Le siège du Centre de prévention et de traitement de la Ville A était tout sauf calme.
« Le Sujet expérimental 07 a fait défection. » Li Rongcheng, l'actuel directeur de l'Institut de recherche n° 1, fronça profondément les sourcils. « Selon le traceur, la dernière position connue de 07 se situait près du Jardin botanique de la Ville P. Cela coïncide exactement avec l'heure et le lieu de la source de pollution à haut risque détectée par la patrouille nocturne du Centre de la Ville P. »
L'agent de recherche chargé de récupérer 07, s'appuyant sur une canne, commença son rapport face à la direction réunie. « Il a été emmené par un polluant. J'en suis certain, c'était le Boucher Tête-de-Cochon de l'abattoir de la Ville X. Son tablier portait l'insigne de l'abattoir. Il a dit... "07 est le cochon à viande pour ce tour." »
« Et l'enquête sur place ? »
« Aucune trace évidente de lutte. Aucun vestige de polluant de haut niveau n'a été retrouvé, mais les relevés de pollution résiduelle étaient significatifs. »
« Pourquoi le Boucher emmènerait-il 07 ? »
« Pourquoi 07 a-t-il subi une aberration pour devenir polluant ? »
Le regard de Li Rongcheng était acéré. « Depuis des décennies, le Sujet 07 est le spécimen le plus stable et le plus docile de notre institut. Je soupçonne qu'il a reçu une forme de suggestion mentale lors de son traitement à la Ville X... Avec tout le respect que je vous dois, les circonstances entourant la mort de l'agent de recherche d'origine de 07, l'Aîné Wei, étaient également très suspectes. Il n'a jamais manifesté de tendances suicidaires en travaillant avec nous. »
Li Rongcheng poursuivit, sur un ton dédaigneux. « La détection d'aptitude actuelle est bien trop laxiste, reposant entièrement sur la parole des Oracles. À mon avis, tous les sujets devraient être envoyés dans les instituts pour un dépistage obligatoire. »
Wang, le ministre des Opérations spéciales, fronça les sourcils. « Pourquoi ne pas diffuser directement le numéro d'identification de Clairaudience ? Votre institut a demandé leur traitement en premier lieu. Maintenant que 07 a disparu, vous essayez de rejeter la faute sur le personnel de mon département ? Quant au dépistage obligatoire, la technologie est fondamentalement instable. Je n'accepterai jamais qu'on l'utilise sur mes gens. »
« Assez. » La voix de la Directrice trancha dans la dispute. Son regard balaya la pièce. Bien qu'elle eût passé la cinquantaine, ses yeux restaient inébranlables et perçants. « Avez-vous tous oublié la crise actuelle ? Est-ce le moment pour des querelles intestines ? » Elle marqua une pause, laissant le silence peser sur eux. « Il reste encore une personne à considérer. »
« Qui ? »
« Gong Weibin. » Le ton de la Directrice était grave. « Il a volé le Sujet 01. Il n'est pas impossible qu'il veuille un 07 également. »
« Impossible, » affirma immédiatement Li Rongcheng.
Ce que les autres ignoraient — mais pas Li — c'est que le talent inné de 07 lui avait été retiré bien avant qu'il n'atteigne le jardin botanique. Pourquoi Gong Weibin voudrait-il d'une coquille vide ?
Ji Wen, le directeur adjoint du Troisième Institut de recherche, ajusta ses lunettes, les verres scintillant pour masquer ses yeux. « La directrice Li semble bien certaine que Gong Weibin ne prendrait pas 07. En parlant de cela, le rapport d'enquête interne du Premier Institut est toujours en retard. Hormis 01 et 07, quand nous sera-t-il permis d'observer les sujets restants, 03 à 09 ? » Un sourire froid et faible effleura ses lèvres. « Moi aussi, je suis curieux. Le "Projet de Déification" a été approuvé il y a quarante ans. Qu'a-t-il produit pour que nous le contemplez ? Un miracle ? Ou une farce ? »
***
Le nez de Lu Yan n'avait toujours pas cessé de saigner lorsque l'avion atterrit.
Connaissant les propriétés particulières de son sang, il n'osa pas quitter l'aérogare, de peur d'attirer l'attention indésirable de polluants. Sa propre sécurité n'était pas la préoccupation principale ; ce sont les gens ordinaires autour de lui qui l'inquiétaient.
Il s'assit dans le salon VIP, attendant que la coagulation fasse son œuvre.
Un talent comme la Régénération pouvait recoller une tête sectionnée, pourtant il restait impuissant face aux effets secondaires d'une surutilisation de l'Omniscience.
Il fixa le plafond. « Tu m'as menti. »
Le système répondit. [Hein ?]
« Tu as dit que j'étais la seule personne au monde capable d'utiliser un talent en continu sans me soucier des effets secondaires. »
[Ton système sexy, offrant un chat gratuit 24/7. Mais je reste un talent. L'excès de confiance a un prix, chéri.]
Il fallut bien l'admettre : la Ville A, en tant que métropole centrale, maintenait une excellente sécurité publique. La Ville K, après avoir enduré un confinement pour maladie de la pollution contagieuse, affichait désormais une concentration moyenne de pollution ambiante de 3. Ici, elle n'était que de 1,3.
Une musique éthérée et apaisante jouait dans le salon — la voix d'une jeune fille. Lu Yan l'écouta un instant. Cela ressemblait à du latin.
Les médecins des anciens hôpitaux utilisaient souvent du latin simplifié pour les notes de dossier. Par curiosité professionnelle, Lu Yan en avait étudié un peu lui-même, mais ses compétences se limitaient à la lecture et à l'écriture, pas à l'oral ni à l'écoute.
Les mots les plus répétés dans la chanson étaient « paix » et « éternité. »
[Hôte.]
Les appellations du système à son égard étaient variées et souvent ridicules — « brave garçon », « chéri », « Yan-Yan. » Lu Yan avait depuis longtemps maîtrisé l'art de les ignorer.
Mais « Hôte » ? Ce titre sérieux et formel était rarement employé.
[Au fait, tu aimes les cervelles de porc grillées ?]
« Quoi ? » Lu Yan cligna des yeux, posant la question par réflexe.
Le système ne donna aucune réponse.
À 3 heures du matin, l'aéroport était silencieux, seulement quelques voyageurs épars passaient çà et là. Lu Yan vérifia son téléphone, regardant le dernier contact dans son application de messagerie.
Avant son vol, il avait envoyé un message à Tang Xian'an : Vol à 11h, arrivée vers 3h.
Tang Xian'an avait répondu : Je viendrai te chercher.
Maintenant, en scrutant la foule clairsemée, Lu Yan ne vit aucune trace de lui.
C'était la fin août. La climatisation du salon était réglée trop bas pour ses vêtements d'été, et un frisson s'installa. Il se tourna vers la réception. « Pourriez-vous monter la température d'un peu, s'il vous plaît ? »
La réceptionniste arborait un sourire parfaitement calibré. « Bien sûr, monsieur. » C'était un sourire tout droit sorti d'un manuel de service.
La température monta bientôt à un niveau confortable. En attendant que le saignement s'arrête, une rare vague de somnolence submergea Lu Yan.
Il voulut dormir.
L'instant où il reconnut ce désir, son esprit bascula en alerte.
Ce n'était pas normal.
Même sur l'Île des Sirènes, après avoir dévoré Wang Yu et combattu un rejet violent, il n'avait jamais eu envie de dormir.
Il se leva, son regard accrochant la réceptionniste. Son visage arborait toujours ce sourire impeccable, plastique.
Remarquant son regard, elle fit une légère inclination. « Bonjour, comment puis-je vous aider ? »
Et alors, ça fit tilt. Lu Yan sut où il avait déjà vu ce sourire.
Aussi à la Ville Au centre d'entraînement du QG. Le missionnaire du Royaume Divin portait la même expression.
Le salon VIP était vide hormis lui. Que ce soit à cause de la perte de sang ou de la privation de sommeil, un brouillard épais semblait embrumer ses pensées.
Saisissant sa valise, il sortit dans le hall principal. La temperatura grimpa notablement. Le murmure des conversations l'entoura.
« Je t'ai dit de pas venir me chercher… »
« Maman, mon vol a atterri. »
« L'appel d'offres doit être revu cette nuit, pas d'excuses ! »
Pendant une seconde fugace, Lu Yan ressentit un élan de soulagement, la joie de revenir dans le monde humain normal.
Ça ne dura pas.
Il réalisa que chaque passant portait le même sourire identique.
Son cœur s'emballa dans un rythme frénétique, incontrôlé.
« Système, » chuchota-t-il.
Pas de réponse.
Sa main se referma sur la garde du couteau à sa ceinture. Il n'avait jamais totalement compris l'habitude de Tang Xian'an de trimballer cette longue lame Tang partout, mais en cet instant, la présence solide de l'arme offrait une bribe de sécurité. Une des raisons de son voyage à la Ville A était d'acquérir une meilleure lame ; la Ville K n'était même pas une capitale provinciale, et l'arsenal de son Centre de prévention était limité.
Une migraine fulgurante éclata derrière ses yeux. Le monde devint noir. Il comprit vite que ce n'était pas de la cécité — l'aéroport avait perdu l'alimentation.
Instantanément, tout son disparut. Voix humaines, pas, bourdonnement ambiant — partis. Le silence était absolu, comme s'il était le dernier vivant.
Lu Yan voyait dans le noir, une capacité qui l'avait sauvé maintes fois. Il regarda autour de lui maintenant. Les touristes présents quelques instants plus tôt s'étaient évaporés dans les airs.
Le seul son était le martèlement violent de son propre cœur.
Le rythme surchargé fit grimper sa température corporelle. Des écailles de poisson jaillirent sous sa peau, rampant de ses épaules jusqu'au bout de ses doigts.
Les néons du hall clignotèrent deux fois. Dans cette frontière saccadée entre lumière et ombre, les pupilles de Lu Yan se contractèrent involontairement.
Dans les brèves secondes de lumière restaurée, il vit. Chaque personne souriante de l'aéroport avait, d'un seul mouvement, tourné la tête pour le fixer droit dans les yeux.
Même la réceptionniste du salon VIP avait pivoté la tête de 180 degrés pour lui faire face par-dessus son épaule, son doux sourire inchangé.
D'une seule voix unifiée, ils demandèrent : « Bonjour, comment puis-je vous aider ? »
Ils commencèrent à avancer vers lui en traînant les pieds. Sous les lumières stroboscopiques, leurs mouvements étaient saccadés, comme une animation en volume.
La foule souriante se condensa en un mur vivant, encerclant Lu Yan en son centre.
Le Wang Yu en lui se débattit violemment. Lu Yan l'entendit même émettre un grognement bas et distressé qui résonnait comme un rugissement de dragon. Jusqu'à aujourd'hui, il ne savait pas qu'il pouvait produire un son.
Lu Yan prit une grande inspiration, hissa sa valise et se fraya un chemin à travers la foule, se frayant un passage entre leurs épaules raides.
Les silhouettes ne l'arrêtèrent pas physiquement. Leurs sourires restaient figés, les visages tournant comme des tournesols pour suivre sa progression, mais leurs yeux devinrent humides et froids.
Tang Xian'an avait promis de venir le chercher, donc Lu Yan avait refusé la voiture envoyée par le Centre de prévention de la Ville A. Avec le recul, cette décision semblait dangereusement naïve.
Dehors, au-delà du terminal, la nuit profonde n'offrait rien. Pas de taxis. Pas même un vélo en libre-service.
Il sortit son téléphone et composa le numéro d'urgence du QG.
Après une douzaine de sonneries, l'appel se connecta.
Il n'écouta qu'une seconde avant que son visage ne se durcisse. Il raccrocha.
La voix à l'autre bout avait demandé, sur ce même ton immuable et aimable : « Bonjour, comment puis-je vous aider ? »
Même sans voir, Lu Yan pouvait imaginer l'opérateur de l'autre côté, un sourire aimable aux lèvres.
Il raccrocha, fixant l'écran de son téléphone d'un air hébété.
Quelques gouttes de liquide rouge épais éclaboussèrent la vitre.
Il l'essuya machinalement, pour constater que son nez saignait à nouveau.
Lu Yan ressentait rarement la solitude.
Mais en cet instant, il se sentit utterly abandonné par le monde.
Une douleur sourde pulsait à ses tempes. Le réverbère au-dessus de sa tête se mit à clignoter.
Il se retourna, regardant vers l'entrée du terminal de l'aéroport. Une foule de silhouettes, de tailles variées, en sortait lentement. Chaque visage portait le même sourire.
Ils affluaient vers lui comme une marée, l'encerclant.
Ils ne faisaient que sourire, silencieux. Chaque fois que le réverbère s'éteignait et se rallumait, ils avaient rapproché.
Ça ressemblait à un film d'horreur japonais.
Lu Yan distinguait même les rictus de ceux de devant, s'élargissant, plus débridés.
L'environnement se déforma. Le ciel étoilé au-dessus tourbillonna comme un tableau de Van Gogh.
Il constata qu'il ne pouvait pas regarder de trop près, sous peine de nausée.
Pour être honnête, si sa force mentale n'était pas des lieues au-dessus de celle d'une personne ordinaire, il serait probablement en train de vomir.
Il pêcha le sédatif dans sa poche de veste et le glissa dans sa bouche. Le frais mordant de la menthe trancha la douleur et la pression dans son crâne, lui offrant une lueur de lucidité.
Lu Yan se concentra sur la personne la plus proche. « Le Royaume Divin ? »
La silhouette ne fit que lui sourire en retour, l'expression glaciale jusqu'à l'os.
Une fraction de seconde, Lu Yan eut l'impression distincte que la chose face à lui n'était pas vivante.
Il fit rouler le pastille de menthe sur sa langue. « Est-ce un rêve ? Ou quelque chose d'autre que je ne comprends pas ? Vous voulez me tuer dans un rêve ? »
La foule se resserra. Il pouvait sentir un froid diffus, omniprésent.
Une pensée follement insensée éclosit en lui : tous les détruire.
Les détruire, et il n'aurait plus à voir.
« Vous êtes bien plus fort que moi. Pourtant vous voulez me tuer avec une méthode pareille. Ça veut dire qu'il y a des restrictions. Vous ne pouvez pas agir directement. Vous voulez me forcer à agir ? Qu'est-ce qui arrive si je le fais ? Tuer d'autres gens dans le monde réel ? »
La main de Lu Yan s'éloigna lentement du couteau à sa taille.
Selon son scanner, les gens autour de lui ne montraient aucune fluctuation de puissance spirituelle, aucune lecture de pollution. Ils n'étaient que de simples humains.
S'ils étaient ordinaires, alors il n'y avait rien à craindre.
Lu Yan ferma les yeux et laissa la foule souriante l'engloutir.
Et ainsi, progressivement, un sourire satisfait, maladif, s'étendit sur son propre visage.
……
……
« Lu Yan. Lu Yan… ? »
Une voix familière résonna à son oreille.
Les yeux de Lu Yan s'ouvrirent brutalement, le dos trempé de sueur froide.
Tang Xian'an était accroupi devant lui, le visage marqué par l'inquiétude.
« Lu Yan, » dit Tang Xian'an, retirant sa propre veste pour la draper naturellement sur les épaules de Lu Yan. « Pourquoi t'es-tu endormi ici ? »
En se penchant, il réduisit la distance entre eux. Lu Yan put humer l'odeur chaude et propre de menthe qui émanait de lui.
Le regard de Lu Yan balaya leur environnement. Ils étaient toujours dans le salon VIP de l'aéroport.
L'horloge indiquait 3h30.
La réceptionniste, vaincue par la fatigue, s'était endormie sur son bureau.
Ses yeux revinrent sur le visage de Tang Xian'an. L'inquiétude qui s'y lisait semblait sincère.
Il ne répondit pas tout de suite, tendant plutôt la main dans son esprit. Système ?
Pas de réponse.
En cet instant, Lu Yan comprit pleinement les mots que le système lui avait dit quelques minutes plus tôt —
« Vos yeux peuvent vous tromper. Votre mémoire peut vous tromper. Mais moi, jamais. »