La Mère-Ver et le professeur étaient tous deux dépourvus de signes vitaux. Toutefois, compte tenu de la nature unique des polluants, Tang Xun'an avança et porta un coup de grâce confirmatoire.
Le sang verdâtre qui s'écoulait de la Mère-Ver charriait l'odeur de la pourriture — comme des déchets de cuisine laissés à macérer trois jours durant une canicule de trente-six degrés. C'était nauséabond.
Lu Yan restait immobile, le regard fixé sur les restes de Zhao Ke.
Tang Xun'an l'observa longuement, mais ne parvint pas à déchiffrer l'émotion sur son visage.
Il offrit une explication. « Les polluants de ce genre sont difficiles à gérer une fois sortis de leur cocon. Le stade nymphal est le moment idéal pour les éliminer. »
Une fois libérés, la résilience de ce type de polluant augmente considérablement. La mère s'accouple avec sa progéniture, pond des œufs en continu, fait éclore de nouveaux papillons. Une ville entière peut devenir leur terrain de chasse.
Tang Xun'an n'avait fait que le choix qu'il jugeait correct. Même si les sujets étaient le mentor de Lu Yan et son épouse.
Lu Yan n'était pas en deuil, juste… sonné.
« Le professeur Zhao était un bon prof. Il a dirigé mon premier cours d'anatomie. Nous étions en cercle autour de la table de dissection pendant qu'il nous racontait l'histoire des donneurs — les "maîtres silencieux" dont nous étudiions les corps. Ensuite, nous nous sommes tous inclinés trois fois ensemble. Quand j'ai décidé de ne pas poursuivre en doctorat, il m'a cherché pour demander si c'était à cause de difficultés familiales… il a dit qu'il pouvait me prêter de l'argent. »
« Il avait assez vu la vie et la mort à l'hôpital pour appeler ça l'ordre naturel des choses. Si l'épouse de mon mentor avait encore une once de conscience, elle n'aurait pas voulu devenir… ça. »
Ce qui rendait le « Maître Gu » responsable de tout cela d'autant plus méprisable.
Lu Yan finit par détourner les yeux. « Rentrons. »
Tang Xun'an avait déjà contacté ses collègues de la Ville A. Le personnel du Centre de Prévention était en route pour récupérer les corps.
À mesure que la Maladie de la Pollution se propageait, les Éveillés devenaient une ressource de plus en plus rare. Par conséquent, de nombreux membres du personnel de soutien des Centres de Prévention avaient été réquisitionnés pour des rôles auxiliaires de gestion des polluants.
La plupart étaient d'anciens soldats des forces spéciales au conditionnement physique et mental exceptionnel. Certains étaient des chasseurs de catastrophes recrutés à l'étranger.
Les Éveillés qui côtoyaient les polluants sur le long terme développaient des états mentaux instables. Pour des gens ordinaires à la résistance encore plus faible, le tribut était catastrophique. Le taux d'usure parmi ces travailleurs de soutien était vertigineux. La plupart tenaient deux ou trois ans avant de toucher leur prime de retraite… ou leur famille touchait une indemnité de décès.
Certains étaient attirés par les salaires exorbitants. Davantage encore rejoignaient les rangs volontairement.
Comme les innombrables têtes silencieuses, empaillées, sur le mur de la boutique du Boucher.
Peu se souvenaient probablement de ces noms à présent.
La paix en surface de la société était maintenue par les sacrifices silencieux de nombreux.
Tang Xun'an alluma une cigarette. L'alcool s'était mostly dissipé. Il était passé dix-huit heures — heure de sortie pour les fonctionnaires ordinaires, mais leur travail de la journée n'était pas fini.
Un peu plus de dix minutes plus tard, le personnel arriva en tenue de protection de niveau 3 complète, lançant un balayage et une décontamination exhaustifs de tout le complexe résidentiel.
Pas seulement le complexe. L'hôpital et l'Académie où le professeur Zhao avait travaillé reçurent également notification. Toute la ville bascula en Alerte Bleue.
Dans les égouts sous l'Académie Médicale de Changming, les ouvriers découvrirent une autre Mère-Ver.
Sa valeur de contamination était inférieure à celle de l'épouse de Zhao Ke, mais elle était sur le point d'émerger.
Lorsqu'on la trouva, son corps de papillon était enduit de mucus, un visage humain grotesque tordu autour d'une gueule vicieuse.
Elle se tordait dans l'obscurité nauséabonde, des ailes membraneuses battant contre son dos, luttant pour s'envoler. Le soleil couchant se reflétait sur ses ailes écaillées blanc neige — magnifiques.
L'Éveillé accompagnant effectua la purification avec une efficacité glaciale, mais un sueur froide lui trempa quand même le dos.
*
Malgré la prudence de Lu Yan, quelques fils de soie s'étaient inévitablement accrochés à lui.
Il portait des manches longues, mais la peau exposée de son cou et de ses mains avait réagi au contact de la soie, se couvrant de rougeurs vives, en coups de fouet.
De retour chez lui, il passa deux heures entières sous la douche avant de se sentir propre.
Quand il en sortit, le rapport préliminaire du Centre de Prévention était arrivé. Tang Xun'an en avait imprimé deux exemplaires, les laissant sur la table basse du salon.
Un pour lui. L'autre pour Lu Yan.
Les cheveux de Lu Yan étaient secs à quatre-vingts pour cent, gonflés, invitants au toucher. Il était assis sur le canapé, la tête baissée tandis qu'il examinait le rapport. Son vêtement d'intérieur était à manches courtes, rendant les rougeurs sur ses bras et son cou cruellement visibles.
La mâchoire de Xiao Tian tomba. Dans un mouvement de panique, il attrapa la manche de Tang Xun'an et le traîna vers un petit débarras.
Interloqué mais suivant l'insistance du chien, Tang Xun'an le suivit.
Xiao Tian ferma la porte et lui tapa la patte sur la jambe. « Balance, Vieux Tang. Qu'est-ce que vous avez fait cet après-midi ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Tu as abusé de ton autorité ? Du PUA au travail ? Tu l'as attiré à l'hôtel ? » Xiao Tian se serra la poitrine métaphorique, douloureux. « C'est le genre de truc qui mène au trope de la "poursuite de ta femme jusqu'au crématorium" ! »
Tang Xun'an aurait bien voulu lui mettre un coup de poing, mais considérant que Xiao Tian ne survivrait probablement pas à un seul, il se retint.
Sans savoir qu'il avait failli briser une amitié homme-chien de plusieurs années, Lu Yan se concentrait sur le rapport.
L'enquête révélait que des larves du ver polluant avaient été détectées dans le cerveau de plusieurs donneurs de cadavres à l'Académie Médicale de Changming.
Les larves étaient d'un rose chair, facilement confondues avec du tissu cérébral résiduel. Comme les vers parasites Gordiens, elles pouvaient manipuler les mouvements d'un cadavre.
Les cadavres infectés étaient principalement des patients en phase terminale que le professeur Zhao avait traités.
En croisant les périodes d'incubation, le Centre de Prévention conclut que les patients avaient été contaminés les premiers, transmettant les œufs au professeur Zhao.
Zhao avait ensuite rapporté les œufs chez lui à son épouse, qui fut malheureusement contaminée, subit une aberration, et se détériora finalement en polluant.
L'origine de la source de pollution au sein des cadavres nécessitait une investigation plus approfondie.
Par ailleurs, les dossiers montraient que pendant la maladie critique de son épouse, le professeur Zhao s'était inscrit comme membre d'un forum en ligne « Association de Médecine Miao ». Hébergé à l'étranger, le forum comptait moins de dix utilisateurs actifs quotidiens,mostly des familles de patients désespérés.
[Faux.] ricana le système. [Bien que tous deux soient des vers à soie, l'un est ordinaire, l'autre un Roi Gu. Ils ne sont pas comparables. Le second nécessite une période d'incubation bien plus longue.]
[Les Maîtres Gu apparaissent rarement. Il craignait qu'on ne remonte la piste jusqu'à Zhao Ke. Il a donc préparé un leurre.]
[Cet acte de pose de Gu a été commandité par le Prophète. Avec l'Institut sur le point d'être soufflé, le chaos à la Ville A fournirait une couverture pour que d'autres polluants agissent.]
Dommage que les plans du Maître Gu aient été contrecarrés avant de commencer, ses précieux vers Gu tombant entre les mains de Lu Yan.
[Le Maître Gu a accepté pour deux raisons. Premièrement, il y a quelqu'un à l'Institut de Recherche Numéro Un qu'il veut sauver. Deuxièmement, il y a des décennies, quand la Maladie de la Pollution n'était pas largement connue et que beaucoup vivaient dans la peur, le Prophète a utilisé son don pour aider ces polluants nouvellement émergents.]
Malgré ses échecs répétés avec Shen Qingyang, le Prophète conservait une image étonnamment positive dans certains cercles.
Il avait aidé Lü Zhi à s'échapper vers sa ville natale, la Ville X. Il avait assisté le Boss pour établir le Club des Sirènes. Il avait promis au Sujet 01 et aux autres qu'il reviendrait libérer les sujets d'essai… Son ombre planait derrière bien des événements.
Peu savaient que le Prophète était aussi un fanatique. Tout cela pour le bien de son soi-disant « dieu ».
[Le Prophète a aussi essayé de recruter Lü Zhi avec de vaines promesses, mais elle a refusé.]
Cela ne surprenait pas. Un homme qui fouillait ses poches pour n'y trouver que vingt balles devait compter sur le don de la parole pour s'en sortir.
Quelqu'un comme Lü Zhi ne se levait jamais tôt sans profit. D'anciens menus services ne valaient pas un tel risque.
Lu Yan connaissait bien les cas de Maladie de la Pollution sur le Forum des Éveillés, de la Classe S à la Classe E. Pas un seul ne mentionnait un « Maître Gu ».
[Je te l'ai dit. Il se cache depuis toutes ces années. C'est une vie dure.]
« Une vie dure ? Pour un polluant ? »
Le système gloussa doucement. [Peut-être es-tu plus familier avec son autre désignation… Il y a vingt-sept ans. Incident de Pollution de Classe S, nom de code : Calamité Céleste.]
L'expression de Lu Yan bascula dans la surprise. « Mais… la Calamité Céleste n'a-t-elle pas été résolue à l'époque ? »
Cas de Pollution de Classe S, Nom de code : Calamité Céleste. Statut : Purifié.
Agents Exécutants : Tyran, Michael, Odin.
*
Banlieue de la Ville A, Mont Golden Fade.
La lune était brillante, les étoiles rares. Des corbeaux étaient perchés sur les branches, croassant raucement. Parfait pour un film d'horreur.
Si les polluants pouvaient former un groupe de discussion, le nom serait sans doute « Opération Faire Sauter L'Institut ».
De mauvaise humeur, Shen Qingyang avait marché tout le chemin du retour.
Des dizaines de kilomètres du centre-ville à la banlieue. Il avait marché une journée et une nuit entières.
Le Prophète sourit en le voyant. « Te revoilà. »
Il savait parfaitement que Shen Qingyang n'avait nulle part ailleurs où aller.
Shen Qingyang ne répondit pas. Son corps se remodela rapidement, retrouvant sa taille et son apparence d'origine. Seuls ses yeux étaient devenus bleus, correspondant désormais davantage aux yeux étranges sur ses tentacules.
L'endroit semblait inchangé depuis son départ. Le Seigneur de la Ville avait on ne sait comment obtenu une console de jeu et était absorbé par un jeu de combat. Le Sujet 07 s'était compressée en un petit oiseau, perché légèrement sur une branche calcinée.
Le Prophète avait un manuel ouvert sur les genoux, peinant à se rappeler les solutions de mathématiques avancées qu'il avait apprises des décennies plus tôt.
Un cercueil était apparu au centre de la vallée.
Il était noir de jais, peint de motifs étranges — un scorpion, entouré de symboles primitives et grossiers.
De l'intérieur provenait un doux grattement, comme des ongles raclant du bois.
Le Prophète se figea, lâcha son livre, et souleva le couvercle du cercueil.
À l'intérieur gisait un homme aux longs cheveux. Ses yeux n'avaient pas de pupilles, seulement une noirceur qui miroitait sous la faible lueur de lune comme de l'obsidienne polie. Vitreuse.
Le sourcil de Shen Qingyang se fronça. Au moment où le couvercle s'ouvrit, une puanteur le frappa — dix fois pire que l'odeur propre du Prophète. Pas exactement l'odeur de la décomposition, mais quelque chose d'indescriptible. Comme du hareng fermenté en conserve depuis cinquante ans, ou de la viande laissée à pourrir bien trop longtemps.
Les cheveux de l'homme étaient sauvagement longs, négligés, presque jusqu'aux chevilles.
Ses mains n'étaient que des os. Sa cavité abdominale béait, couverte seulement d'une fine couche de peau humaine, révélant des côtes d'un blanc net là où chair et organes auraient dû être.
Et de plus étrange encore — des roses rouge sang épanouissaient depuis ces os.
De gros vers pâles rampaient sur le squelette. Quelques scorpions cramoisis nichaient au creux de la cage thoracique.
De la branche au-dessus, le petit oiseau rouge voltigea pour se poser sur le bord du cercueil.
Aux yeux du Sujet 07, l'homme à l'intérieur ressemblait presque trait pour trait au Sujet 03.
Sujet 03. Nom de code : le Pape. Dit posséder le Don n°12 : Résurrection.
Peu savaient que la mère du Pape avait donné naissance à des jumeaux. Après le divorce des parents, le frère aîné était parti à l'étranger avec leur père. Le cadet était resté avec leur mère, dans le pays, et était devenu plus tard volontaire pour l'Institut de Recherche Numéro Un.
Le Pape était devenu Éveillé, enfermé à l'Institut.
Le Maître Gu était tombé dans la pollution, dérivant hors du monde.
Le Maître Gu possédait une version incomplète du Don n°2 : Vie et Mort.
Il était la peste elle-même. La catastrophe naturelle.
Incomplet, car il ne pouvait apporter que la mort, pas la vie.
Il savait pertinemment que la moitié « vie » résidait chez son cadet.
Chaque fois que le Maître Gu mourait, il ressuscitait. Et comme prix de sa résurrection, le Pape était poussé au bord de la mort, flottant entre vie et néant.
Son don avait dévoré la vitalité du Sujet 03 pendant des années. C'est pourquoi, malgré son type guérisseur, le Pape traitait rarement la Maladie de la Pollution.
Le Maître Gu ne pouvait pas contrôler son don. La plupart du temps, il choisissait de rester couché dans ce cercueil, laissant les insectes dans sa cavité le mordre et se nourrir.
Ces insectes venimeux avaient été ramenés des confins Miao par le Prophète il y a de nombreuses années.
Ils dévoraient une partie de la source de pollution dans le Maître Gu, freinant la propagation de sa peste, et le maintenaient dans un état affaibli. Et tant qu'il restait faible, le maladif 03 pouvait continuer à vivre.
Ils étaient jumeaux identiques. Même dans l'utérus, ils avaient rivalisé pour survivre, chacun essayant de botter l'autre dans l'oubli. Maintenant, nés dans ce monde, ils se battaient tous deux pour maintenir l'autre en vie.
Le Maître Gu dans le cercueil ne se redressa pas. Ne bougea pas. Il se contenta de fixer le ciel et prononça deux phrases.
« La Mère-Ver a été découverte. »
« Refermez le cercueil pour moi. »