Lu Yan finit par rester chez Tang Xian'an plusieurs jours d'affilée.
Tang Xian'an avait demandé une fois s'il voulait sortir, mais Lu Yan, qui n'aimait pas la foule, avait refusé.
Ce qui surprit agréablement Lu Yan, c'est que la maison de Tang Xian'an, outre la piscine, disposait aussi d'un stand de tir privé.
Si la maison n'avait pas été achetée il y a plus de dix ans, le système aurait vraiment soupçonné que tout cela faisait partie de son plan.
L'arc sur lequel Lu Yan avait dépensé des dizaines de milliers trouva enfin un endroit où être utilisé convenablement.
Il encocha une flèche, banda et relâcha. Son front se plissa immédiatement. Sa précision n'était pas au rendez-vous.
Il en tira plusieurs autres en rapide succession.
Tang Xian'an observa depuis le côté un moment. « Tu utilisais un arc à poulies de compétition auparavant. Ceci est un arc de chasse. La technique est différente. »
Il s'avança avec une aisance naturelle, se penchant pour ajuster la posture de Lu Yan. Vivez assez longtemps, et vous finissez par apprendre un peu de tout.
« Les arcs de chasse ont un entre-axes plus court pour la portabilité. Une puissance plus élevée. L'angle de la corde à l'allonge complète est plus aigu que sur ton arc de cible. »
Il était très près.
Lu Yan perçut la légère odeur propre de lessive sur lui, réchauffée par le soleil.
Le système était furieux. [Il en profite pour te tripoter, ce chien !]
Lu Yan pensa : Pas vraiment.
« Concentre la force dans les muscles du dos. » Le regard de Tang Xian'an resta fixé devant lui. Il saisit un autre arc, le banda fluidement et relâcha.
La flèche vola droit et s'enfonça dans le centre de la cible.
Toute pensée fugace et ambiguë dans l'esprit de Lu Yan s'évapora, remplacée par une envie piquante, compétitive.
Il passa toute la matinée au stand, s'entraînant jusqu'à ce qu'une couche de sueur recouvre sa peau.
Quand il eut fini sa douche, Tang Xian'an était dans la cuisine, en train de couper des légumes.
L'Institut de Recherche Numéro Huit avait livré des ingrédients frais aujourd'hui — du Porc Cornu. Le polluant était blanc neige, avec des ailes et des cornes, sa valeur de pollution allait de 100 à 300. Après traitement, la valeur de la viande pouvait être contrôlée sous 50.
Les Cochons Cornus étaient une nouvelle race créée en nourrissant des cochons blancs ordinaires avec des polluants végétaux. Ils étaient déjà élevés à grande échelle, bien que bien plus agressifs que les porcs ordinaires.
Le système choisit ce moment pour tousser.
[Le Quartier Général envisage depuis longtemps comment maintenir l'ordre social si la Maladie de la Pollution éclate pleinement. « Bien nourris, les gens connaissent la bienséance ; bien vêtus, ils comprennent l'honneur. » Assurer des sources alimentaires stables fait partie du plan de déploiement futur. Entre autres choses, le QG a rédigé plusieurs plans de contingence pour les bases de survivants.]
Lu Yan réfléchit un moment. « Je n'arrive pas à imaginer une épidémie à grande échelle. »
[La plupart des évolutions de polluants tendent actuellement vers la létalité, pas la transmissibilité. Tu as déjà été témoin d'une épidémie localisée à la Ville K. Une épidémie à grande échelle signifierait juste que la source passe des œufs de poisson à autre chose.]
Tang Xian'an n'était pas bavard. Lu Yan non plus, surtout après avoir acquis le talent « Délire ».
Bien sûr, la raison principale aujourd'hui était que Tang Xian'an avait tiré dix flèches ce matin, toutes en plein centre.
Lu Yan avait pratiqué toute la matinée, et sa précision oscillait encore entre les anneaux 8 et 10.
De quoi ne pas le mettre en humeur de discuter.
Lu Yan noua un tablier et jeta un coup d'œil à Tang Xian'an. Il avait supposé que l'autre ne savait pas cuisiner, mais sa technique au couteau était impeccable — les tranches de viande étaient fines comme des ailes de cigale, gras et maigre parfaitement marbrés.
Ils mangeaient un hot-pot pour le déjeuner.
Lu Yan saisit un couteau de cuisine. Cette étrange envie compétitive refit surface.
Il prit un bloc de tofu dans le frigo, sur un ton décontracté. « Faisons du Tofu Wensi aujourd'hui. »
Le système semblait vouloir dire quelque chose mais se retint. [...]
Pendant un moment, les seuls bruits furent le tranchant des couteaux et le bouillonnement de l'eau. Les oiseaux dehors étaient plus vivants que les deux personnes dans la cuisine.
Cela faisait à Xiao Tian anxieusement tapoter ses pattes de chien, souhaitant que Tang Xian'an, malgré ses années, ne soit pas aussi dense qu'un bloc de bois.
Juste au moment où Lu Yan commença à trancher le tofu, son téléphone sonna.
Ses contacts étaient peu nombreux. Un coup d'œil montra que c'était son délégué de promotion à l'université.
Lu Yan avait fait ses études à la Ville A.
Son score au gaokao avait été exceptionnellement haut. Les règles interdisaient de promouvoir les majors, donc la banderole de son alma mater disait : « Une personne de la province de Xidu qui s'est relativement bien débrouillée en sciences. » 727 points — de quoi choisir n'importe quelle université et filière du pays.
Il choisit l'École de Médecine de l'Université Yan, un programme combiné licence-master de sept ans avec voie directe vers le doctorat.
Tout au long de l'université, les notes de Lu Yan restèrent constamment premières de sa promotion.
Cependant, après avoir terminé son master, il retourna dans sa ville natale, la Ville K, déconcertant ses camarades et professeurs.
Certains professeurs qui savaient qu'il avait perdu ses deux parents le contactèrent en privé, offrant des prêts pour l'aider à poursuivre ses études.
Ils ne réalisaient pas que Lu Yan n'avait aucune obsession particulière pour les titres académiques. Il voulait juste entrer au bloc opératoire plus vite, devenir chirurgien.
Pour couper les gens.
Après la diplomation, il avait prácticamente perdu contact avec ses camarades d'université.
Mais par respect pour le délégué, Lu Yan répondit.
« Lu Yan ! » La voix du délégué était aussi robuste que jamais. « Tu as quitté le groupe juste après la diplomation, disparu. Heureusement que tu n'as pas changé de numéro. »
Lu Yan : « Quoi ? »
« Putain, c'est froid… » Le délégué semblait un peu gêné. « Même si tu as refusé ma déclaration à l'époque, on a été colocataires des années. Ça compte pour quelque chose, non ? »
Lu Yan voulait dire qu'il avait mal compris. D'innombrables personnes lui avaient fait des déclarations à l'université. Il n'y avait pas prêté attention une seconde.
Il était juste naturellement asocial.
Le délégué rit. « La Fête de la Mi-Automne est dans quelques jours. Réunion de promo, tu viens ? Le Professeur Zhao sera là aussi. »
Le Professeur Zhao dont il parlait était l'un des profs qui avait proposé de prêter de l'argent à Lu Yan.
Lu Yan réfléchit un moment. « J'irai. Envoie-moi l'adresse plus tard. Au fait, je peux amener un +1 ? »
Il était encore sous surveillance. Il devait amener Tang Xian'an.
Le délégué fut choqué. « Tu… vous vous êtes mariés ? Un truc si gros, pourquoi tu n'as rien posté ? »
On aurait dit qu'il s'étouffait.
« Pas encore. » Lu Yan jeta un coup d'œil à l'homme à côté de lui, baissant la voix. « En cours. »
Le couteau de Tang Xian'an glissa, lui entaillant la main.
Sa main allait bien. Le couteau, lui, avait maintenant une encoche dans la lame.
Ville A. Mont Jinjian.
Pour échapper à la surveillance omniprésente de la valeur de pollution, le Seigneur de la Ville s'était taillé un monde à part en banlieue.
[Talent 4 - Monde]**, un talent de type spécial. Autorité sur l'espace.
Quiconque s'approchait découvrait une barrière transparente enveloppant une zone, impossible à pénétrer.
Parfois, de petits animaux heurtaient la barrière avant de s'en aller, confus.
C'était, après tout, une zone montagneuse, rarement visitée par les gens.
À cent mètres, on entendait le rugissement agité d'un train entrant en ville.
Les tentacules de Shen Qingyang agrippaient des brochettes en bambou, retournant la viande.
Un crépitement. L'huile bouillonnait en surface, libérant un parfum alléchant.
Les ingrédients de cuisine avaient été commandés à l'Abattoir. Lu Zhi avait dit que c'était un prix amis-et-famille, accordant au Prophète 30 % de réduction plus deux bons.
Les cochons de chair d'aujourd'hui étaient d'excellente qualité.
Shen Qingyang avait beaucoup de tentacules. Au cours du dernier semestre, ils étaient passés de neuf à treize.
Ainsi, il pouvait griller, couper des légumes et faire sauter simultanément. Il gérait aussi le lavage et la préparation — chaque tentacule avait son propre cerveau subsidiaire, ne nécessitant aucun contrôle conscient.
Son buste humain restait assis tranquillement, travaillant sur des problèmes de calcul avancé. Il avait déjà auto-étudié jusqu'au calcul intégral.
Ce livret de devoirs d'été avait été volé dans le sac d'un étudiant rentrant à l'université. Il venait avec un ensemble complet de manuels.
Bien que Shen Qingyang n'ait pas passé le gaokao, les maths du lycée ne le satisfaisaient plus.
Le Seigneur de la Ville soupira depuis son transat. « C'est tellement pratique, d'avoir beaucoup de mains. »
L'apparence du Seigneur de la Ville était saisissante.
Si Lu Yan ressemblait à un modèle 3D, le Seigneur de la Ville en était un. Les bords de sa peau émettaient une lumière blanche, rappelant un cœur d'intelligence virtuelle d'un film de SF.
Seigneur de la Ville. Polluant de classe B. Valeur de pollution : 6 100.
Talent : Monde.
Orientation de l'aberration : Virtualisation, Pixellisation.
Bien que son rang de talent éveillé soit haut et qu'il soit devenu polluant exceptionnellement tôt, le Seigneur de la Ville lui-même n'était pas particulièrement puissant.
Même en tant qu'humain, il aimait les jeux vidéo.
Après être devenu polluant, il passa des décennies à utiliser son talent pour se construire un donjon souterrain mobile.
Le Seigneur de la Ville se cachait d'habitude dans son donjon, jouant heureux. La plupart des gens ne pouvaient pas le trouver.
Malheureusement, il ne pouvait pas se cacher de la prescience du Prophète.
C'était la troisième fois que le Prophète le prévoyait et le traînait dehors pour du travail manuel.
La première fois, il aida à construire l'Abattoir. La seconde, il construisit l'Île des Sirènes.
Shen Qingyang posa les brochettes grillées dans son assiette.
Le Seigneur de la Ville grinça. « Merci, chef. »
Un instant plus tard, un petit oiseau tissé de flammes vola vers eux, se posant sur une branche. Un phénix se pose sur un parasol ; la branche noircit immédiatement.
La flamme, comme vivante, sauta sur l'herbe, puis se tissa en forme humaine.
07 sortit du feu. Après avoir rétracté toutes les flammes, il ne ressemblait en rien à une personne ordinaire — même les cicatrices de brûlure sur son visage avaient disparu.
Shen Qingyang lui lança un coup d'œil. Pour une raison quelconque, dès la première seconde où il vit 07, il se sentit profondément mal à l'aise.
Peut-être parce qu'il était une créature aquatique, et que le talent de 07 était le Feu Purgatoire.
Du coup, sur la brochette tendue à 07, Shen Qingyang ne put s'empêcher de presser un peu de toxine de poisson-globe depuis son tentacule. Probablement pas létal. Pourrait provoquer des vomissements d'intoxication alimentaire.
07 l'accepta avec un merci mais ne mangea pas.
Il savait ce qu'était cette viande et ne pouvait pas encore franchir cet obstacle mental.
Le Prophète se leva. « Numéro 7. »
L'expression de 07 était calme, mais un fil de colère courait sous ses mots. « Quand tu t'es enfui, tu as dit que tu reviendrais sauver les autres. Tu as rompu ta promesse. »
Le Prophète, Sujet 18.
Avant 07, il était le seul polluant à s'être enfui avec succès de l'Institut de Recherche.
Cette évasion avait été construite sur les efforts et sacrifices d'innombrables autres sujets.
Le Sujet 02 était mort durant cette même opération.
Le Prophète repoussa sa capuche, ses grands yeux rouges remplis de peine. « Je n'ai jamais oublié notre promesse. Mais une seule personne est loin de suffire pour faire face à l'Institut. Toutes ces années, j'ai suivi les visions, essayant de forger le polluant le plus puissant pour vous sauver tous. Je n'ai jamais oublié la haine… »
« Quand j'ai appris que tu avais quitté l'Institut, j'ai fait contacter quelqu'un immédiatement. »
C'était, bien sûr, un mensonge.
Mais si 07 n'était pas apaisé, les choses pourraient devenir compliquées.
Le regard scrutateur de 07 se posa sur Shen Qingyang. « Lui ? »
Shen Qingyang arrêta de tourner les brochettes, rangea son stylo, et les dizaines de tentacules noirs se tordirent, les yeux bleu profond qui les ornaient fixant 07 sans cligner.
Son talent incluait le Mimétisme, et Shen Qingyang s'était habitué à l'utiliser constamment. Les polluants n'avaient de toute façon pas à s'inquiéter de la progression de l'aberration.
Cela le faisait paraître bien plus faible que ne le suggéraient ses relevés réels.
Shen Qingyang sourit. « Parfois les données ne sont que des ordures qui interfèrent avec le jugement. Tu veux tester cette théorie ? »
Les tentacules noirs gonflèrent, les yeux qui les ornaient étant une forme de pollution psychique en eux-mêmes.
Une aversion mutuelle flottait dense dans l'air.
Le Seigneur de la Ville chuchota. « S'il vous plaît, ne vous battez pas. Si la valeur de pollution fluctue trop, on sera détectés… »
Sa propre valeur de pollution n'était pas haute. Si ces deux-là se battaient vraiment, ils briseraient probablement la barrière.
Le Prophète se hâta de médier. « Notre objectif reste de sauver les autres de l'Institut de Recherche Numéro Un. Les polluants du monde entier devraient s'unir ! À bas l'humanité ! »
Shen Qingyang lança un coup d'œil à 07 et rangea son livre. « J'n'y vais pas. »
Son adhésion aux plans du Prophète avait toujours été tiède, au mieux.
Mais depuis que le Prophète s'était révélé incapable de résoudre du calcul avancé, ses refus étaient devenus notablement plus fréquents.
Le Prophète se sentit lésé. Il avait quitté la fac il y a près de trente ans, après tout.
« Xiao Shen, » implora le Prophète, « détruire l'Institut de Recherche Numéro Un est une étape cruciale du plan. N'abandonne pas en cours de route. »
Seuls en faisant exploser le Premier Institut pourraient-ils sauver les Sujets 01 à 09, ainsi que les autres sujets de test.
À l'avenir, ce seraient les forces principales dans la lutte contre l'humanité !
Le Prophète ne les abandonnerait jamais.
Il ne savait pas que l'avenir qu'il avait vu avait subi une autre altération, pas insignifiante.
Il avait même prévu comment protéger Gong Weibin après la destruction de l'Institut et la libération des sujets, pour empêcher les autres enragés de le tuer.
Shen Qingyang n'écoutait pas. Il rétracta ses tentacules, tira son chapeau sur sa tête, et dit : « Fais comme tu veux. Je vais faire un tour. »
Avec son talent de Mimétisme, il n'était pas inquiet d'être découvert.
Le Prophète avait d'abord l'intention de l'arrêter, mais le grand œil vertical se rétrécit bientôt en une fente.
Ensuite, le visage humain sur son dos se courba en un sourire moqueur.
« Vas-y, alors. Ne sois pas en retard. »
Shen Qingyang ne alla pas loin avant de faire demi-tour.
Il tendit la main, son ton intransigeant. « Maître, donne-moi de l'argent. »
Il pouvait sauter des repas, mais il lui fallait le prix du métro. Il ne pouvait pas très bien courir dans la rue sur une tripotée de pattes de pieuvre.
Le Prophète : « ... »
Quel polluant utilisait encore de la monnaie de nos jours ?
Le Prophète vida ses poches et finit par sortir un billet de 20 yuan froissé, le tendant à Shen Qingyang.
La forme que Shen Qingyang mimait était celle d'un lycéen.
Ni beau, ni laid, portant des lunettes — le genre de personne totalement banale, facilement oubliée, qu'on voit partout.
Il se fondit sans heurt dans la station de métro, les 20 yuan d'argent de poche du Prophète dans sa poche.
La Ville A était bien plus animée que la Ville K. Cette station, près du terminus de train, était terriblement bondée. Le ciel était couvert, une fine bruine tombant.
Shen Qingyang se tenait devant le plan du métro, réfléchissant longtemps à où aller.
Son regard fut attiré par les coordonnées de l'Université Yan sur le plan.
Le Dr Lu y avait étudié autrefois.
Et Shen Qingyang se souvenait vaguement que cette université était ouverte aux visiteurs.
Il dépensa 8 yuan et prit le métro pendant près de 90 minutes avant d'atteindre enfin les portes de l'Université Yan.
Il y avait en fait un vendeur de plans à l'entrée de l'université. Après un moment de réflexion, il en acheta un pour 2 yuan.
Les 10 yuan restants suffiraient juste pour un pain fourré à la viande à la cantine de l'université.
Le plan de Shen Qingyang était solide. Malheureusement, la pieuvre campagnarde fut arrêtée au portail.
Le gardien dit qu'il n'avait pas de réservation.
Shen Qingyang se figea.
La confusion sur son visage était si palpable que le gardien ajouta : « Étudiant, tu peux faire une réservation au vrai nom sur WeChat. C'est rapide. Il reste des créneaux pour aujourd'hui. Tu es en terminale, non ? Travaille bien. »
Une pièce d'identité au vrai nom était requise pour réserver une visite du campus.
Il n'était même plus humain. Il n'avait certainement pas de carte d'identité.
Plus important encore, il était sur la liste des plus recherchés du Département des Opérations Spéciales.
Shen Qingyang comprenait mieux que quiconque qu'il n'aurait probablement jamais la chance d'aller à l'université, même s'il pouvait marquer 700 au concours. Il n'avait juste pas pensé que jeter un seul coup d'œil à l'intérieur serait aussi difficile.
Il regarda les portes dorées scintillantes de l'université et sourit. « Merci, oncle. J'ai pas apporté mon téléphone. Je viendrai un autre jour. »
La pluie battait sur son chapeau. L'air était humide et collant. Shen Qingyang aimait ça.
Il se tourna pour explorer les environs. Juste à ce moment, une voiture s'arrêta et se gara de l'autre côté de la rue.
Shen Qingyang n'était pas particulièrement intéressé par les voitures, mais cette berline noire avait l'air chère, ce qui le fit jeter un coup d'œil malgré lui.
La portière arrière s'ouvrit, et Lu Yan en descendit.
Même de loin, et bien que son apparence ait quelque peu changé depuis six mois, Shen Qingyang sut instantanément que c'était lui.
Il ne savait pas pourquoi Lu Yan était à la Ville A, mais une joie soudaine et féroce monta dans la poitrine de Shen Qingyang.
Son regard se verrouilla sur la silhouette de Lu Yan avec une intensité presque avide, pourtant il n'osa pas faire un seul pas en avant.
Lu Yan n'était pas seul. Une seconde personne sortit bientôt de la voiture.
Tang Xian'an'ouvrit un parapluie et le tint au-dessus de la tête de Lu Yan.
Le plan tomba des mains de Shen Qingyang.
Ce fut comme si un poing invisible s'était soudain refermé autour de son cœur, pressant l'air hors de ses poumons.
Lu Yan avait une obsession de propreté. Sa maison était toujours remplie de désinfectant. Il préférait marcher plutôt que prendre les transports en commun bondés. Il n'allait jamais aux marchés humides, commandant ses courses en ligne pour livraison.
En d'autres termes, sauf s'il travaillait, le Dr Lu n'aimait pas que les gens s'approchent trop.
Mais il laissait cet homme s'approcher.
Shen Qingyang le reconnut aussi. Le Prophète lui avait briefé sur les entités — humains et polluants — qu'il valait mieux ne pas provoquer.
Tang Xian'an avait été mis en évidence.
« La seule personne vivante qui pourrait encore avoir la capacité de te tuer, » avait dit le Prophète.
« Chef du Groupe 1 du Département des Opérations Spéciales. Chef du Centre de Contrôle de la Maladie de Pollution de la Ville A. Nom de code : "Tyran". Talents : Temps, Os de Dragon, Gène Sanguinaire. »
La main de Shen Qingyang trembla légèrement alors qu'il s'accroupissait pour ramasser le plan tombé.
Une flaque s'était formée à ses pieds.
La surface de l'eau reflétait son image — un visage tordu, laid.
Il était jaloux.
Assez jaloux pour tuer.