Le jeune Lu Yan serrait le scalpel, le visage figé par la terreur, complètement perdu.
Derrière lui, un silence profond régnait. Une masse de brume noire bouillonnait, s'étendait, se rapprochait.
L'instinct lui hurlait : ne laisse pas cette brume te consumer.
La volonté de survivre était gravée dans les gènes de tout être vivant. Il ne voulait pas mourir.
Cette brume se répandait à travers le monde. Dans sa torpeur, Lu Yan entendit les lamentations d'innombrables âmes.
Des cadavres jonchaient la terre. La vie réduite en cendres.
Après le coucher du soleil, le monde semblait avoir perdu toute lumière. La visibilité chuta près de zéro.
Toute chaleur paraissait s'être enfuie avec le soleil. L'air se glaçait, toujours plus. Lu Yan sprintait sur la route déserte comme s'il traversait un glacier.
Le froid lui pénétra les os, ralentissant ses mouvements.
Depuis la brume, des filaments de brume se condensèrent en une main qui se referma sur sa cheville.
Lu Yan trancha de son scalpel, visant à la sectionner.
Mais la main n'avait aucune substance. La brume noire émit un son pareil à un rire moqueur, cruel.
D'autres mains surgirent, agrippant, tentant de l'entraîner dans l'abîme.
Une voix étrange, psalmodiante, deriva de la brume. « Reviens chez toi. Reviens chez toi. Reviens chez toi… »
Là où la brume le touchait, sa peau se figeait sur l'instant, devenue aussi friable que de la glace fine. Un simple contact la briserait.
Lu Yan frissonna de tout son corps, le désespoir inondant son cœur.
Alors, une flamme jaillit vers le ciel.
La lumière jaillit dans les ténèbres, consumant les vrilles noires enroulées autour de lui. La brume hurla.
Des flocons noirs, comme les cendres d'un papier brûlé, voltigèrent tout autour.
Les flammes s'entrelacèrent, dessinant la silhouette d'un homme embrasé. Sans traits, un spectre né de la lueur du feu — chaleureux et brillant.
Sur son épaule perché, un petit oiseau cramoisi.
Dans cette obscurité, il était la seule source de lumière.
L'oiseau lança un chant clair, mélodieux. Il s'envola de son épaule, traînait un long ruban de flamme, et s'élança vers l'avant.
« Suis-le », dit l'homme embrasé, sa voix portant une autorité incontestable. « Ne te retourne pas. »
Lu Yan ne le connaissait pas. Mais quelque chose dans ce ton commandait la foi.
Il suivit l'oiseau de feu, avançant en titubant, hébété. Son cœur se mit à battre d'une douleur aiguë, nauséeuse.
Derrière lui, l'homme embrasé se dissolut en une pluie d'étincelles, une magnifique explosion de radiance.
Les flammes se dressèrent, formant un mur immense qui stoppa l'avancée de la brume. Ce mur de feu s'étendait sur des lieues incalculables, une Grande Muraille flamboyante veillant sur une patrie déchue.
Les flammes brûlaient haut, mais la brume s'épaississait, le froid s'approfondissait.
Refusant de céder, le feu se figea sur place — des grappes de flammes mortes, comme du corail cramoisi enfermé dans la glace.
Même dans la mort, il ne s'éteignit pas.
La brume noire émit un ricanement glacial et roula de plus belle.
L'oiseau de feu guida Lu Yan jusqu'au bord d'une falaise.
Là, tel une fleur ayant éclos à sa limite absolue, il commença à se faner en plein vol. Il se dissolve en braises qui retombèrent au sol et s'éteignirent.
Au bord de la falaise l'attendait un dragon, ses écailles d'un noir d'encre. Il avait des yeux d'un or fier et brillant.
D'un grondement sourd, le dragon noir abaissa son corps massif, baissa la tête.
Le visage de Lu Yan restait un masque de confusion. Il sentait son âme pareille à du verre fissuré, sur le point de se briser.
Il se retourna. La brume noire refermait ses rangs, plus menaçante qu'avant. Même à des centaines de mètres, il pouvait sentir l'odeur épaisse, cuivrée, du sang.
Il n'avait pas le choix. Lu Yan grimpa sur le dos du dragon, ses doigts s'agrippant fermement aux écailles de son cou.
Le dragon noir s'élança, jaillissant droit dans les nuages.
La brume atteignit le bord de la falaise et lâcha un rugissement de fureur, le son d'une bête primordiale à qui on refuse sa proie.
Comme s'il le sentait, Lu Yan jeta un regard en arrière.
Il vit une silhouette surgir du cœur de la brume.
Elle portait un visage identique au sien, l'expression parfaitement vide.
La silhouette leva les yeux. Malgré l'immense distance, Lu Yan se sentit vu — comme si ses yeux n'étaient pas dans son crâne, mais plantés dans le ciel lui-même.
Elle leva une main. De son index, elle tapa doucement contre sa propre tempe. Un sourire malsain étira ses traits.
Un battement de cœur plus tard, la brume noire l'engloutit tout entier.
Lu Yan ne comprit pas immédiatement la signification de ce geste.
Ses membres devinrent glace, son esprit un marais de confusion et d'effroi. Pourtant, il savait d'une façon ou d'une que le danger immédiat était passé.
Il chevauchait le dos du dragon, un vent chargé de sang lui fouettant le visage.
De cette hauteur, il contempla le monde en contrebas.
D'immenses étendues de ruines. Une terre lacérée, mutilée, comme le cadavre ravagé de quelque chose qui avait souffert sans fin.
Dans la nuit d'encre, des pointillés de lumière scintillaient, concentrés en quelques petites zones isolées.
Bases de survivants.
Une douleur vive, poignante, lui transperça l'esprit.
Il serra le scalpel. Soudain, il comprit la signification de ce dernier geste.
« Je suis Lu Yan. »
Ses yeux avaient, à un moment, viré à une teinte argentée, le blanc désormais parcouru de fins filaments cramoisis.
Il leva le scalpel, en apposa la pointe au centre de son propre front.
« Trouver le bon… cerveau ? J'ai le sentiment d'avoir raté ça maintes fois déjà. »
Schlick.
Le sang perla autour de la lame. Lu Yan tourna le manche. Un chœur de gémissements agoniques résonna dans son crâne.
C'était son cerveau. Et pourtant, ce n'était pas le sien.
Lu Yan ne put retenir un rire bas. « Donc, tu étais là après tout. »
…
…
Royaume Divin.
De nombreux cerveaux gisaient épars au sol, émettant des cris de douleur.
Ils ressemblaient à des disques durs surchargés, leurs surfaces rougissant à blanc avant de fondre vite en mares de matière cérébrale blanchâtre. Avec quelques oignons ciselés, ça aurait probablement bon goût.
Les âmes qui œuvraient au Royaume Divin ressentirent la terre trembler violemment. Des fissures s'ouvrirent, engloutissant d'innombrables esprits blancs, les transformant en pâte nutritive pour reconstituer l'énergie du Saint.
Quand le vingt-troisième sous-cerveau fut extrait, le Saint poussa visiblement un soupir de soulagement.
Au début, il pouvait encore recevoir quelques images. Plus tard, les scènes transmises par le vingt-troisième cerveau devinrent pur supplice — rien qu'une masse tourbillonnante de brume déformée, accompagnée de chuchotements venus de l'abîme.
Cette chose était en train de s'éveiller. Elle avait failli remuer.
Le Saint vivait depuis longtemps. Depuis sa transformation en polluant, il avait oublié le sens de la peur. Pourtant, en cet instant, il ressentit un frisson qui le glaça jusqu'à la moelle.
Qui peut épier un dieu sans payer le prix ?
La Prémonition ne le peut pas. L'Omniscience ne le peut pas.
Pas même le Saint, avec sa valeur de pollution dépassant dix mille, ne le peut.
Heureusement, il avait beaucoup de cerveaux. Et le Royaume Divin regorgeait d'âmes. Isolé du monde, il n'avait pas non plus à craindre que la nouvelle de sa grave blessure ne fuite et n'attire une purge humaine.
Le Saint se compressa en une galette de viande compacte, se recroquevilla dans un coin, et replongea dans un sommeil profond, semblable à la mort.
*
Ville A, Institut de Recherche Numéro Trois.
Trois jours plus tôt, Lu Yan avait été attaqué par le polluant connu sous le nom du Saint à l'aéroport. Il était tombé dans le coma et ne s'était pas encore réveillé.
Sept heures après l'inconscience de Lu Yan, le QG du Centre de Prévention et de Contrôle, impuissant, l'avait transféré à l'Institut de Recherche Numéro Trois.
Des chercheurs tinrent une brève réunion, voix basses dans l'atmosphère tendue et solennelle.
« Toujours pas réveillé ? »
« Non. On a fait appel à tous les Éveillés de type psychique qu'on a pu joindre. » Le Chercheur A tira sur sa cigarette, soupire au bord du rapport. « L'Éveillé de classe B Bai Ze, talent Hypnose. A tenté d'utiliser son talent pour réveiller "Karna". A subi un contrecoup, actuellement aux soins intensifs. A demandé 20 000 points de contribution pour accident du travail. »
« Éveillé de classe A, le Magicien. Il n'a accepté la mission que par faveur personnelle au Tyran. Sa projection psychique est entrée dans l'espace de conscience de Karna. Il en a été éjecté de force il y a quelques minutes et se trouve actuellement en "phase d'abrutissement" post-utilisation du talent. »
Le Chercheur B marmonna : « Ça fait 13 ans depuis l'"Opération Royaume Divin". Je croyais les dangers cachés d'alors résolus. Jamais je n'aurais cru que le Saint avait évolué à ce point ? Un seul sous-cerveau nous laisse totalement désemparés. »
Le Chercheur C avait l'air hagard. « Au vu du taux de propagation de la pollution, l'humanité est foutue. C'est trop sans espoir. Je veux plus faire de recherche. Tant que je vis, je devrais rentrer et passer plus de temps avec mes parents… »
A l'attrapa par les épaules, le secoua. « Reprends-toi, C ! Notre recherche est là pour que les gens ordinaires sans capacités puissent survivre ! N'abandonne pas tes idéaux ! »
Devant l'Unité de Soins Intensifs.
Ji Wen tenait un dossier, s'adressant à l'homme face à lui. « L'état de Lu Yan est critique. Sa progression lésionnelle continue d'augmenter. Les signes vitaux s'affaiblissent. On a essayé beaucoup de méthodes. Pour l'instant, les progrès sont lents. »
Tang Xun'an ne dit rien. Il semblait distrait, ses pensées ailleurs.
Ji Wen poursuivit : « Le sous-cerveau du Saint est resté dormant dans un hôte humain normal pendant une décennie sans être détecté. J'admets que c'est un échec de notre part. »
Il y a plus de vingt ans, les points de contrôle de sécurité dans tout le pays — stations de métro, douanes — avaient été équipés de portiques capables de détecter les valeurs de pollution. Même les rues des villes possédaient des moniteurs de pollution en temps réel.
Personne n'avait prévu que ce sous-cerveau ferait vivre son hôte en streamer virtuel reclus, gagnant sa vie depuis chez lui sans mettre le pied dehors pendant dix ans.
Après l'invasion forcée de l'espace de conscience de Lu Yan par le sous-cerveau du Saint, ce reclus fut déclaré en état de mort cérébrale.
« En raison du mode de pollution unique du Saint, hormis les Éveillés de type psychique, personne d'autre ne possède la capacité d'entrer dans un espace de conscience. »
Tang Xun'an parla enfin. « Ce que tu veux dire, c'est que tout ce que je peux faire, c'est attendre de récupérer son corps. C'est ça ? »
Le dos de Ji Wen se raidit instantanément. « La volonté de survivre de Lu Yan est extrêmement forte. Je crois qu'il peut surmonter ça. »
La main de Tang Xun'an se crispa sur la garde de sa lame. « Je vais au Royaume Divin. »
Ce n'était pas une question. C'était une déclaration.
« On sait tous que le Royaume Divin est en mer », expliqua Ji Wen avec un calme forcé, « mais l'entrée a été scellée. C'est une zone de pollution à haut risque. Même en tant que classe S, je ne crois pas que tu puisses affronter le Saint. De plus, ton état mental est moins stable que la plupart… et surtout, même éliminer le Saint ne garantit pas que Lu Yan se réveillera. »
« Même si tu veux y aller, le QG n'approuvera jamais. »
Tang Xun'an garda le silence longuement.
« Depuis des années », dit-il enfin, d'une voix basse, « les gens exigent des choses de moi. Reste rationnel. Apprends à évaluer les situations correctement. Ne ressens pas trop, parce que je suis l'espoir de l'humanité contre la pollution. »
« Je suis un outil à utiliser. Les outils ne devraient pas avoir d'émotions superflues. Ils devraient choisir l'option qui maximise le gain. »
« Les gens que je connais ne cessent de quitter ce monde. Et je ne peux pas trop m'en affliger, parce que ça fait monter la progression lésionnelle de façon incontrôlable. »
Ji Wen regretta soudain de ne pas avoir amené un psychologue.
« Personne ne te considère comme une machine… »
Les yeux dorés de Tang Xun'an croisèrent les siens, leur regard dérangeant de sérénité. « Je m'en fiche, de ce qui m'arrive. Maintenant, je veux le sauver. Si je reste planté ici à attendre, je vais devenir fou. »
Un frisson parcourut Ji Wen. Il ouvre la bouche pour répondre, mais une alarme stridente déchira l'air depuis la salle de surveillance.
À l'intérieur, entouré d'un nid de tubes et de fils, les yeux de Lu Yan s'ouvrirent lentement. Il fixa le plafond métallique en forme de cercueil, la confusion voilant ses traits un instant.
À son oreille, le système siffla comme un voyou de rue.
[Enfin réveillé, la Belle au bois dormant.]