Il glandouilla pendant des jours.
Pour assister au feu d'artifice de l'Institut, Lu Yan se mit à s'entraîner au tir au stand de tir.
Abuser de son don inné accélère la progression de l'aberration. Aussi, le Quartier Général poussait-il fermement à l'adoption des armes à feu.
Le pistolet dans la main de Lu Yan était un produit de l'Institut Numéro Cinq.
Coût : 2 000 points de contribution. Il infligeait des dégâts significatifs aux polluants dont la valeur de contamination était inférieure à 1 500, pratique pour se débarrasser des menus nuisibles.
Il commença par des balles standard, puis passa aux munitions spéciales de l'Institut. Les premières servaient la précision ; les secondes à se familiariser rapidement avec les balles spécialisées, minimisant les erreurs en combat réel.
Parfois, la plus infime erreur est fatale.
Ces balles d'entraînement coûtaient cher. Le Centre de Prévention fournissait 50 cartouches gratuites par mois ; le reste demandait des points de contribution.
Les balles étaient le fruit d'un polluant ressemblant à un pois. Un Éveillé de Classe C comme Lu Yan avait un quota mensuel de 500 cartouches.
Comme Wang Yu les volait souvent, la consommation de balles de Lu Yan était astronomique.
Au moins la moitié finissait dans la gueule béante de son « bon fils ».
Le système ricana. [Continue de le gâter.]
Tang Xian'an venait parfois s'entraîner au stand lui aussi. Il « oubliait » « par inadvertance » plein de balles pour que Lu Yan les utilise.
Il avait de l'argent. Plus de points de contribution qu'il n'en pourrait jamais dépenser.
Plus de la moitié des objets spirituels de haute qualité dans l'entrepôt du Centre de Prévention de la Ville A étaient des choses que Tang Xian'an avait « réquisitionnées » sur divers polluants et remises au Quartier Général.
Il préférait en réalité utiliser une lame. Mais comme le dit le dicton, vis assez longtemps et tu peux tout apprendre.
Tang Xian'an s'entraînait avec une concentration intense. Mais quand il attrapa sa boîte de munitions, sa main effleura la langue douce et rouge que Wang Yu utilisait pour chaparder les balles.
Devant cette langue charnue, Tang Xian'an resta figé trois secondes pleines. Puis son regard remonta le long de la langue jusqu'à Lu Yan, plusieurs mètres plus loin.
Wang Yu pouvait désormais se déplacer sur le corps de Lu Yan. Il y avait des limites, bien sûr, évitant les zones inappropriées. Actuellement, il était lovée sur le dos de la main de Lu Yan.
Lu Yan jeta un coup d'œil, l'expression calme. « Désolé si ça t'a surpris. »
Les agissements de Wang Yu avaient l'approbation tacite de Lu Yan. Il ne pourrait pas le cacher indéfiniment.
Le système remarqua : [On dirait que tu apprends à faire confiance aux humains. Tu as fait ton choix, non ?]
Lu Yan ne confirma ni n'infirma, sentant que le système laissait entendre quelque chose.
À mesure que le seuil spirituel de Lu Yan montait régulièrement, la langue de Wang Yu s'était allongée. Pas seulement longue, mais maintenant parsemée de minuscules dents de lait blanches.
Les dents sur cette langue étaient acérées, comme celles d'un requin — davantage des pointes sur une masse d'armes que de vraies dents, avec de microscopiques barbes au bout. Un coup de langue pouvait arracher la chair.
Elle salua Tang Xian'an, donna un coup de langue hésitant sur son bout de doigt, puis se mit effrontément à dévorer les balles dorées qu'il avait laissées sur la table.
Le ton du système était lugubre. [Voilà. Le beau-père a obtenu l'approbation préliminaire du bon fils.]
« ... » Tang Xian'an observa la langue en silence un moment. « Les dossiers du Quartier Général ne semblent pas lister ton orientation d'aberration. Sur l'Île des Sirènes, quand j'ai vu ta queue, j'ai cru à une transformation en sirène. »
Lu Yan passa sa propre langue sur les quatre rangées de dents de requin acérées qui bordaient sa bouche. « J'ai juste plusieurs orientations d'aberration. »
Il tira une nouvelle balle.
Cette fois sur une cible mobile, un polluant humanoïde simulé. La balle toucha pile entre les yeux.
Tang Xian'an, lui, parut inquiet. « C'est un polluant fusionné ? Les contaminants fusionnés avec ce niveau de conscience autonome sont hautement dangereux. Mieux vaut trouver un moyen d'en retirer cette conscience. »
Les ailes et la queue de dragon de Tang Xian'an étaient aussi des polluants fusionnés. La différence, c'est que leur conscience autonome d'origine avait été arrachée lors de l'implantation. Même ainsi, ils apportaient des effets secondaires significatifs : retours de talent post-utilisation plus fréquents, valeurs d'aberration plus élevées.
Un polluant fusionné doté de sa propre conscience, comme celui de Lu Yan, était manifestement bien plus dangereux.
Dans les premières années, d'autres avaient tenté. Beaucoup d'Éveillés avaient gagné en puissance de combat, mais sans exception, ils subirent par la suite le contrecoup des polluants greffés en eux.
Lui et le système donnaient le même conseil. Le système le savait par tricherie ; Tang Xian'an par expérience.
La différence, c'est que le système ne parlait que dans la tête de Lu Yan. Tang Xian'an le disait droit devant Wang Yu.
Le « bon fils » gonfla de rage, les dents sur sa langue paraissant encore plus terrifiantes. Il avait l'air prêt à en découdre, mais Lu Yan le rétracta de force.
Tang Xian'an posa son arme, parlant avec sincérité. « Je peux contacter l'Institut de Recherche Numéro Trois pour toi. »
Les dix meilleurs membres du personnel intermédiaire avaient droit à une opération gratuite par an. Lu Yan était actuellement premier. Il pouvait attendre l'évaluation de fin d'année et les contacter lui-même.
Lu Yan répondit presque sans réfléchir. « Pas la peine. »
Tang Xian'an continua : « Le Directeur Ji était l'élève d'un élève du Professeur Qiao Yu. Il possède aussi un talent de fusion génétique. Le taux d'échec est très faible. Et même en cas d'échec, ça signifie juste qu'on n'a pas réussi à extraire la conscience du polluant. L'impact est minime. »
Il pensait que Lu Yan s'inquiétait de l'efficacité de l'opération.
Tang Xian'an était lui-même un produit de la chirurgie de fusion, un chef-d'œuvre façonné par la technologie humaine et l'évolution naturelle.
Il existait depuis presque aussi longtemps que les Instituts, en avait vu les itérations. Il y eut des expériences ratées, bien sûr, mais dans l'ensemble, ils guidaient l'humanité vers un avenir meilleur.
En d'autres termes, il ignorait que l'Institut Numéro Un s'était écarté de sa mission fondatrice.
Un fait qui avait laissé à Lu Yan une aversion profonde pour tout Institut impliqué dans la recherche humaine ou médicale. Il était médecin, mais il détestait surtout se retrouver sur une table d'opération.
[Certaines informations lui ont été sciemment cachées. Ils ne voulaient pas que la foi de Tang Xian'an vacille.]
Lu Yan croisa le regard de Tang Xian'an.
Ces yeux dorés étaient toujours clairs, se superposant à la version dix-neuf ans dans sa mémoire.
Ce Tang Xian'an de dix-neuf ans avait déjà subi plus de cent chirurgies de modification par fusion. Quand Lu Yan l'avait vu alors, c'était un spectacle pitoyable, comme un chaton battu jeté dans une poubelle.
Mais Lu Yan ne lui avait jamais demandé s'il le regrettait. Et Tang Xian'an probablement jamais ne le ferait.
Lu Yan réfléchit un instant et décida de changer de sujet.
Il fit un pas en avant, sa main se refermant sur le dos de celle de Tang Xian'an. « Regarde-moi », dit-il, la voix basse. « J'ai une question. »
Tang Xian'an marqua une pause, puis se pencha.
Les mots frôlèrent son oreille. « Je veux savoir. Quel jour, dans le futur, as-tu caché Yu Zhizhi ? »
Lu Yan soutint son regard, inébranlable.
C'était quelque chose qu'il devait savoir depuis ce rêve dans le Jardin Botanique de Luochuan. Il avait épluché les archives du Quartier Général ensuite. Pas un seul document ne mentionnait le nom « Yu Zhizhi ». Seulement « Sujet Zéro ». Et l'existence même du Sujet Zéro restait sujette à débat.
Il avait interrogé le système. Le système affirma manquer d'habilitation.
En d'autres termes, c'était une information actuellement hors de sa portée.
Alors il choisit de demander directement à la source.
Les muscles du bras de Tang Xian'an se tendirent.
Un long moment passa avant qu'il ne réponde, d'une voix mesurée. « Je l'ai cachée le jour de ma mort. »
« Et ensuite ? »
Le regard de Tang Xian'an s'adoucit. « Ensuite, je t'ai confié Zhizhi. »
« À cet instant », dit-il, les mots calmes mais certains, « tu étais l'espoir. »
Ce n'était pas la réponse qu'attendait Lu Yan.
Tout comme il n'avait jamais imaginé qu'un mot comme « espoir » puisse un jour reposer sur ses épaules.
[Interruption. Interruption.]
La voix du système coupa court, vive et soudaine, comme une matriarche désapprobatrice brisant une scène tendre.
[Écoutez bien, tout le monde. L'Institut de Recherche Numéro Un est en feu.]