Le système garda le silence.
Ce silence confirmait une chose avec une clarté absolue : ce n'était pas la réalité.
Peu importe à quel point la personne face à lui semblait réelle.
Ce dont Lu Yan n'était pas certain, c'était de savoir si ce « Tang Xian'an » était un polluant ou quelque chose d'entièrement différent.
C'est là que les 200 points de contribution dépensés pour intégrer le détecteur à son téléphone prouvèrent leur utilité.
L'écran affichait les relevés de Tang Xian'an : 93,3 % de corruption. Presque identique au vrai.
Le cœur de Lu Yan, qui battait la chamade, se calma progressivement. « Je suis un peu fatigué ces temps-ci », répondit-il calmement, tout en tapant une série de chiffres dans le bloc-notes de son téléphone.
« Si tu es fatigué, tu devrais te reposer. » La réponse de Tang Xian'an était douce, accompagnée d'un sourire tendre.
Lu Yan fit la moue intérieurement. Tang Xian'an était plus beau dans son rôle distant et stoïque. Ce sourire n'avait pas le même impact.
Bien sûr, peut-être était-ce parce que cette contrefaçon avait le visage, mais aucune de la présence.
« Je t'emmènerai au Centre de Prévention et de Traitement », proposa Tang Xian'an.
Lu Yan envisagea sérieusement de le suivre un instant, pesant les variables. Le risque que les choses tournent mal était trop grand. « Inutile, Tang Xian'an. On n'est pas si proches. »
Une expression de douleur profonde traversa le visage de Tang Xian'an.
Le cœur de Lu Yan était de pierre. Impassible, il actionna son téléphone pour commander une course.
« Alors laisse-moi au moins t'accompagner à la voiture », insista Tang Xian'an. « Je ne serai tranquille que comme ça. »
Lu Yan se tut. C'était un homme fait, à un coup de poing de faire un cratère dans le bitume. À moins qu'un polluant de haut niveau ne tombe du ciel, il n'était pas exactement en danger quotidien.
Il allait bientôt apprendre la folie de parler en termes absolus.
Une voiture s'arrêta au bord du trottoir. Son conducteur avait un cerveau pour tête.
Littéralement. Du cou vers le haut, il n'y avait pas de visage — juste une masse cérébrale cramoisie et luisante, sa surface veinée et pulsante d'une aura palpable et terrifiante.
La valeur de pollution ambiante autour d'eux monta instantanément à 6000.
Son téléphone sonna : Le conducteur est arrivé. Veuillez monter rapidement.
Lu Yan jeta un œil à la plaque d'immatriculation. Merde, ça correspondait. Un cerveau sur pattes pouvait-il légalement obtenir un permis de conduire ?
Il signala immédiatement le conducteur pour conduite dangereuse et annula la course.
Il avait une seconde de retard.
Le conducteur-cerveau ouvrit la portière et en descendit.
L'expression de Tang Xian'an changea. Il se plaça devant Lu Yan, leva la longue lame nommée Poussière Jaune et frappa sans hésiter.
Le cerveau fut fendu en deux. Il s'écrasa sur l'asphalte avec un bruit mou, matière blanche et sang giclant sur la route.
Les morceaux sectionnés ne moururent pas. Ils se tordirent, grossissant en cerveaux plus petits, indépendants.
Ces nouveaux cerveaux firent pousser des appendices semblables à des pattes et coururent dans toutes les directions, à la chasse.
Certains s'enfoncèrent directement dans la tête de piétons proches, éjectant les cerveaux d'origine. Les visages des victimes nouvellement possédées se tordirent en grimaces maladives.
D'autres développèrent d'énormes gueules sanglantes, déchirèrent des crânes et aspirèrent la moelle avant de passer à la victime suivante.
La vision envoya une douleur acérée comme une aiguille dans les tempes de Lu Yan.
Le visage de Tang Xian'an devint grave. « C'est une source de pollution propagatrice. La Ville A ne peut pas tomber. Lu Yan, je dois utiliser le Souffle du Dragon. J'ai besoin de ton sang. »
Lu Yan fit un demi-pas en arrière. « Et si je refuse ? »
Tang Xian'an le fixa, un mélange complexe d'émotions dans les yeux. « Je suis désolé. Je ne peux pas parier sur les vies d'une ville entière. »
Le Tang Xian'an de cet espace mental possédait le même pouvoir absolu, écrasant, que le vrai.
Le faux Tang Xian'an l'attira dans une étreinte aussi inéluctable qu'un lion immobilisant une gazelle. Les membres de Lu Yan battaient l'air faiblement, inutilement.
Il sentit des dents acérées lui percer le cou.
Le sang fut siphonné de son corps avec une vitesse terrifiante. Le froid d'une hémorragie massive s'installa presque immédiatement.
Sa conscience se troubla.
Dans le reflet d'une vitrine, il vit le visage de Tang Xian'an.
Ces yeux dorés ne contenaient aucune émotion, seulement une faim primitive, vorace.
« Tang... Xian'an... »
C'était trop convaincant. Même en sachant que c'était faux, pour un instant fugace, Lu Yan se perdit dans l'illusion.
C'était réel. Le contact, la douleur, la vue — indiscernables de la réalité.
Et parce que c'était réel, l'agonie était réelle.
L'instinct prit le relais à la fin. Son corps se débattit dans une ultime lutte désespérée.
Ce fut vain. Les bras qui le retenaient étaient des bands de fer.
Bientôt, Lu Yan cessa de respirer.
……
……
« Monsieur ? Vous n'avez pas bonne mine. Avez-vous besoin d'aide ? »
La voix de l'hôtesse de l'air était chargée d'inquiétude.
La tête de Lu Yan se redressa. Sa main vola vers son cou.
Le souvenir d'avoir été vidé de son sang était gravé dans son esprit, la douleur fantôme persistante encore maintenant.
Il vérifia son téléphone : 23h00, 29 août. Le vol de la Ville K vers la Ville A venait de décoller.
Il était de retour. Plusieurs heures plus tôt.
« Monsieur, vous transpirez abondamment. Êtes-vous malade ? » insista l'hôtesse.
Lu Yan se leva. « Ce n'est rien. Juste un mauvais rêve. »
Il se dirigea vers les toilettes. « Système ? » appela-t-il silencieusement dans son esprit.
Toujours pas de réponse.
Il’ouvrit son téléphone, fit défiler ses mémos. La série de chiffres qu’il avait notée avant de mourir la dernière fois avait disparu.
Ce code se traduisait par un message simple : Ceci est faux. Tu es Lu Yan.
Il regarda son reflet. Sans qu'il s'en aperçoive, ses iris avaient viré à un blanc argenté pâle.
Sentant sa détresse, Wang Yu fendit une minuscule fissure dans sa paume et lécha doucement le bout de son doigt.
Lu Yan pouvait le sentir maintenant — des trous dans sa mémoire.
Son rappel était d'ordinaire impeccable, son esprit une archive organisée de tiroirs de classement.
Maintenant, certains de ces tiroirs étaient vides.
Et il ne savait même pas ce qu'il avait oublié.
On dit qu'une personne est faite de souvenirs.
La mémoire accorde le « moi », ce qui distingue un esprit d'un autre.
Si tous les souvenirs disparaissaient, qu'est-ce qui resterait ? Une coquille vide ? Cette coquille serait-elle encore lui ?
Il ne le savait pas, mais il était certain que ce ne serait pas bon.
Il avait besoin d'un moyen de se souvenir.
Si ce n'était pas avec son esprit, ce serait avec son corps.
Après un moment de réflexion, Lu Yan retroussa sa manche. Il tira le couteau de sa ceinture et tailla une ligne profonde et délibérée sur son avant-bras.
À la créature en lui, il ordonna : « Souviens-toi de ça pour moi. »
Wang Yu se tortilla, essayant sans succès de former le caractère « ok », avant de se contenter de faire un pouce levé à langue fourchue.
……
……
Cette fois, Lu Yan mourut dans un crash d'avion.
Il se réveilla à nouveau. L'horloge avait reculé davantage, de quelques jours. Il était de retour au Centre de Prévention et de Traitement de la Ville X.
Il s'était endormi dans la salle de traitement en surveillant Zong Yan. Il se réveilla la tête posée sur la cuisse de l'autre homme. Zong Yan — ou l'entité qui le pilotait — le contemplait, les yeux cramoisis d'une douceur dérangeante.
« Tu te surmènes, Docteur ? T'endormir sur le tas », demanda 07.
Lu Yan baissa les yeux, son attention allant immédiatement à son bras, caché sous sa manche.
La marque était toujours là. Une ligne.
Il se fit confiance.
Qu'il se souvienne ou non, chaque itération de lui-même utiliserait cette méthode pour s'assurer que le « lui » suivant se souvienne.
Un calme étrange s'installa en lui. Il commença à chercher méthodiquement un moyen de briser le cycle.
Calme et informations suffisantes étaient les clés pour trouver l'espoir au cœur du désespoir.
Cette fois, Lu Yan mourut sous la hache du Boucher Tête-de-Cochon.
……
……
Le Royaume Divin.
Le plus gros cerveau partagea son flux neural avec la collectivité.
Ce qu'il voyait, les autres le voyaient.
Le flux montrait Lu Yan, désormais renvoyé à sa rencontre avec les hommes-grenouilles dans la Ville K.
Un cerveau particulièrement dodu pulsa d'admiration. « Celui-ci a une ténacité remarquable. »
Un chœur de cliquetis d'approbation résonna dans le lien psychique.
« En effet. La plupart perdent totalement conscience après cinq ou six morts. C'est le dixième cycle, et il se bat encore. »
« Une conscience si résistante ! Quand il rejoindra notre famille, il fera une magnifique fleur de cerveau ! »
« Pourquoi le laisser rejoindre ? Ne serait-il pas meilleur mangé ? » hasarda un petit cerveau timidement.
Sa suggestion trouva un soutien immédiat et enthousiaste.
« Exactement ! On a perdu plusieurs croyants dévoués rien que pour tendre ce piège. Piégés comme on l'est ici, chaque croyant à l'extérieur est une ressource précieuse. Sans compter Frère Vingt-Trois. »
« Oui ! Frère Vingt-Trois est en infiltration depuis si longtemps. Il dit que l'hôte qu'il possède est toujours... en train de commettre des actes lubricides. Ça l'épuise ! »
Dans le Royaume Divin, l'ancienneté se mesurait à la masse. « Frère Vingt-Trois », pesant 507 grammes, occupait la 23e position.
Le plus gros cerveau représentait près de soixante-dix pour cent de la masse totale de la colonie. Sa surface pulsait comme un poumon respirant. Si son cortex pouvait être branché, l'électricité biologique générée par ses pensées pourrait alimenter les lampadaires d'une rue entière.
Pendant que les autres cerveaux bourdonnaient de bavardages optimistes, le plus gros restait silencieux.
Grâce aux efforts de ses croyants, il avait réussi à utiliser l'hypnose pour guider Frère Vingt-Trois dans l'espace mental de Lu Yan.
Espace de conscience. Le royaume du subconscient d'une personne, caché sous la surface de son esprit actif.
Selon la théorie de l'iceberg, le subconscient est les neuf dixièmes du glacier immergés sous la ligne de flottaison de la mémoire consciente.
Par le passé, les colonies de cerveaux y avaient résidé, y avaient régné. Elles savaient exactement comment éroder ce dixième supérieur.
Le subconscient échappe au contrôle conscient, un peu comme une personne ne peut pas facilement diriger ses propres rêves.
Cela laissait bien sûr de la marge de manœuvre au Royaume Divin. Ici, il aurait dû être le souverain omnipotent.
Pourtant… l'espace de conscience de Lu Yan n'était pas sous son contrôle.
Bien que les souvenirs de l'homme s'effacent, et que les portes de son subconscient grincent en s'ouvrant lentement, le Royaume Divin comprit qu'il n'était qu'un spectateur non invité, un passant intrus.
Il ne pouvait qu'observer passivement. Il ne pouvait pas orchestrer les événements comme un dieu, comme il l'avait fait par le passé.
Quelque chose de bien plus terrifiant occupait cet endroit. Le Royaume Divin ne savait pas ce que c'était. Il pouvait sentir que la chose dormait encore, mais même le son profond et résonnant de son souffle endormi emplissait la colonie d'une envie primitive de fuir.
Mais il ne pouvait pas fuir. Personne ne pouvait partir tant que l'espace de conscience n'était pas totalement conquis, ou tant que Frère Vingt-Trois n'était pas détruit.
Un filet de regret authentique commença à suinter à travers sa masse neurale. Qu'importaient quelques croyants morts ? Pas un vrai problème. Qu'importaient quelques petits cerveaux perdus ? Tant qu'il avait assez de masse, la mort ne pourrait jamais le rattraper.
Il ne pouvait que prier pour que ce ne soit qu'une erreur de calcul.
Après tout, comment un simple corps humain pourrait-il contenir quelque chose d'aussi horrifiant ?