Lu Yan allait dire qu'il avait des mains et n'avait pas besoin que Tang Xian'an lui tienne l'ombrelle. D'ailleurs, il aimait plutôt la sensation humide et fraîche d'un jour de pluie.
Mais une seule phrase du Système le fit changer d'avis.
[Shen Qingyang est dans les parages.]
[Tss, tss. Le gamin t'apprécie.]
Lu Yan le savait. Il n'était pas bête.
Le Système n'avait pas tort d'appeler Shen Qingyang un gamin. Shen Qingyang avait commencé à travailler dès la fin de ses neuf années d'école obligatoire. Sa famille était pauvre, avait-il dit, pas d'argent pour continuer les études. Ses parents biologiques étaient morts, et il avait été élevé par des parents adoptifs alcooliques qui le battaient. Seule sa figure valait quelque chose.
Il avait tout juste vingt ans quand Lu Yan l'avait croisé. Dans une chambre d'hôpital, une jambe cassée. La chirurgie orthopédique coûtait cher. Pas de sécurité sociale, pas d'assurance maladie. Ruiné, il avait tenté de s'esquiver en pleine nuit. Lu Yan, qui finissait une opération à trois heures du matin, l'avait surpris.
« Ton os n'est pas encore consolidé. Tu ne peux pas partir », avait dit Lu Yan.
Puis il s'était retourné et avait réglé la note de frais médicaux de sa poche.
Parce que la première moitié de sa vie avait été d'une dureté insoutenable, Shen Qingyang ne savait pas vraiment ce qu'était une « mauvaise journée ». Pas le temps de s'apitoyer quand il y a des briques à porter. Mais après avoir rencontré Lu Yan, il l'avait appris.
Ce n'était pas que Lu Yan était mauvais. C'était qu'il était trop bien.
Il avait tiré Shen Qingyang de la boue, rendant ces premières vingt années insupportablement sombres en comparaison.
Shen Qingyang développa une attache maladive, obsessionnelle, à son égard.
Dès l'instant où il devint un polluant, Shen Qingyang sut qu'il avait perdu tout droit de rester aux côtés de Lu Yan. À moins que Lu Yan ne devienne un monstre comme lui.
Il était jaloux. Shen Qingyang ne savait pas l'articuler, juste une jalousie profonde, rongeuse, envers quiconque pouvait se tenir près de Lu Yan.
Ça lui donnait l'impression d'être un clown pathétique, furieux.
Lu Yan jeta un coup d'œil distrait en arrière, ses yeux balayant les lieux. Ce n'étaient pas de simples organes visuels ; ils fonctionnaient davantage comme une caméra, capturant et stockant les images dans son esprit avec une netteté parfaite.
Mais il y avait trop de monde autour. Il ne parvint pas à repérer le visage de Shen Qingyang dans la foule.
[Il a le mimétisme. Tu ne le trouveras pas. Le petit poulpe n'avait pas l'intention de rejoindre l'équipe pour faire sauter l'Institut de Recherche, mais il y réfléchit à deux fois.]
« Pourquoi ? »
La voix du Système portait une pointe de schadenfreude jubilatoire. [Parce qu'il pense que pour une grosse opération comme faire sauter un Institut de Recherche, Tang Xian'an sera forcément là.]
*
Les retrouvailles de promo se tenaient dans un restaurant en face de l'université.
Ça ressemblait moins à une réunion entre vieux amis qu'à une minuscule arène pour l'ascension sociale.
Après le diplôme, les résultats académiques passaient au second plan. Ce qui comptait maintenant, c'était ton boulot, ton salaire.
Lu Yan avait la gueule et les notes de tête de classe. Discret, il restait un phare ambulant, impossible à ignorer. Surtout maintenant, descendant d'une Bentley valant des millions.
Dès son entrée, le délégué de promo — un grand gaillard bruyant du Nord-Est — bondit vers lui.
« Lu Yan ! Ça fait un bail, mec ! Tu m'as manqué ! »
Il s'avança pour une accolade, mais ses bras se figèrent en l'air. Un frisson soudain lui parcourut l'échine. Il se tourna pour voir un homme au visage froid, imposant, debout à côté de Lu Yan, et baissa maladroitement les bras.
Tang Xian'an portait des lentilles noires pour l'occasion.
« Ah, voilà le +1 ! » récupéra le délégué, grinçant, en tendant la main. « Salut, j'étais le coloc de Lu Yan. »
Tang Xian'an lui serra la main poliment. « Tang Xian'an. »
« Notre p'tit Lu, il sait rester discret, hein ? » Le délégué pouffa, poussant Lu Yan vers une chaise et en tirant une autre pour Tang Xian'an. « Tu sors de quelle fac ? Tu bosses où ? »
Le délégué avait été au bureau des élèves, avait étudié deux ans à l'étranger en troisième année, et était resté comme conseiller. Extraverti, lisse.
Il se croyait à l'aise, bien né. Voyant Tang Xian'an, il sut qu'il était battu sur le physique, mais une étincelle de compétition subsistait.
Lu Yan fit le calcul. Tang Xian'an avait rejoint le Projet Étincelle à dix-huit ans, probablement pas le temps de faire une fac. Quant au Département des Opérations Spéciales, ce n'était pas une agence connue du public comme les autres. La plupart des gens n'en avaient jamais entendu parler. Il se préparait à botter en touche.
À sa surprise, Tang Xian'an répondit avec un calme direct. « Université de Défense Nationale. Grade actuel, général de division. »
Le délégué resta coi, muet.
Impossible, songea-t-il. Tang Xian'an ne faisait pas plus de trente ans. Un général de division ?
Mais la présence de l'homme était écrasante, indéniablement extraordinaire, portant l'aura létale d'un soldat. Le délégué n'osa pas le contester.
Il sortit discrètement son téléphone et envoya un message à son grand-père, officier à la retraite.
La réponse tomba instantanément : « Où as-tu entendu ce nom ? »
Après une brève explication, son grand-père renvoya deux mots : « Traite-le bien. »
Ça scella le sort. Le délégué fut 완전히 intimidé.
Il leva son verre, tout en sourires. « Frère Tang, appelle-moi juste Xiao Wang. »
Canalisant ses sentiments complexes en action, le délégué se mit à défier Tang Xian'an à boire.
Lu Yan ne buvait pas. Il détestait la sensation d'un esprit engourdi, ralenti.
Tang Xian'an n'était pas grand buveur non plus, mais il ne refusa pas. Il connaissait ses limites et ne se laisserait pas aller jusqu'à l'ivresse vraie.
« Notre Yan Yan, c'est le chou le plus fin, le plus pur de tout le potager », bredouilla le délégué plus tard, les yeux rougis. « ...Toi... tu le traites mal, je m'en fiche de qui tu es. Je te bats. »
Tang Xian'an ne put réprimer un rire sec, bas — le son d'un vieil homme puissant amusé par l'aboiement d'un chiot.
La voix du Système se fit brumeuse. [C'est ce que je voulais dire moi aussi.]
Lu Yan : « ... »
Lu Yan détestait le mondain. Il était venu principalement pour voir son mentor.
Le délégué dit que le professeur Zhao était coincé dans les embouteillages.
Son attention dériva vers la conversation à la table d'à côté.
« Hé, t'as entendu ? La fac de médecine de l'université Changming a perdu un autre donneur de cadavre. »
« Donneur de cadavre » était le terme respectueux pour les donneurs de corps. L'université Changming était une fac de premier cycle ordinaire près de l'université Yan, avec un département de médecine.
Vers 2050, certaines régions arriérées pratiquaient encore l'odieuse coutume des « mariages fantômes ». Des corps de jeunes femmes étaient parfois volés et vendus. Mais entrant dans le XXIIe siècle, avec la sécurité renforcée, de tels incidents étaient devenus rares.
« Signalé à la police ? »
« Ouais. Rien sur les caméras. Les gardiens ont monté la garde toute la nuit, n'ont vu personne approcher... » Un baissa la voix. « Mon camarade de lycée étudie la médecine à Changming. Elle dit que ces temps-ci, beaucoup de donneurs là-bas... portent des traces de morsures. Certains sont à moitié dévorés. Beurk. Pendant les TP, ils soulèvent le drap et c'est juste... du sang. Ils appellent les hôpitaux qui les ont envoyés, et les hôpitaux disent que les corps étaient intacts à la livraison. »
« Ce serait pas... des fantômes ? » Quelqu'un frissonna, se frottant la chair de poule sur le bras.
Le groupe était hautement éduqué, beaucoup d'athées convaincus. « Probablement juste des rumeurs qui enflent ! »
Lu Yan avait peu d'appétit. Depuis qu'il était devenu un Élu, son envie de manger avait diminué.
Il tenait sa tasse de thé, songeant que ce n'était peut-être pas des fantômes, mais fort bien un polluant.
Par prudence, il sortit son téléphone et envoya un signalement succinct au Centre de Contrôle de la Pollution. Espérant que le QG enverrait quelqu'un enquêter.
Le contrôle de la pollution relevait des missions du Département des Opérations Spéciales.
Une demi-heure après le début du banquet, le professeur Zhao, maintenant dans la soixantaine, arriva enfin.
Dès l'entrée du professeur Zhao Ke, les étudiants se levèrent, l'accueillant par des « Professeur ! »
Il enseignait depuis des décennies, un soignant compatissant aux élèves partout, profondément aimé.
« Désolé tout le monde. J'ai eu une petite opération aujourd'hui, j'ai pris du retard. » Zhao Ke sourit chaleureusement.
Mais quelques années avaient laissé des traces. Le professeur jadis vigoureux montrait maintenant des signes d'âge.
Le délégué chuchota à Lu Yan : « Sa femme est partie il y a peu... Il l'a mal pris. Il a pris sa retraite juste après. Ces retrouvailles, c'est aussi pour lui changer les idées. »
Tang Xian'an était joyeusement éméché mais loin d'être saoul. L'instant où Zhao Ke entra, ses yeux se plissèrent légèrement.
Il se pencha vers Lu Yan, sa voix un murmure bas près de son oreille. « Tu sens ? »
Lu Yan renifla. La légère odeur piquante de formol — désagréable, mais familière pour lui.
Mais il savait que ce n'était pas ça que Tang Xian'an visait.
[Ton prof a été en contact avec un polluant. Il en a gardé une trace.]
Lu Yan ne pouvait pas révéler le Système, alors il fit l'innocent. « Sentir quoi ? »
Tang Xian'an fixa le lobe de l'oreille de Lu Yan, luttant contre une envie subite, irrationnelle, de le mordre. La distraction, alimentée par l'alcool, le fit hésiter une fraction de seconde de trop.
Preuve que l'alcool trouble bien le jugement.
« Polluant », dit lentement Tang Xian'an. « L'odeur d'un polluant. »