Le regard de Lu Yan se posa sur Zhao Ke.
C'était la mi-septembre, et tandis que la plupart portaient encore des tenues d'automne légères, le professeur Zhao était déjà emmitouflé dans de gros vêtements — spectacle courant chez les personnes âgées qui craignent le froid, mais qui le faisait ressortir.
Quelques années plus tôt, quand il assurait leurs cours, le professeur Zhao était dans la force de l'âge. Aujourd'hui, bien que son sourire fût intact, toute sa personne exhalait une fragilité flétrie, mourante. Des taches de vieillesse parsemaient son visage, une vue qui serrait le cœur d'une mélancolie sourde.
Le professeur portait de lunettes de soleil sombres.
Le délégué de classe poussa un soupir discret. « Depuis le décès de sa femme, le professeur Zhao a été submergé par le chagrin. Il a pleuré jusqu'à s'abîmer les yeux — il ne supporte plus la lumière vive. Il les porte depuis. »
Lu Yan réfléchit un instant, puis s'avança, saisissant la main de Zhao Ke avec une sincère inquiétude. « Professeur, cela fait longtemps. »
Zhao Ke tendit le cou, scruta un moment, puis son visage s'illumina d'un sourire ravi. « Petit Lu ! Après toutes ces années, tu es devenu encore plus beau. Ta shimu parlait sans cesse de te trouver une promise. »
Lu Yan le sentit — la main de l'homme était glacée, d'une raideur contre-nature.
Zhao Ke lâcha prise au bout d'un instant et alla prendre place à la table d'honneur, entouré de ses doctorants actuels et de ceux qui lui étaient restés proches.
Lu Yan ne rejoignit pas le groupe. Ses relations avec la plupart des enseignants relevaient du respect, non de l'intimité.
Le système, imitant le ton de Tang Xun'an, baissa la voix en un murmure. [Tu as compris ?]
Mais le son restait désagréablement mécanique, l'effet grave tombant à plat.
Lu Yan songea un moment. « Un mort ? »
Les mains de Zhao Ke étaient froides, dépourvues de chaleur — on pouvait l'imputer au temps. Ce qui mit la puce à l'oreille de Lu Yan, ce fut la légère odeur de formol qui lui collait à la peau, et, pendant cette brève poignée de main, le bout de ses doigts avait effleuré le poignet de l'homme sans y déceler le moindre pouls.
[Correct.]
Lu Yan sortit son téléphone. Les données indiquaient que la valeur de pollution lors de leur contact avait culminé autour de 10.
Si une personne ordinaire avait été en contact avec un polluant, ce serait une valeur résiduelle normale.
Cela indiquait aussi une chose : au minimum, Zhao Ke n'avait pas encore muté en polluant lui-même.
D'un autre côté, s'il l'avait fait, Tang Xun'an aurait probablement déjà tiré sa lame pour la sécurité de tous les présents.
À la table d'honneur, le professeur Zhao souriait, discutant aimablement avec le délégué et les autres, toussant par instants. « Je suis dans le brouillard ces temps-ci. Cela réchauffe le cœur de ce vieil homme que vous, les jeunes, vous souveniez encore de quelqu'un comme moi, qui a déjà un pied dans la tombe. »
Hormis une apparence quelque peu frêle, Zhao Ke ne montrait aucun signe de décès. Même son élocution et ses manières étaient quasi identiques à son habitude.
C'était profondément déroutant.
Le système grogna. [Tu vois mon importance maintenant ? Si tu vas chez lui, tu peux encore attraper ta shimu. Attends quelques jours de plus, et elle sera partie.]
« L'hantise de l'Académie médicale de Changming est-elle liée à cela ? »
[Oui. Le cadavre « ressuscité » était un patient critique que le professeur Zhao a traité.]
Lu Yan serra les lèvres.
Avec les informations actuelles, cela ne prouvait que le professeur Zhao avait été en contact avec un polluant. La procédure standard impliquait une enquête du Centre de Prévention et de Traitement. Si nécessaire, le Département des Opérations Spéciales serait notifié.
Après tout, avec la propagation de la Maladie de la Pollution, ceux qui avaient rencontré des sources de pollution étaient nombreux en ville. Certains n'avaient fait qu'effleurer des polluants de bas niveau dans les transports en commun. Confier les investigations initiales au Centre visait principalement à gérer la charge de travail.
Il réfléchit un instant, puis envoya un message à Tang Xun'an : « Je veux enquêter sur Zhao Ke. »
Son téléphone vibra un instant plus tard.
« Approuvé. »
Tang Xun'an, Directeur en chef des Opérations de Prévention et de Traitement de la Maladie de Pollution de la Ville A.
Il détenait l'autorité finale sur toutes les affaires connexes dans la Ville A.
Le Centre de Prévention et de Traitement fournit rapidement l'adresse de résidence figurant sur le registre de Zhao Ke, ainsi que l'ensemble des propriétés à son nom.
Après une vie de travail, le professeur avait accumulé deux appartements dans la Ville A — un pour lui, un pour sa fille.
Le Centre récupéra aussi les données de surveillance, traçant les schémas de déplacement généraux de Zhao Ke : hôpital, université, domicile. Un triangle simple.
Le programme des retrouvailles prévoyait un dîner suivi d'une séance de cohésion dans un karaoké. Le délégué, qui avait de l'argent à revendre, avait déjà réservé un KTV à proximité.
Lu Yan lui envoya un message : « Tu peux emmener Vieux Zhao au KTV plus tard ? »
Délégué : ?? Vieux Zhao dit qu'il est fatigué et veut rentrer dormir.
Délégué : Et puis pourquoi tu veux qu'il aille au KTV ? Tu viens même pas.
Lu Yan : S'il te plaît.
Il joignit un autocollant de chaton adorable.
Séduit par la mignonnerie, le délégué gonfla immédiatement la poitrine. « D'accord, d'accord. Laisse faire. »
Le système ricana. [Pff. Les mecs.]
Lu Yan effaça impassiblement l'historique de la conversation, évitant d'éventuelles complications émotionnelles futures.
Tang Xun'an avait bu et ne pouvait pas conduire. Lu Yan prit naturellement le volant.
Il ne conduisait pas souvent, mais il savait faire. Par sécurité, il maintint une allure modérée. Une heure plus tard, ils arrivèrent à destination.
Malgré son ancienneté à l'Université Yan, le professeur Zhao ne pouvait toujours pas s'offrir un bien à l'intérieur du troisième anneau de la Ville A. La rumeur disait qu'il n'avait fini de rembourser son prêt qu'il y a cinq ou six ans.
Le quartier était vieux, bâti des décennies plus tôt.
Après s'être garé, Lu Yan suivit les indications du Centre jusqu'au seuil de Zhao Ke.
Malgré leurs tentatives de discrétion, la lecture du détecteur grimpa à 300 dès qu'ils atteignirent la porte.
Désormais, même sans l'avis du système, Lu Yan savait qu'il y avait quelque chose à l'intérieur.
Comme il réfléchissait à comment crocheter la serrure, il vit Tang Xun'an poser la main sur la poignée. Presque instantanément, la garniture relativement neuve se mit à rouiller, devenant piquetée et friable.
Tang Xun'an la secoua fermement. La porte s'ouvrit.
Lu Yan ne put s'empêcher de dire au système : « Regarde sa manipulation temporelle, puis regarde-toi. »
Le système, pour une fois, resta sans voix.
À l'ouverture de la porte, une odeur épaisse et âcre de pourriture les assaillit.
Toutes les fenêtres étaient grillagées de barres de fer, les rideaux tirés même en plein jour, plongeant l'intérieur dans une quasi-obscurité totale.
Lu Yan resta sur le seuil.
Même dans le noir, il distingua — de fins fils soyeux recouvraient chaque recoin de la pièce. Ils étaient longs et minces, enduits d'un fluide transparent et visqueux. Ressemblaient à des toiles d'araignée, ou peut-être à de la soie de ver.
[Ta shimu est devenue une Mère Ver-à-Soie. Ou peut-être un insecte Gu ?]
[Ces fils de soie portent une neurotoxine. Faible niveau de pollution, mais mieux vaut ne pas les toucher. Dommage que 07 ne soit pas là. Ses Flammes Karmiques sont fatales à de nombreuses formes de vie.]
Tang Xun'an tira sa lame. Le sabre Tang sombre trancha les fils, qui se flétrirent immédiatement sur une large zone, la décomposition se propageant vers l'extérieur.
[Ta shimu avait une maladie rare — la SLA. Aucun remède n'existe. Ton maître, désespéré, a choisi de croire en un remède de bonne femme proposé par un éleveur de Gu.]
« Qui est cet éleveur de Gu ? »
[Tu peux l'appeler Maître Gu.]
[Le professeur Zhao a cultivé un insecte Gu à l'intérieur de ta shimu. Elle a effectivement commencé à récupérer jour après jour. Mais elle a aussi commencé à muter. Lentement d'abord, jusqu'à ce que l'aberration progresse au point qu'elle ne puisse plus quitter la maison…]
[Alors, le professeur Zhao a dit à tout le monde que sa femme avait succombé à sa maladie.]
[Ceux qui vivent longtemps avec les polluants finissent rarement bien. S'ils n'atteignent pas l'évolution, leurs corps se dégradent progressivement sous l'influence du polluant.]
[Il y a une quinzaine de jours, Zhao Ke est mort. Son corps est mort, mais sa conscience vit encore, soutenue par les Gu descendants que ta shimu lui nourrit.]
Tang Xun'an usa de sa lame pour écarter les fils de soie. « Tu ferais mieux d'attendre dehors. C'est plutôt sale ici. »
D'après son expérience, la maniaquerie de Lu Yan était sévère.
« Ça va. »
Lu Yan entra. Le détecteur dans sa main fluctua violemment avant de se stabiliser en direction de la chambre.
L'écoeurante puanteur de pourriture alourdissait l'air. La porte de la chambre restait close.
Tang Xun'an la repoussa.
À l'intérieur gisait un cocon blanc comme neige.
Long de plus de deux mètres, semi-translucide, il laissait deviner le polluant à l'intérieur.
Lu Yan braqua sa lumière. Cela ressemblait à un gros insecte recroquevillé. Des segments de chair molle et dodue étaient parsemés de courtes tentacules rouges.
Le polluant était manifestement conscient. Voyant les deux intrus, ses membres se tordirent, tentant de s'extraire prématurément.
La valeur de pollution dans la chambre avait grimpé à 700.
On imagina sans peine qu'une fois ce ver à soie pleinement émergé, il deviendrait un nouveau casse-tête pour le Centre de Prévention et de Traitement local.
Tang Xun'an n'hésita pas. Il leva sa lame.
Un bruit vint de l'entrée.
« Ne la touchez pas ! » Le cri rauque de Zhao Ke résonna tandis qu'il trébuchait frénétiquement vers la chambre.
Il allait trop vite dans la pièce non éclairée, trébucha inévitablement et s'écroula.
Ses lunettes cliquetèrent au sol, révélant des yeux troubles, les pupilles plus visibles.
« Ne la touchez pas, je vous en prie ! » Le professeur Zhao s'effondra à genoux, agrippant la cheville de Lu Yan. « Sujuan n'a jamais fait de mal à personne ! Jamais ! »
« J'avoue, j'ai volé des cadavres pour que Sujuan s'en nourrisse. C'est ma faute. » Les mains de Zhao Ke tremblaient violemment, des larmes coulant sur son visage âgé. « Ce n'est pas la faute de Sujuan. Arrêtez-moi, jetez-moi en prison, j'accepterai. Lu Yan, ton maître n'a jamais supplié personne de sa vie. Je t'en supplie, juste cette fois ! J'ai déjà déposé ma demande de retraite. Dans quelques jours, je ramènerai Sujuan dans notre ville natale… Le maître fera kowtow devant toi ! »
Sa voix se brisa net dans sa gorge.
La lame de Tang Xun'an bougea plus vite que l'œil ne suit — un faible éclat dans le noir, déjà rengainée.
Suivit le bruit de quelque chose de lourd qui s'effondre.
Le professeur Zhao Ke gisait immobile au sol, une ligne fine et précise tracée sur son cou. Aucun sang ne coulait. Il était mort depuis longtemps.
Le gros cocon dans la chambre cessa de se tordre.
De la soie translucide s'éleva un keen déformé, lugubre — le son de quelque chose qui avait été humain, mais ne l'était plus.
Du sang vert gicla du ver à soie sectionné. La Mère Ver-à-Soie poussa un cri de douleur tandis que la lame la tranchait net au milieu.
Son visage était encore vaguement humain, mais la moitié supérieure de son corps s'abattit au sol, se tortillant et sifflant.
Les éclaboussures d'ichor vert sur le visage de Zhao Ke lui volèrent toute parole.
La forme du polluant commença à se flétrir à partir de la blessure, se desséchant comme une momie. La moitié inférieure s'était déjà totalement transformée en un ver grotesque et pulpeux.
La mâchoire du professeur se détendit. Il rampait en avant, les veines de son cou saillant comme des cordes.
« Sujuan… femme… ça va. Je suis là. »
Aucun son ne sortit. Il enlaça simplement la créature, la bouche grande ouverte dans un hurlement silencieux.
La Mère Ver-à-Soie leva un bras, sa touche légère comme une plume contre sa joue. De son vivant, elle était vieille, frêle. L'évolution avait remonté le temps, lui offrant le visage juvénile des souvenirs de Zhao Ke. La fille qu'il avait vue le premier jour du lycée, celle qu'il avait crue la plus belle chose au monde.
Ils étaient tombés amoureux, mariés. Depuis plus de quarante ans, il la traitait comme une fille précieuse. Elle n'avait jamais levé le petit doigt pour une corvée.
Il avait guéri d'innombrables patients. Mais il n'avait pas pu la sauver.
De grosses larmes tracèrent des sillons sur les joues ridées de Zhao Ke.
Lu Yan fit un pas en avant. « Professeur. Au moment où elle est devenue polluante, elle a cessé d'être votre femme. »
Un ver à soie brise son cocon pour devenir papillon. Un polluant volant était un cauchemar — imprévisible, mobile, un faucheur de vies à l'échelle de la ville.
Zhao Ke ne semblait pas entendre. Il restait assis par terre, berçant la créature mourante, parfaitement immobile.
Avec la mère insecte morte, les Gu juvéniles qui le soutenaient ne dureraient pas. En quelques minutes, la lividité fleurit sur sa peau exposée — la marbrure indubitable d'un cadavre.
Tang Xun'an avait assisté à d'innombrables séparations. Chacune restait comme une pierre dans ses tripes.
Il avait besoin d'une cigarette.
« Elle n'a jamais fait de mal à personne… jamais fait de mal à personne. Pourquoi… avez-vous dû faire ça ? »
Le murmure de Zhao Ke était à peine audible.
La Mère Ver-à-Soie remua dans ses bras. Sa bouche s'ouvrit grand, comme pour former des mots.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Dis-moi, Sujuan, dis-moi. » Zhao Ke pencha la tête près de lui, sa voix un chuchotement tendre.
Elle enroula ses bras autour de sa tête. Des larmes montèrent dans ses yeux. Puis ses mâchoires se décrochèrent, et elle mordit son visage.
[Un polluant grièvement blessé a besoin de subsistance, d'énergie pour récupérer…] énonça le système, son ton un mélange de pitié et de mépris. [C'est la vérité de la plupart des polluants. Ils peuvent conserver des bribes de conscience. Mais ils ne peuvent jamais retenir la raison éternellement. Juste des expériences ratées d'évolution.]
Un cadavre mort depuis longtemps contient peu de sang. La scène n'était pas gore, juste profondément dérangeante.
Après que Zhao Ke fut enfin immobile, la Mère Ver-à-Soie tressauta encore quelques fois, puis gît sans bouger.